đến khi tiếng bước chân bên ngoài dần xa đi, rồi mới tiếp tục nói với ông nhạc công già bằng giọng điệu chắc chắn: "Tôi phải đi theo dõi Paulie Gatto... để xác nhận xem anh ta có đang định làm chuyện xấu hay không."


Chương 43: Bàn đàm phán
Trong ngày cuối cùng của thời hạn, Paulie Gatto dừng xe ở một nơi có thể có nhân chứng giúp anh ta tạo bằng chứng ngoại phạm, rồi tự mình đi bộ một quãng đường khá dài, mang lòng thấp thỏm tiến đến trước cửa một nhà hàng trong khu cộng đồng người Ý ở New York.

Chỉ cần nghĩ đến chuyện sắp phải làm, Paulie đã không kìm được mà toàn thân run rẩy.

Thực ra anh ta không hề có dũng khí phản bội Don. Anh ta và Michael từng là bạn cùng lớp năm lớp sáu, còn sự nghiệp của anh ta lúc này cũng đang trên đà phát triển. Tuy hiện giờ anh ta chỉ là một button man, một tay súng cấp thấp, nhưng tương lai chắc chắn sẽ thay thế vị trí của Clemenza, trở thành người được gia tộc Corleone trọng dụng.

So với kẻ chỉ biết ăn bám và vô dụng như Carlo, anh ta còn có cơ hội được chia địa bàn, tiếp quản một phần công việc của gia tộc giống như Clemenza, rồi trở thành một triệu phú. Thế nhưng giờ đây anh ta đã không còn lựa chọn nào khác.

Gia tộc Corleone cũng có kinh doanh cờ bạc, nhưng những thứ đó khá "nhẹ nhàng". Chủ yếu là đua ngựa, cá cược các trận đấu... mỗi lần thắng thua đều có giới hạn, người chơi lúc nào cũng có thể rút lui, không đến mức khiến con bạc tán gia bại sản không còn đường sống. Về cơ bản vẫn được coi là khá công bằng.

Nhưng Paulie biết Don không thích để người trong gia tộc tham gia những trò thao túng sòng bạc để kiếm lời. Điều đó liên quan đến danh tiếng của gia tộc.

Hơn nữa, kiểu cờ bạc đó không đủ k*ch th*ch.

Paulie thích những sòng bạc nhiều trò hơn do các băng đảng khác mở ra. Thỉnh thoảng anh ta cũng ghé chơi vài ván. Nếu thắng đủ nhiều tiền, thậm chí còn có thể khiến một cô thỏ con trong bộ đồ phục vụ chủ động theo mình về nhà.

Phải nói rằng Paulie luôn cảm thấy những nguyên tắc cũ kỹ của Don đã lỗi thời. Sự bảo thủ của Don chỉ khiến gia tộc dần suy yếu. Thậm chí họ còn định từ chối tham gia vào việc buôn bán m* t**, thứ chắc chắn sẽ trở thành xu hướng chủ đạo trong tương lai.

Hiện giờ cả gia tộc đều đặt toàn bộ hy vọng vào Michael.

Dĩ nhiên Paulie chẳng quan tâm đến những chuyện đó. Điều anh ta biết chỉ là nếu một ngày nào đó Don rửa tay gác kiếm, thì Tessio và Clemenza chắc chắn sẽ tự lập thế lực riêng, mà anh ta cũng sẽ được hưởng lợi.

Nhưng đó đều là chuyện xa vời.

Thứ anh ta phải nghĩ lúc này là làm sao giữ được cái mạng của mình, để không bị chặt tay chặt chân rồi ném xuống biển.

Anh đã làm hỏng tất cả rồi, Paulie tuyệt vọng nghĩ.

Ngày Carlo bị loại, tâm trạng của Paulie rất tốt. Gã đó xuất phát điểm cũng chỉ là một tên lưu manh cấp thấp, năng lực chẳng bằng anh ta, chỉ làm tay sai cho Sonny, nhưng nhờ gương mặt đẹp trai mà được Connie để mắt, suýt chút nữa thay đổi số phận.

Anh ta uống vài ly rồi đi vào sòng bạc.

Không biết hôm đó xảy ra chuyện gì — cứ như thể là ngày may mắn của anh ta vậy. Ban đầu Paulie chỉ định chơi cho vui, ai ngờ lại liên tiếp thắng lớn, cứ như được thần may mắn phù hộ, không gì cản nổi.

Trong tình thế đó, lòng tham nhanh chóng chiếm lấy Paulie. Anh ta bắt đầu dốc toàn bộ tâm trí muốn thắng một ván thật lớn...

Rồi thua sạch.

Một khi đã rơi vào cảm giác đó thì rất khó thoát ra. Thần may mắn đã rời bỏ anh ta. Mỗi lần thua cược, anh ta lại nghĩ rằng ván sau sẽ gỡ lại được. Nhưng càng chơi càng thua nhiều hơn. Đến khi Paulie nhận ra mình có thể đã rơi vào cái bẫy, thì anh ta đã mắc một khoản nợ cờ bạc không thể trả nổi.

Dĩ nhiên Paulie không dám để Bố Già biết chuyện. Điều đó sẽ khiến mọi người hoàn toàn mất lòng tin vào anh ta. Dù là người được Clemenza chú ý bồi dưỡng, nhưng hiện tại anh ta vẫn chỉ là một tài xế. Gia tộc Corleone không thể nào trả món nợ khổng lồ đó thay anh ta. Ngay cả khi những kẻ kia vì khoản nợ mà công khai xử tử anh ta, đó cũng là điều hợp lẽ trong thế giới mafia.

Đó là quy tắc cơ bản.

Không ai phá vỡ luật lệ chỉ vì một kẻ nhỏ bé như anh ta.

Ngay khi Paulie bị tuyệt vọng bao trùm, không biết phải làm sao, quản lý sòng bạc đã tìm đến anh ta và đưa ra một cơ hội.

Họ nói với Paulie rằng: Chỉ cần anh sẵn sàng cung cấp một số tin tức về phía Don. Nếu họ thấy những thông tin đó có giá trị, họ sẽ xóa sạch khoản nợ của anh, thậm chí còn trả thêm tiền công.

Lúc đó Paulie lập tức nhận ra: Kẻ thù của Don đang muốn mua chuộc anh ta.

Kẻ đứng sau sòng bạc này là gia tộc Barzini. Bọn họ luôn thèm muốn vị trí của Don và những mối quan hệ chính trị phía sau ông.

Giống như cách họ đã lợi dụng Carlo.

Bây giờ đến lượt anh.

Bọn họ chuẩn bị ra tay với Don.

Paulie biết mình quá ngu ngốc khi rơi vào cái bẫy tầm thường như vậy. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Dù vậy, anh ta vẫn không dám đồng ý ngay. Anh ta biết nếu chuyện này bị bại lộ, kết cục của mình có khi còn thảm hơn Carlo. Michael đã để Carlo sống vì muốn Connie hoàn toàn chết tâm với hắn.

Nhưng Paulie biết mafia sẽ xử lý kẻ phản bội như thế nào.

"Tôi cần thêm thời gian... có lẽ tôi có thể tự trả được khoản nợ này." Paulie run rẩy nói với quản lý sòng bạc.

"Tất nhiên rồi. Quyết định hoàn toàn nằm trong tay ngài. Chúng tôi chỉ vì thiện ý mà cung cấp thêm một lựa chọn cho ngài thôi, ngài Gatto." Người quản lý cũng không ép buộc, chỉ lịch sự đáp lại. "Chúng tôi cho ngài năm ngày. Hy vọng ngài có thể trả xong khoản nợ và thuận lợi tham dự lễ cưới của cô Corleone."

Ý tứ cảnh cáo trong câu nói đó dĩ nhiên là Paulie hiểu rõ.

Anh ta rời khỏi sòng bạc trong trạng thái hoảng loạn. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta cũng thử vài cách. Ví dụ như ăn mặc bảnh bao, chải tóc cho bóng mượt, rồi tìm cách lấy lòng Connie, cô gái mà anh ta vốn chẳng hề hứng thú.

Anh ta luôn xem thường Carlo, nhưng lúc này anh ta không còn lựa chọn nào tốt hơn. Nếu cưới được Connie, anh ta sẽ nhận được khoản tiền mừng rất lớn trong đám cưới, đủ để trả hết nợ.

Nhưng anh ta và Connie quá quen nhau. Họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, giữa họ hoàn toàn không có tia lửa nào. Hơn nữa Connie lập tức cảnh cáo anh ta: "Ghê quá đi. Anh định làm gì vậy? Không không không, đừng có giở trò đó."

"... " Sau khi nhận ra con đường này hoàn toàn không thể thực hiện, Paulie lại rơi vào tuyệt vọng. Anh ta thậm chí không dám tìm cấp trên của mình là Clemenza để tâm sự. Anh ta không ngu. Một kẻ vì cờ bạc mà bị gia tộc đối địch nắm thóp, chuyện như vậy không chỉ khiến anh ta mất hết tiền đồ, mà còn bị đuổi khỏi gia tộc. Kết cục cuối cùng vẫn giống nhau.

Trừ khi anh ta có thể cung cấp cho gia tộc Barzini những thông tin họ muốn.

Và Paulie biết rất rõ họ muốn gì. Tất cả đều là con đường do chính anh ta lựa chọn.

Đứng trước cửa nhà hàng thêm một lúc, Paulie cuối cùng vẫn nghiến răng, đẩy cửa bước vào.

"Nếu cậu đến muộn thêm chút nữa, tôi đã phải đi tìm cậu rồi." Người bên trong dường như đã đợi anh rất lâu. Người đàn ông ngồi trước bàn ăn bật cười giễu cợt, rồi ra hiệu cho Paulie ngồi xuống.

Paulie không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương. Nhưng anh ta vẫn nhận ra người đến