thậm chí còn đùa rằng có lẽ cô là một điệp viên quốc tế, rằng Don đã nhặt được báu vật.

Paulie vốn chẳng hứng thú tìm hiểu cô rốt cuộc là ai. Anh ta cũng chẳng có cảm tình hay ác cảm đặc biệt nào, chỉ đơn giản nghĩ rằng cô quá may mắn. Có lẽ vì cô là phụ nữ, một lợi thế mà anh ta không có. Trong suy nghĩ của anh ta, cô chỉ đơn giản là biết nắm bắt cơ hội, tìm một người đàn ông tốt, vượt lên giai cấp rồi tiêu xài tiền của gã đàn ông tội nghiệp đó.

Đêm hôm đó ở bệnh viện, khi Michael cứu cô, anh ta vẫn chỉ nghĩ rằng cô thật may mắn. Anh chưa từng nghiêm túc suy nghĩ về chuyện này. Nhưng giờ đây anh cuối cùng đã nhận ra một điều: Cô hoàn toàn không hề đơn giản như thế. Cô có năng lực quan sát sắc bén đến đáng sợ. Chắc chắn cô đã sớm phát hiện ra điều bất thường ở anh ta, nên mới quyết định theo dõi anh ta!

Vì thế câu hỏi mà cô hỏi anh ta lúc trước... cũng vì lý do đó.

Cô đã cho anh ta cơ hội cuối cùng. Nhưng anh ta không thể nào chấp nhận.

... Mình đã phá hỏng tất cả rồi. Paulie nghĩ.

Nếu những chuyện này bị Don biết được, Clemenza chắc chắn sẽ tự tay xử tử anh ta.

Anh ta xong đời rồi.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của Paulie đảo qua đảo lại. Anh ta không mang súng. Trong gia tộc Corleone, chỉ những người chỉ huy hành động cấp cao mới có giấy phép mang súng hợp pháp — ví dụ như Luca Brasi, người từng bỏ ra gần mười nghìn đô để có được giấy phép đó, nhằm tránh bị cảnh sát khám người rồi tống vào tù.

Nhưng với tư cách một tay sai của gia tộc, Paulie luôn mang theo dao.

Nếu có thể khiến cô ta mãi mãi im miệng...

Sau đó bỏ trốn ra nước ngoài... liệu còn cơ hội không?

Nhưng cô đang cầm súng.

Tại sao cô lại không bắn anh ta?

Cô đang nghĩ gì?

Nếu cô giết Sollozzo, những gia tộc đứng sau hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua cho cô. Cô đã tự kéo mình vào một rắc rối khổng lồ.

Cảnh sát chỉ ở cách đây một khu phố, nghe thấy tiếng súng là sẽ lập tức tới.

Vậy mà cô vẫn chưa chạy?

Hay là... cô có thể chạy thoát sao?

Cho dù Don Corleone quen biết nhiều thẩm phán nhiều như lá trên cây cũng không thể đảm bảo giúp cô thoát tội trong hoàn cảnh như thế. Đúng lúc Paulie đang giằng xé dữ dội trong lòng, suy nghĩ xem nên làm gì, bàn tay theo bản năng chạm vào con dao trong túi—

Anh ta chợt nghe cô lên tiếng.

Giọng nói của cô bình tĩnh đến lạ thường.

"Trước khi anh quyết định làm điều gì tiếp theo... tôi muốn đưa cho anh một lời khuyên. Có chấp nhận hay không thì tùy anh." Cô nhìn anh.

"Paulie Gatto."

"...Cái gì?" Tay Paulie khẽ run. Anh nhìn An Quỳnh với ánh mắt khó tin. Anh không biết cô định làm gì, nhưng vẫn gượng hỏi: "...Điều gì khiến cô quyết định theo dõi tôi? Và cô tìm ra tôi bằng cách nào?"

"Tôi không thể làm chuyện này một mình." An Quỳnh nhìn thẳng vào mắt anh ta, trả lời nhanh gọn và dứt khoát: "Tôi dựa vào những con người bình thường, những người đang cố gắng đoàn kết để sống sót, từng người một đều sẵn sàng giúp đỡ tôi."

...

............

"Chuyện này quá nguy hiểm. Có chuyện gì đáng để cô mạo hiểm như vậy?" Ông Malaka nhìn An Quỳnh bằng ánh mắt không tán thành, nhưng vẫn đưa ra lời khuyên: "Nếu cô thật sự phải làm chuyện này, hãy đợi Ronnie đến. Cậu ấy có thể giúp cô theo dõi hắn."

"Không được. Sẽ không kịp." An Quỳnh lắc đầu. "Paulie không giống Carlo, hắn nguy hiểm hơn nhiều. Hắn là tay sai của mafia, có thể trực tiếp giết bạn của chúng ta. Khi chưa biết kết quả ra sao, chỉ có tôi mới có thể làm chuyện này. Tôi biết mình phải làm gì." Cô kiên quyết nói: "Nhưng tôi cần ông giúp tôi một việc."

Thấy ý chí của cô đã quá rõ ràng, ông nhạc công già không nói thêm nữa. Ông gật đầu. "Được thôi. Từ trước đến giờ cô luôn là một cô gái rất có chính kiến. Nếu đã vậy, tôi sẽ dốc hết sức để giúp cô. Tôi có thể làm gì?"

"......" An Quỳnh ghé sát tai ông Malaka thì thầm vài câu.

Nếp nhăn giữa đôi mày của ông nhanh chóng giãn ra.

Ngay sau đó, trên gương mặt của ông hiện lên một nụ cười tán thưởng.

"Tôi hiểu rồi." Ông gật đầu. "Cô cứ làm theo ý mình. Phần còn lại... cứ giao cho chúng tôi."

An Quỳnh vẫy tay chào ông rồi nhanh chóng rời khỏi phòng bệnh. Nhưng cô không vội đuổi theo xe của Paulie. Thay vào đó, cô tìm đến cậu bé bán báo lúc nãy và đưa ra một yêu cầu.

"Cô... cô muốn đổi quần áo với tôi sao?" Cậu bé tròn mắt nhìn cô, như thể chưa từng nghe yêu cầu nào kỳ lạ như vậy.

Cậu lập tức do dự.

Một mặt vì đó là quần áo phụ nữ, mặt khác cô gái tốt bụng trước mặt vừa cho cậu quả táo mà cậu làm việc cả ngày cũng không nỡ mua. Cậu không muốn từ chối cô.

"Tôi rất sẵn lòng... nhưng bây giờ sao? Cô có thể cho tôi thêm chút thời gian được không..." Cậu ngập ngừng nói.

Hôm nay báo vẫn chưa bán hết. Nếu không kiếm đủ tiền, cậu sẽ không thể mua thức ăn mang về nhà. Nhưng trước khi cậu kịp nói xong, An Quỳnh đã rút từ túi ra một tờ tiền mười đô, dứt khoát nhét vào tay cậu.

"Tôi còn cần cả chỗ báo của cậu nữa."

"Bây giờ chúng đều là của tôi."

"?!!"

Đôi mắt của cậu bé sáng bừng. Cậu run run cầm tờ tiền, nhìn đi nhìn lại, gần như không thể tin được chuyện tốt như vậy lại xảy ra với mình.

"Cái này... thật sự được sao? Tôi không thể chiếm lợi của cô nhiều như vậy. Cô đâu cần những thứ này."

"Không, tôi cần." An Quỳnh nói ngắn gọn. "Nhanh lên. Tôi đang gấp."

Hai người cùng đi vào một con hẻm.

Họ nhanh chóng đổi quần áo.

Bộ đồ của cậu bé bán báo hơi rộng, có lẽ là của anh trai cậu hoặc đồ cũ từ người khác. Nhưng với An Quỳnh thì lại vừa vặn hoàn hảo.

Chiếc áo khoác rộng che đi đường nét cơ thể của cô. Cô búi tóc lên, nhét vào trong mũ, rồi bôi một ít bụi bẩn lên mặt. Chỉ trong chốc lát, cô đã biến thành một cậu bé bán báo lôi thôi, khó phân biệt trai hay gái. Và những cậu bé bán báo như thế đều ở khắp mọi nơi trong thành phố này.

Một sự tồn tại mà không ai quan tâm, không ai để ý.

Một lớp ngụy trang hoàn hảo.

"Vậy... tôi sẽ đợi cô ở đây sao? Khi nào cô sẽ quay lại?" Cậu bé nhìn bộ quần áo đang mặc trên người, có vẻ hơi lúng túng, rồi lại ngẩng đầu nói với An Quỳnh: "Sau bảy giờ tôi phải về nhà rồi, nếu không em gái tôi sẽ bị đói. Nhưng sáng mai tôi vẫn sẽ đến đây, cô có thể tìm tôi ở chỗ cũ."

"Không sao đâu," An Quỳnh đáp. "Nếu lúc tôi quay lại mà không thấy cậu, tôi sẽ để quần áo ở phòng bệnh của ông Malaka trong bệnh viện. Cậu cứ đến đó lấy là được."

"Thật tốt quá! Cảm ơn cô nhiều lắm! Cô gái tốt bụng! Cầu Chúa phù hộ cho cô!"

An Quỳnh kéo thấp vành mũ, che gần nửa khuôn mặt trong bóng tối rồi nhanh chóng rời đi.

Bây giờ cô phải theo dấu Paulie Gatto.

Hiển nhiên cô không thể chạy theo xe hơi. Paulie đã đi đâu đó từ lâu rồi. Nhưng cô biết đại khái hắn sẽ đi về hướng nào, và cả biển số xe.

Ngay từ đầu Paulie đã phản đối việc cô đến bệnh viện trước. Nhưng khi nghe nói hắn có thể đi trước, hắn lại chấp nhận ngay. Điều đó cho thấy nơi hắn định đến nằm trong khu Brooklyn.

Vì vậy An Quỳnh cũng gọi một chiếc taxi, đi thẳng đến khu dân cư của người da đen ở Brooklyn, rồi tìm đến nhà bạn của Ronnie.

Ông Malaka đã giúp cô gọi điện cho Ronnie và giải thích mọi chuyện, nên khi cô đến nơi, rất nhiều người trong khu đã tụ tập trong căn phòng. Họ gọi những thanh niên và