giờ bán đồ ăn cũng kiếm ra tiền. Tin đồn biết đâu toàn thêu dệt."

"Đúng đó, tớ hay tới quán cô ấy mua đồ, người tốt lắm. Mà nếu thật như người ta nói, cô ấy đâu ở lại khu Đại học làm ăn đến giờ."

Trác Nhĩ tóm một bạn nữ, hỏi sao tự dưng bàn chuyện Lương Tiêu Mộng.

"Có người dán ảnh cô ấy trước cổng trường họ, bị chụp lại đăng lên Tieba rồi."

"Ảnh gì cơ?"

"...Cậu tự tìm đi, tớ nói không tiện."

Trên Tieba là tấm ảnh Lương Tiêu Mộng với gã dượng, tuy không hở hang gì, nhưng cô bé mười bốn mười lăm tuổi mặc váy cưới, tựa vào lòng gã...

Trác Nhĩ phi đi tìm Lâm Khác: "Xóa được không?"

Lâm Khác chỉ mất đúng một phút đã khiến bài đăng biến mất.

"Sau này có thể lại còn nữa."

"Vậy tôi cho bay luôn cả cái Tieba."

Tim Trác Nhĩ đập thình thịch, trán rịn mồ hôi. Lâm Khác định tìm cho cô thứ gì uống, phát hiện hết đồ uống rồi, trên bàn chỉ còn cốc nước của mình.

"Ngại không?" Lâm Khác tráng cốc, rót cho cô một cốc nước ấm.

Trác Nhĩ ôm đáy cốc, trầm ngâm nhấp từng ngụm một.

Chẳng bao lâu, dì quản lý ký túc gọi dưới tầng: "Lâm Khác ơi, tới giờ rồi, bảo bạn gái cậu xuống đi."

Bạn cùng phòng nhướng mày với Lâm Khác: "Thành bạn gái thật rồi hả?"

"Không." Lâm Khác dứt khoát phủ nhận.

Trác Nhĩ hoàn hồn, trông thấy trên bàn học của Lâm Khác có một quyển tài liệu TOEFL.

Hai người một trước một sau đi xuống, bước chân đều không nhanh.

Trời u ám, ánh sáng tối sầm. Tới chỗ ngoặt hành lang, Trác Nhĩ dừng lại, nhạt giọng hỏi: "Anh muốn đi du học?"

"Ừ." Lâm Khác do dự đã hơn một tháng, cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

"Anh tính sao? Chỉ đi học cao học, hay là sau này không về nữa?" Dù có giả vờ thờ ơ đến mấy, Trác Nhĩ cũng biết anh đã đi khó nhọc đến nhường nào. Anh từng nói rồi, đợi mẹ ra tù, sang nước ngoài sống có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

"Chưa biết nữa. Đi đến đâu tính đến đấy."

Trác Nhĩ không nói nữa, lặng lẽ bước nốt bậc thang cuối. Lâm Khác vẫn không nhìn rõ vẻ mặt cô.

"Sao? Sợ tôi đi rồi không còn ai dắt cô kiếm tiền à?"

Trác Nhĩ quay đầu nhìn vào đôi mắt rõ ràng đang đùa mà lại sâu thẳm khác thường của Lâm Khác, nhận ra mình không dám đối diện, cô khẽ nuốt một cái: "Đương nhiên rồi, Thần Tài đi mất thì về nhà khóc một trận chứ còn gì."

"Ứng tuyển trường đâu dễ, còn lâu mới tới đâu." Lâm Khác thấy bộ dạng ngơ ngẩn của cô chẳng dễ thương chút nào, anh vẫn thích kiểu cô ngông nghênh hơn. Bàn tay áp nhẹ sau gáy cô, anh đẩy cô ra khỏi tòa ký túc xá nam.

—

Tin của Lương Tiêu Mộng lan ra, sinh viên vì tò mò kéo tới quán cô ấy tiêu tiền ngày một đông. Trác Hồng bụng dạ rộng rãi bảo: "Phúc họa khôn lường, chuyện bực mà đổi thành tiền cũng hay."

Nếu là người để tâm lời đồn, Lương Tiêu Mộng đã rời khu Đại học từ sớm. Cô ấy không đi, chính vì thấy mình chẳng làm gì sai, không hề ngán ngẩm những miệng lưỡi thế gian.

Cô ấy thôi học vì khi đó xin trợ cấp thất bại, mà mẹ Chu phải lên bàn mổ, cô ấy với Chu Bích Dã quá chật vật tiền nong, hơn nữa cô ấy chẳng thèm học chung với cái đám người đó nữa.

Cô ấy chưa từng hối hận vì chuyện thôi học.

Sau khi gã dượng xuất hiện ở quán, Chu Bích Dã tranh thủ về Vũ Thành một chuyến. Đi một cái là trọn hai tuần, ai nấy đều hiểu anh ấy muốn làm gì nên đều lo.

Trác Hồng thấp thỏm: "Bích Dã sẽ không lại động tay với thằng súc sinh đó chứ."

"Anh ấy sẽ không làm vậy đâu. Dại một lần là đủ rồi." Chu Bích Dã chưa bao giờ lừa Lương Tiêu Mộng, mà Lương Tiêu Mộng thì tin anh ấy.

Lâm Khác vẫn không yên tâm, nói mình chưa từng tới Vũ Thành, muốn tranh thủ cuối tuần sang nhìn một chuyến, tiện thể đổi gió. Lương Tiêu Mộng bảo vậy cô ấy cũng đi, nhưng Trác Hồng ngăn ngay, nói cô ấy mà đi thì quán chẳng vận hành nổi.

Mọi người đều ngầm hiểu, không muốn để Lương Tiêu Mộng quay về đối mặt tên cặn bã ấy. Cuối cùng, Trác Nhĩ và Lâm Khác cùng lên đường tới Vũ Thành.

Khi hai người đến nơi, Chu Bích Dã đã bám theo hơn chục ngày.

Dạo này gã dượng của Lương Tiêu Mộng thường ra vào một nhà trọ nhỏ trên tầng lầu của chợ đồ ngũ kim, lần nào cũng tối mò chui vào, sáng sớm lại ra. Ban đầu Chu Bích Dã tưởng hắn cờ bạc hay mua dâm, sau mới thấy dưới nhà trọ có người canh gác. Một rạng sáng, thừa lúc tên canh quá mệt mỏi, lơ là cảnh giác, Chu Bích Dã chìa bao thuốc, gợi chuyện mấy câu, xác nhận gã dượng không chỉ là người tham gia, mà còn là kẻ tổ chức.

"Hắn là khách quen của đồn rồi, hoặc cờ bạc, hoặc gái gú. Mỗi lần hắn bị nhốt vào đó thì mẹ con Tiêu Mộng mới yên được đôi bữa." Nhờ năm ấy hắn vay nặng lãi, bị người ta lôi vào "phòng đen" giam suốt tám tháng, Lương Tiêu Mộng mới yên ổn thi xong đại học rồi lên Nghê Thành học.

Lâm Khác nói: "Tội nhẹ quá, nhốt mấy ngày lại thả, chán. Nếu hắn đúng là tổ chức, lại dính số tiền không nhỏ, nhẹ thì hai ba năm, nặng thì bảy tám năm. Đợi hắn ra thì cũng xấp xỉ ông già rồi. Già thì ắt bệnh, u này ung kia, trời muốn thu thì mình cũng chẳng cản nổi."

Trác Nhĩ thật phục cái miệng độc của Lâm Khác. Lời anh lại gợi ý cho cô, cô đề nghị ẩn mình "câu cá", đóng vai kẻ muốn nhập cuộc để nhử bằng chứng.

Lâm Khác cùng cô soạn kỹ lời lẽ, rất nhanh đã bắt tay hành động.

Trác Nhĩ làm quen với một nhân viên nhà trọ vừa tan ca ở quầy bữa sáng, còn Lâm Khác dựa theo thông tin Chu Bích Dã tìm được, bắt mối với một kẻ xui xẻo bị gài bẫy tới mức ôm đống nợ cờ bạc.

Nắm được thông tin cơ bản, phần còn lại giao cho cảnh sát.

Vũ Thành đang phát triển như vũ bão, lực lượng truy quét "hắc bạch độc", m** d*m, cờ bạc, m* t** càng lúc càng gắt. Đúng vào thời điểm ấy, manh mối mà bọn họ cung cấp chẳng khác nào dâng cho đồn sở tại một cơ hội lớn để lập công.

Các anh công an tấm tắc khen ba người, bảo họ vừa hiểu tâm lý con bạc, lại còn biết dựng chuỗi chứng cứ. Nghe nói Lâm Khác là dân luật, họ còn bảo anh ra trường mà vào công–kiểm–pháp chắc chắn là một "khẩu súng" xịn.

Lâm Khác - người vốn không thể vào hệ thống công–kiểm–pháp - đối mắt với con quỷ vừa bị còng tay ở hành lang đồn. Anh nghĩ, nếu mình là Chu Bích Dã, năm ấy chắc cũng bất chấp tất cả mà đánh cho nó bò lết dưới đất cầu xin tha mạng.

Gã dượng của Lương Tiêu Mộng âm u rợn người, Trác Nhĩ chỉ liếc một cái đã nổi da gà, cô hoàn toàn không dám tưởng tượng Tiêu Mộng từng phải chịu những gì trên tay hắn. Cô âm thầm thề, từ nay sẽ tốt với Lương Tiêu Mộng hơn trước.

Mọi chuyện lắng xuống, ba người ngồi uống bia ở quán nướng vỉa hè ở Vũ Thành.

Trác Nhĩ nhiều năm không về, ký ức về thị trấn này đã mờ, nhìn lại chỉ thấy chỗ nào cũng đổi khác.

Cô chưa từng nghĩ sẽ quay lại, và càng không thể quay lại nữa. Từ thuở nhỏ, Trác Hồng đã bảo: người phải hướng lên trên cao. Cô vẫn luôn nhớ lời đó.

Chu Bích Dã nói: "Nhờ hai người tới nên mới suôn sẻ thế này. Vậy mới nói, học nhiều vẫn có lợi."

"Nếu không có anh đi tiền trạm gom từng ấy thông tin, bọn em làm được gì đâu. Nghe chị Mộng nói anh định học đại học ban đêm à?"

"Kỹ thuật coi như ổn, phần lý thuyết cũng không thể để hổng. Khu bọn anh sắp giải tỏa, căn nhà trước bán không được giờ cũng có đất dụng. Đợi lấy tiền, anh muốn tự mở một tiệm sửa xe."

"Tuyệt quá." Trác Nhĩ chưa từng thấy người trẻ nào làm việc chắc tay như Chu Bích Dã. Cô