bần bật. Nhưng bà vẫn cố gắng trấn tĩnh, ôm chặt con gái rồi xuống xe.

Lúc lấy đồ, tôi tình cờ nhìn thấy cây “roi đánh hồn” của mình.

Nó vốn được cuộn tròn trên ghế xe, vậy mà giờ đây lại duỗi thẳng ra, từng đoạn gỗ đào siết chặt vào nhau, đầu roi chỉ thẳng về phía hàng cây liễu.

Tôi nhíu mày, rút roi ra, quấn nó vào thắt lưng.

Ngôi mộ này mặc dù có bia đá như thật, nhưng lại không có mô đất nhô lên.

Phía sau tấm bia là một tảng đá lớn, đậy kín mặt đất như một tấm nắp quan tài.

Có lẽ do đã quá cũ kỹ, một góc tấm đá bị vỡ mất, để lộ ra một cái hố đen ngòm.

Tôi dọn sạch đám đất xung quanh, rồi dùng thanh xà beng cạy thử mép tấm đá.

Ánh mặt trời chính ngọ vừa chiếu xuống. Tôi vận lực mạnh tay đẩy một cái.

Tấm đá bật tung ra.

“Á!”

Lý Hà hoảng hốt ôm chặt Trần Manh Manh, nhưng vẫn không kiềm được mà hét lên.

Tôi quay đầu nhìn xuống hố. Chỉ một giây sau, sống lưng tôi lạnh toát. Dưới lớp đá ấy không hề có xác người mục rữa…

Mà là một đống rễ cây dày đặc, chằng chịt!

Những rễ cây quấn lấy nhau, đâm xuyên qua một cỗ quan tài gỗ đỏ, tạo thành hình dáng của một con người.

Có đầu, có cổ, có thân mình, có đủ cả tứ chi… Chỉ riêng gương mặt là chưa rõ nét.

Tôi lập tức mở nắp bình xăng, đổ thẳng vào trong hố. Không cần biết đây là thứ gì, cứ đốt sạch là xong!

Nhưng chưa kịp bật lửa… Trần Manh Manh đột nhiên lao về phía tôi như phát điên!

Cú va chạm bất ngờ khiến chiếc bật lửa rơi thẳng vào quan tài.

“Manh Manh!”

Lý Hà hốt hoảng lao tới, ôm chặt con gái.

Nhưng Trần Manh Manh đã không còn là chính mình. Cô giãy giụa, gào thét, điên cuồng cào cấu tôi.

Tôi nắm chặt lấy tay cô ta, kinh hãi phát hiện, đôi mắt nó đã trắng dã, chỉ còn tròng mắt đảo lộn!

“Giữ chặt cô ta!” Tôi quát lên, đẩy hai mẹ con ra sau.

Sau đó, tôi dứt khoát nhảy thẳng xuống hố!

Mặt đất đột nhiên cuộn lên một cơn lốc xoáy.

Hàng liễu xung quanh bỗng như sống dậy, những nhánh cây khô khốc vươn ra, quất mạnh về phía tôi.

Tôi rút ngay “roi đánh hồn” ra, quật một roi vào không trung!

Chát!

Một âm thanh giòn tan vang lên.

Những cành liễu đồng loạt co rụt lại. Tôi nhân cơ hội, thò tay vào quan tài tìm chiếc bật lửa.

Khi đầu ngón tay chạm vào đống rễ cây, tôi giật thót!

Chúng nhìn giống như rễ cây, nhưng cảm giác lại mềm mại như da thịt. Thậm chí, tôi có thể cảm nhận rõ những đường vân giống hệt mạch máu đang chạy khắp bề mặt chúng.

Bật lửa bị kẹt giữa hai bó rễ cây. Tôi vừa vươn tay chạm vào, chúng đột nhiên quấn chặt lấy cổ tay tôi, điên cuồng kéo xuống!

“Long tiên sinh!”

Bên trên, tiếng hét của Lý Hà hòa cùng tiếng gào thét dữ dội của Trần Manh Manh.

Nhánh liễu bên cạnh lại một lần nữa đè xuống. Vô số cành cây sắc nhọn lao tới, như muốn xuyên thủng cơ thể tôi.

Tôi biết giữa ranh giới sống chết, chỉ có một cơ hội!

Tôi nghiến răng, siết chặt lấy bó rễ cây, dốc toàn lực, giật mạnh một cái!

Giây phút ấy, tôi nhìn thấy người mình vừa kéo lên từ quan tài… là một người!


Chương 3
Khoảnh khắc tôi kéo thứ gì đó lên, trước mắt bỗng trở nên mơ hồ. Khung cảnh xung quanh cũng đột ngột biến đổi.

Ngôi mộ biến thành một căn nhà.

Vô số người đứng vây quanh chúng tôi.

Người trước mặt tôi khoác trên mình bộ hỷ phục đỏ thẫm.

Tôi tận mắt chứng kiến họ lần lượt chôn sống từng cô gái đang gào thét xuống một cái hố sâu. Bịt kín mắt, mũi, miệng, dùng đất lấp đầy.

Trên đó, một gốc liễu mọc lên, hình thù quái dị. Vô số người quỳ rạp trước gốc liễu.

Một đứa bé mập mạp được nâng cao quá đầu. Trên gương mặt họ tràn đầy khao khát và tham lam.

Nhưng chỉ trong tích tắc, ánh mắt họ dần đờ đẫn.

Rồi như thể bị điều khiển, họ đồng loạt quay đầu nhìn về phía tôi!

Cơn lạnh thấu xương quét qua. Tiếng gào thét chói tai như xé rách linh hồn.

Tôi bừng tỉnh.

Tôi cảm nhận được sự ác ý và dục niệm dơ bẩn đang vây quanh.

Sát ý trong tôi trỗi dậy.

Từ nhỏ đến giờ, tôi vốn vậy, càng đối mặt với tử thần, tôi càng chẳng biết sợ hãi là gì.

Nếu tôi chết ở đây hôm nay, tôi chắc chắn mình sẽ còn ác độc hơn lệ quỷ, tàn bạo hơn quỷ dữ!

Tôi siết chặt tay trái, quất mạnh roi đánh hồn. Mười một đoạn gỗ đào nối liền nhau kêu lên răng rắc.

Tôi không quan tâm nó có chịu nổi hay không, mà túm lấy cái xác trước mặt đâm mạnh vào trong!

Điều khiến tôi bất ngờ là cây roi gỗ lúc này lại cứng rắn như sắt thép, xuyên thẳng qua thân hình!

Những nhánh liễu vốn sắp chạm vào da thịt tôi lập tức rút lại.

Tôi loáng thoáng nghe thấy một tiếng thét chói tai, rồi một cơn gió lốc bất ngờ nổi lên, cuốn phăng tất cả.

Tôi lập tức chụp lấy chiếc bật lửa rơi xuống.

Lửa bùng lên, tôi nhảy ra khỏi hố!

Lý Hà và Trần Manh Manh đều ngã sõng soài dưới đất.

Tay chân bà Lý dính đầy máu, nhưng đến giây phút cuối cùng, bà vẫn không chịu buông tay khỏi con gái.

Ngọn lửa bốc cháy suốt nửa tiếng đồng hồ. Dưới hố, thứ kia rõ ràng rất sợ lửa, cuối cùng bị thiêu rụi không còn một mẩu tro tàn.

Tôi nhặt từ đống tro ra một chiếc hộp sắt. Dùng đá đập vỡ khóa, tôi thấy bên trong có một tấm ảnh của Trần Manh Manh, ngày sinh bát tự, và một lọn tóc cột bằng sợi dây đỏ.

Manh Manh đã ngất đi từ lâu. Lý Hà run rẩy cầm lấy lọn tóc, môi bà tái nhợt, giọng nói lạc đi.

“Đây… đây không phải tóc con bé bây giờ… Tôi nhớ sợi dây này… đây là tóc thai lúc mới sinh của nó!”

Có thể lấy được tóc thai của một đứa trẻ, tám phần là người trong nhà.

Lý Hà không nói thêm.

Tôi cũng không hỏi.

Còn về thứ trong quan tài kia…

Tôi chợt nhớ đến một câu chuyện mà những bác tài xế lão làng từng kể.

Ở vùng này, những gia đình có ít con cháu thường đào một gốc rễ cây liễu đem về thờ phụng.

Vì “liễu” đồng âm với “lưu” trong “lưu lại”, ý chỉ mong muốn giữ lại huyết mạch.

Tôi không thể chắc chắn mọi thứ có liên quan hay không.

Chỉ biết rằng, đứng trước ngôi mộ kỳ dị kia, tôi cảm thấy từng cơn lạnh lẽo xuyên thấu tận xương.

Lúc rời đi, tôi không hề đậy lại nắp quan tài.

Tôi cứ để đống tro tàn kia nằm phơi trọn dưới ánh mặt trời.

Chúng tôi rời khỏi huyện Dương Phong.

Trên đường, Manh Manh tỉnh lại một lần, nhưng chỉ nói được vài câu rồi lại ngủ tiếp. Suốt chặng đường dài, cô ngủ rất say. Không còn những cơn ác mộng đeo bám.

Tôi đưa hai mẹ con họ về tận nhà.

Theo thỏa thuận ban đầu, Lý Hà sẽ trả tôi năm mươi nghìn. Nhưng khi thấy tình cảnh gia đình bà, tôi chỉ lấy một nghìn, coi như tiền xăng xe.

Lý Hà đang làm thủ tục ly hôn với chồng, toàn bộ số tiền tiết kiệm trong nhà đều đã dốc hết để chữa trị cho con gái.

Ngay cả năm mươi nghìn này cũng là bà chạy vạy vay mượn khắp nơi.

Cuối cùng, chúng tôi đồng ý với nhau, đợi bà lấy lại tài sản sau ly hôn, sẽ đưa tôi phần còn lại.

Dù sao, tôi cũng đang thiếu tiền.

Dẫu vậy, với số tiền ít ỏi ấy, tôi vẫn mua một ít đồ ngon cho hai đứa nhỏ và mẹ vợ.

Buổi tối hôm đó, cả nhà cùng quây quần bên nồi lẩu, rộn ràng hơn hẳn mấy ngày qua.

Sau bữa ăn, tôi vào bếp giúp mẹ vợ dọn dẹp.

Bà nhỏ giọng nói: “Hai ngày nay con không có nhà, Đường Đông có tới tìm con.”

Nghe đến cái tên này, tôi lập tức cảnh giác.

“Hắn tới làm gì?”

“Mẹ không mở cửa. Chỉ đứng bên trong mắng hắn một trận.”

Mẹ vợ tôi đã nghe ngóng được chuyện công ty của hắn gặp trục