tiệm đồ tang, dùng để đựng quần áo liệm.

Vu sư phụ an ủi ông ta mấy câu, bảo sáng sớm vắng khách, cứ tìm chỗ gần cửa sổ mà ngủ một lát.

Khi xe đến trạm Vu Kiều, trên xe đã có mười lăm người.

Chẳng có gì bất ngờ khi tôi lại nhìn thấy hai người quen thuộc, người phụ nữ mang thai hôm qua và một người đàn ông.

Gã đàn ông này khá mập, trông có vẻ chất phác. Hắn luôn cẩn thận đỡ vợ mình, có lẽ chính là chồng cô ấy.

Hai người cùng nhau lên xe.

Chúc Huyên dường như đã chấp nhận số phận, vừa soát vé bổ sung cho họ vừa trò chuyện đôi câu, mới biết được hóa ra hôm nay cô ấy lên thành phố để khám thai, hôm qua đi một mình nên chưa kiểm tra xong các hạng mục.

Chuyến về có tổng cộng mười bảy người, tôi vẫn tiếp tục trấn xe.

Nhưng lần này, chẳng có gì bất thường xảy ra.

Khi đến trạm cuối, mọi người lần lượt xuống xe.

Đại Lương dường như thực sự đã ngủ thiếp đi trên suốt quãng đường. Người đàn ông vừa tỉnh dậy, đầu óc vẫn còn mơ hồ.

Khi ông ta vừa nhích người khỏi chỗ ngồi để ra ngoài, đúng lúc gặp phải cặp vợ chồng kia đi tới.

Dường như không nhận thấy gì, Đại Lương vô tình va phải người đàn ông đang đi bên cạnh người phụ nữ mang thai.

Cú va chạm khiến chiếc hộp trên tay ông ta rơi xuống đất. Nắp hộp bung ra, để lộ bộ đồ tang màu xanh đậm thêu chỉ vàng bên trong.

Đại Lương hoảng hốt kêu lên, vội vàng cúi xuống nhặt.

Đúng lúc đó, đôi vợ chồng kia bị cản lại giữa lối đi, đứng bất động nhìn chằm chằm vào bộ đồ tang rơi trên sàn xe.

Tôi vốn định bước đến giúp, nhưng khi đến gần, vô tình nghe thấy người đàn ông kia khẽ thốt lên một câu: “Thật đẹp.”

Hắn ta đang nói gì vậy?

Chẳng lẽ… đang khen bộ đồ tang đó sao?

***

Hai ngày tiếp theo, hành trình của chúng tôi khá suôn sẻ.

Ngoài việc tôi thỉnh thoảng vẫn còn mơ thấy Đường Đông, không có thêm điều gì khiến tôi bận tâm.

Chỉ có điều… số lượng hành khách mỗi ngày vẫn dừng lại ở con số bảy.

Vì vậy, tôi buộc phải tiếp tục nán lại để đảm bảo xe đủ người.

Sang ngày thứ ba, rất nhiều người từ Đồng Hương đã lên xe chúng tôi để vào thành phố.

Họ đều đến tham dự tang lễ của cha Đại Lương.

Ngay cả tài xế Vu cũng đi, khi quay lại, ông ấy nói với tôi: “Ông cụ ấy rất có tiếng trong vùng, cả đời tích đức làm việc thiện, con cháu cũng hiếu thuận.”

Hưởng thọ chín mươi chín tuổi, được coi là hỷ tang, ai có điều kiện đều đến tiễn biệt.

***

Ngày thứ tư, khi xe khởi hành từ thành phố về, có một bà lão bước lên.

Lưng bà ta còng xuống rất sâu, gần như vuông góc với mặt đất.

Đôi chân không duỗi thẳng được, toàn bộ cơ thể như bám chặt vào cây gậy chống.

Không có ai đi cùng, bà lão tự mình chậm rãi đi từ cổng soát vé ra.

Là người cuối cùng lên xe.

Chúc Huyên định đưa tay đỡ, nhưng bị bà ta hất ra.

Bà ta vịn vào cửa xe, loay hoay mãi mới có thể leo lên được.

Sau khi lên xe, bà ta không đi về phía sau mà ngồi ngay xuống cạnh tôi.

Vị trí bên cạnh tôi vẫn còn trống, nhưng vì vóc dáng cao lớn, thường chẳng ai muốn chen vào chỗ này.

Ngồi xuống, bà lão khẽ nhếch môi: “Già rồi, đi đứng khó khăn quá.”

Tôi không nói gì, chỉ hơi dịch người nhường chỗ.

Có lẽ do đã phải ngồi liên tục bốn ngày liền, ánh sáng trước mắt tôi dần trở nên mờ nhạt.

Dù chỉ mới năm giờ chiều, mặt trời vẫn chưa lặn, nhưng tôi lại cảm thấy xung quanh như bị bao phủ bởi một lớp sương xám mịt mờ.

Cả thế giới dường như trở nên cũ kỹ. Tôi vô thức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài là những cánh đồng bạt ngàn trải dài đến tận chân trời.

Khi vừa cảm thấy mắt dễ chịu hơn một chút thì bất giác nhìn thấy phía sau hình phản chiếu của mình trên cửa kính…

Có một bóng người!

Người đó cao gầy, trong tay cầm một cây gậy, giơ lên nhắm thẳng vào đầu tôi!

Tôi lập tức quay phắt lại, đối diện ngay với khuôn mặt nhăn nheo của bà lão!

Bà ta đang cười.

Những nếp nhăn chồng chất lên nhau, hàm răng vàng ố lộ ra, tạo nên một hình ảnh quái dị.


Chương 4
Suốt quãng đường còn lại, tôi không dám quay lưng lại với bà ta.

Chỉ với một cái bóng thôi, tôi không thể đánh bà lão được.

Tôi chỉ có thể đề cao cảnh giác.

Cuối cùng cũng đến Đồng Hương.

Bà lão chậm rãi đứng dậy, chuẩn bị xuống xe.

Lúc này, tôi đột nhiên nhận ra một điều kỳ lạ.

Bà ta… cao hơn tôi tưởng!

Khi không còn còng lưng, bà ta cao hơn rất nhiều so với người bình thường.

Nhưng khoảnh khắc đó chỉ thoáng qua, bởi ngay sau đó, bà ta lại còng xuống.

Chính giây phút ấy, tôi bỗng nhớ ra điều khiến tôi cảm thấy không thoải mái suốt chặng đường.

Bà lão trông phải chừng bảy, tám mươi tuổi…

Nhưng hàm răng của bà ta, hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu sứt mẻ của tuổi già.

***

Sáng ngày thứ năm, lượng hành khách trên xe giảm xuống đáng kể.

Khi tuyến xe chuyên dụng trên cao tốc mở ra, nhiều người nghĩ rằng lượng khách sẽ giảm, nhưng thực tế vẫn có không ít dân làng chọn đi xe của Vu sư phụ. Họ không muốn đi xa đến trạm cao tốc, cảm thấy như vậy bất tiện và không chắc chắn.

Khi xe đến trạm Vu Kiều, người phụ nữ mang thai lại lên xe. Lần này, cô ấy không đi cùng chồng mà chỉ có một mình, tay ôm bụng, khuôn mặt tái nhợt. Chúc Huyên lập tức chạy đến đỡ cô, cẩn thận dìu đến chỗ ngồi. Trong suốt hành trình, cô ấy liên tục quay lại kiểm tra tình trạng của thai phụ. Người phụ nữ ấy dường như rất biết ơn, nắm chặt tay Chúc Huyên, rồi bất ngờ đặt tay cô lên bụng mình.

Ban đầu, Chúc Huyên có vẻ hơi do dự, nhưng người kia quá nhiệt tình, cứ nắm chặt tay cô không buông, thậm chí còn cởi bớt áo ngoài ra. Tôi vốn đã nghi ngờ cô ta cùng chồng từ trước, nên luôn chú ý quan sát. Nhưng khi thấy cô ấy bắt đầu cởi áo, tôi lập tức quay đi, không tiếp tục nhìn nữa.

Tôi không biết cuối cùng Chúc Huyên có chạm vào bụng cô ta không. Chỉ thấy sau đó, cô ấy im lặng quay về chỗ ngồi, không nói gì cả.

Tôi bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, đầu tựa vào ghế, dần dần thiếp đi. Trong cơn mơ màng, tôi nghe loáng thoáng tiếng Chúc Huyên lẩm bẩm: “Đó không phải thai phụ… Thứ đó không phải đứa bé…”

Lúc tôi hoàn toàn tỉnh táo lại, xe đã đến bến cuối. Nhưng điều khiến tôi không ngờ là Chúc Huyên đã sốt cao và ngất đi.

Tôi và Vu sư phụ hoảng hốt bế cô ấy xuống xe, đưa ngay đến trạm y tế khẩn cấp của bến xe. Đúng lúc ấy, tôi sực nhớ đến người phụ nữ kia. Vội vã chạy ra ngoài tìm, nhưng cô ta đã biến mất từ bao giờ.

Chúng tôi đành để xe cứu thương chở Chúc Huyên đi.

Một cô gái trong sáng, tốt bụng như thế, buổi sáng vẫn còn vui vẻ đùa giỡn với hành khách, còn cẩn thận dìu người già lên xe, vậy mà chỉ sau vài tiếng đã sốt đến mức làn da trắng bệch, như búp bê vải mong manh bị người ta nhẹ nhàng đặt lên cáng.

Cơn giận trong tôi bùng lên. Tôi hy vọng tất cả chỉ là trùng hợp. Nếu có liên quan đến người phụ nữ kia, tôi e rằng, nếu gặp lại, tôi sẽ không thể giữ được bình tĩnh.

Buổi chiều, công ty vận tải không phân công tiếp viên mới cho Vu sư phụ. Có lẽ vì số lượng tuyến xe mới mở khá nhiều, nhân sự cũng trở nên eo hẹp.

Gã đáng ghét Ngô Triết thấy Vu sư phụ thì kiêu căng hếch cằm lên trời. Hắn cũng vừa được phân một tuyến cao tốc chạy về Đồng Hương.

Vu sư phụ không có tâm trạng để ý đến hắn, suốt buổi chỉ liên tục gọi điện hỏi thăm tình trạng của