việc gì."

"Hôm nay là ngày đầu tiên hai vị đến Lan Quý, cứ nghỉ ngơi điều chỉnh là chính." Bí thư Trương cười đáp, "Ngày mai tôi sẽ đích thân đưa hai vị đến thôn Bạch Dương. Không biết Châu tổng, Mai tổng thấy thế nào?"

"Tôi không ý kiến." Mai Cảnh Tiêu mỉm cười tao nhã, liếc Châu Thanh Nam, "Nghe Châu tổng vậy.”

Châu Thanh Nam cười nhạt: "Khách tùy chủ, Bí thư Trương sắp xếp là được."

"Vậy quyết thế nhé." Bí thư Trương gật đầu.

Lương Hãn say lảo đảo đứng bên cạnh, thấy mấy vị đại lão chẳng ai thèm để ý mình, mặt mũi không biết giấu đâu, chỉ có thể cười gượng, ợ rượu một cái rồi lảo đảo về chỗ.

Bí thư Trương và Phó bí thư Hứa chuyển sang bàn chuyện khác.

Bên phía chủ vị, Mai tứ thiếu cúi đầu lấy điện thoại từ túi quần tây, bật màn hình nhắn tin rồi lại tắt đi, thản nhiên uống trà.

Châu Thanh Nam nghịch chiếc bật lửa, vẻ mặt lạnh nhạt.

Sau đó anh lên tiếng, âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe: "Lần này cậu đến Lan Quý là để làm từ thiện. Làm gì cũng nên biết chừng mực, đừng quá giới hạn với tôi."

Mai Cảnh Tiêu quay đầu nhìn anh, khóe môi cong lên nụ cười vừa châm chọc vừa dịu dàng, hạ giọng: "Ai nói tôi đến làm từ thiện? Tôi rõ ràng là vì chị dâu mà đến."

Sắc mặt Châu Thanh Nam trong chớp mắt trầm xuống như băng. Anh liếc nhìn Mai Cảnh Tiêu, ánh mắt cực lạnh, không nói gì.

Mai Cảnh Tiêu nhìn anh đầy hứng thú, khẽ dừng lại rồi ghé sát tai Chu Thanh Nam, giọng ôn hòa mà lạnh lẽo: "Anh Nam, trông chừng cô ấy cho kỹ, đừng chớp mắt lấy một cái. Vì trò chơi của chúng ta, mới chỉ bắt đầu."

*

Tiệc đón gió kết thúc, Bí thư Trương lại cử xe chuyên dụng đưa đoàn khảo sát gồm Trình Phi, Châu Thanh Nam, Mai Cảnh Tiêu về khách sạn.

Khách sạn này chỉ tầm ba sao, nhưng ở Lan Quý đã là lựa chọn tốt nhất.

Mấy vị lãnh đạo cấp cao đại diện Mai thị đều là người thượng lưu quen sống trong nhung lụa, thoạt nhìn khách sạn nhỏ này khó tránh khỏi có phần chê bai, nhưng không còn lựa chọn nào khác, đành miễn cưỡng ở lại.

Khoảng hai giờ chiều, Trình Phi được Triệu Dật Văn đưa lên tầng phòng mình.

"Trợ lý Trình, vì cô là nữ duy nhất trong đoàn khảo sát, nên tôi sắp xếp phòng cô không cùng tầng với Mai tổng và Châu tổng, nghĩ như vậy sẽ tiện cho cô hơn." Chủ nhiệm Tiểu Triệu xách vali giúp cô, tươi cười nói, "Nếu cô không hài lòng, có thể nói ngay, tôi sẽ đổi phòng cho cô."

"Như vậy là tốt lắm rồi!" Trình Phi mỉm cười cảm kích, "Cảm ơn anh nhé, chủ nhiệm Tiểu Triệu, anh chu đáo quá."

Triệu Dật Văn bị nụ cười rạng rỡ của cô làm cho hơi ngượng ngùng, gãi đầu, bỗng trở nên bẽn lẽn: "Đừng khách sáo thế, các cô là khách quý mà, chu đáo là nên làm."

Hai người vừa nói chuyện vừa đi, rồi dừng trước một căn phòng.

Trình Phi ngẩng đầu nhìn số phòng: 516.

Triệu Dật Văn đưa thẻ phòng cho cô, nói thêm: "Phòng này yên tĩnh nhất tầng, cách xa thang máy, cầu thang và phòng đồ vải."

Nghe vậy, Trình Phi càng thêm cảm kích. Cô mở cửa kéo vali vào, để tỏ lòng biết ơn còn mở vali lấy ít đồ ăn vặt mang từ nhà chia cho anh ta.

Triệu Dật Văn vốn muốn từ chối, nhưng không cưỡng lại được sự nhiệt tình của cô, đành nhận.

"À đúng rồi."

Chợt nhớ ra điều gì, anh ta lấy từ túi quần một phiếu ăn đưa cho cô: "Bữa tối là buffet ở nhà hàng tầng hai, cô dùng phiếu này, từ sáu đến tám giờ."

"Được."

Tiễn chủ nhiệm Triệu đi, Trình Phi đóng cửa phòng. Nụ cười gượng gạo suốt nửa ngày lập tức tan biến. Cô mệt rã rời, nghĩ chiều không có việc gì, liền ngã phịch xuống giường, trùm chăn ngủ.

Nhắm mắt lại, trước mắt chỉ còn một màu đen.

Cơ thể mệt mỏi, nhưng thần kinh não lại hoạt động một cách kỳ lạ.

Cảnh tượng ở khu vui chơi ngoài trời ban nãy cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

Đôi mắt đen sâu thẳm của người đàn ông nhìn chằm chằm vào cô, ánh nhìn nóng rực, trả lời rằng "Tôi rất quan tâm, cũng vô cùng để ý"…

Trình Phi trở mình, trùm kín cả đầu trong chăn, nhưng vẫn không kiểm soát được nhịp tim dồn dập, suy nghĩ rối bời.

Khi ấy, cô đã muốn hỏi anh.

Cô đã muốn hỏi anh, vì sao lại để tâm đến việc cô nghĩ gì về những người đàn ông khác đến vậy.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn không hỏi ra.

Trình Phi nắm chặt hai góc chăn, chớp mắt trong bóng tối kín mít. Một tia chua xót và buồn bã mơ hồ len lên nơi đầu tim.

Cô tò mò đáp án của Châu Thanh Nam, lại sợ hãi đáp án của anh…

"Phiền chết đi được." Cô nhắm mắt lẩm bẩm.

Rõ ràng đã tự nhủ phải dứt khoát chém đứt tơ tình với "đại lão hắc bang" kia, nhưng cô đã nghiêm túc cố gắng lâu như vậy, mà sự thích anh dường như chẳng hề giảm bớt, thậm chí còn có xu hướng ngày càng lún sâu không lối thoát.

Thật không ổn chút nào.

Trình Phi thở dài, trở mình, cuối cùng cũng mơ màng ngủ thiếp đi giữa mớ suy nghĩ rối như tơ vò.

*

Tám giờ rưỡi tối, phố Bắc huyện Lan Quý.

Trưởng phòng Lương trưa uống quá chén, cuối cùng được hai tài xế của cơ quan nhà nước khiêng về khách sạn. Mãi đến hơn tám giờ mới tỉnh lại.

Bỏ lỡ bữa buffet miễn phí, Lương Hãn bực bội vô cùng, cãi vã với nhân viên nhà hàng khách sạn một hồi lâu, cuối cùng hết cách, chỉ đành xám xịt ra ngoài tìm đồ ăn.

Lan Quý không như thành phố lớn. Ở đây người trẻ ít, đa phần là người già và trẻ nhỏ ở lại. Không có cuộc sống về đêm sôi động. Tối đến, các cửa hàng đều đóng cửa, đường phố tiêu điều vắng vẻ.

Chỉ có từng đợt gió nóng thổi qua.

Bước chân Lương Hãn vẫn còn lảo đảo, cái bụng bia phệ gần như làm bung cúc áo sơ mi trắng. Ông ta vừa đi vừa nhìn quanh, vừa lầm bầm chửi rủa: "Cái nơi khỉ ho cò gáy gì thế này, mới tám giờ đã đóng cửa hết. Bảo sao là huyện nghèo."

Lương Hãn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, thấy bên cạnh có một con hẻm tối om, loáng thoáng nghe tiếng người từ phía bên kia vọng lại.

Ông ta hít hít mũi, rẽ vào, định xuyên qua hẻm sang bên kia xem thử.

Ai ngờ vừa đi đến giữa hẻm, trước mắt bỗng tối sầm, một cái bao tải trùm thẳng lên đầu.

"Làm gì đấy!"

Lương Hãn hoảng hốt hét lên, chưa kịp nói tiếp, mấy cây gậy sắt đã như mưa trút xuống người và đầu ông ta…

Mười mấy phút sau.

Trưởng phòng Lương đầu rách máu chảy, mềm nhũn nằm dưới đất, đã ngất lịm.

Một tên đàn em bước lên, cúi xuống giật bao tải khỏi đầu Lương Hãn, đá đá vào mặt ông ta, rồi vác gậy lên vai hỏi kẻ cầm đầu: "Còn thở, xử luôn không?"

"Thôi, chừa cho con heo béo này cái mạng."

Tên cầm đầu lạnh giọng nói, "Tứ thiếu dặn rồi, không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt Phật. Đây là cấp trên của chị dâu, chết ở đây thì chị dâu khó xử lắm."

Tên đàn em nhướng mày ngạc nhiên, quay lại ném bao tải lên người Lương Hãn, cười khẩy: "Lần đầu thấy đắc tội Tứ thiếu mà còn sống. Con heo này số cũng hên đấy."

Tên cầm đầu nói: "Dù sao cũng là chị dâu. Người phụ nữ của Châu tiên sinh, Tứ thiếu cũng phải nể mặt."

*

Bên phía khách sạn, Trình Phi cũng ngủ đến hơn tám giờ mới tỉnh.

Ngoài cửa sổ, trời đã tối đen, cả thị trấn nhỏ chìm trong tĩnh mịch, như một tòa thành ma.

Có lẽ vì ngồi xe mấy tiếng quá mệt, lại thêm buổi trưa ăn cùng một đám đại lão khiến thần kinh luôn căng như dây đàn. Hiếm khi được thả lỏng, giấc ngủ này của cô vô cùng thoải mái, không mộng mị.

Cô ngáp một cái, ngồi dậy, nhìn chiếc đồng hồ nhỏ trên tủ đầu giường trong ánh sáng lờ mờ, 8 giờ 35