diễn tả bằng lời.

Trình Phi bỗng nhiên lại cười một cách đầy ẩn ý, như đang tự lẩm bẩm với chính mình: "Đãn nguyện nhân trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên*."

*Đây là hai câu thơ vô cùng nổi tiếng kết thúc bài từ Thủy Điệu Ca Đầu của đại văn hào Tô Đông Pha thời Tống. Ý nghĩa tổng quát là: "Chỉ mong con người mãi khỏe mạnh, bình an; dù có cách xa nhau ngàn dặm thì vẫn có thể cùng ngắm chung một ánh trăng đẹp này."

*

Chiều thứ Hai, chuyến bay từ Cảng Tân đi Cáp Thố cất cánh đúng giờ.

Bên trong nhà ga dành cho chuyên cơ, không gian vắng lặng như tờ, người thưa thớt hẳn.

Châu Thanh Nam vận một bộ vest đen tuyền, đứng trước bức tường kính, lẳng lặng đưa mắt tiễn chiếc máy bay lao vút lên chín tầng mây, rồi dần ổn định đi vào tầng mây trắng xóa, bị ánh nắng rực rỡ và biển mây nuốt chửng.

Điếu thuốc trên đầu ngón tay đã cháy quá nửa, chỉ cần một cử động nhỏ, lớp tàn thuốc tích tụ bấy lâu liền đổ sập, bị gió thổi tan, không để lại chút dấu vết.

"Lần đầu gặp Cha xứ nhỉ." Bất thình lình, phía sau vang lên một giọng nói đầy từ tính và lưu loát, tùy ý buông lời, "Anh Nam, tuyệt đối đừng căng thẳng nhé."

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, những đợt sóng ngầm trong mắt Châu Thanh Nam đã biến mất sạch sành sanh.

Anh vô cảm rít hơi thuốc cuối cùng, sau đó dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn bên cạnh, xoay người bước đi.

Mai Cảnh Tiêu thấy Châu Thanh Nam hoàn toàn không có ý định để mắt đến mình, đôi lông mày không khỏi nhướn lên, ánh mắt dõi theo bóng lưng đối phương, khẽ nheo lại, không rõ đang toan tính điều gì.

Bệnh tình của Mai Phượng Niên ngày càng trầm trọng, tế bào ung thư đã xâm lấn xương cẳng chân, tước đi quyền được đi lại của lão.

Vài phút sau, bên cạnh một hòn non bộ tinh xảo, Châu Thanh Nam nhìn thấy Mai Phượng Niên đang ngồi trên xe lăn.

Gã băng đảng từng một thời kiêu ngạo, coi trời bằng vung, dù về già vẫn có thể khuấy đảo phong vân này, chỉ sau vài ngày dường như đã già thêm mấy tuổi.

Tóc mai lão bạc trắng hơn, nếp nhăn nơi khóe mắt cũng hằn sâu hơn. Lão cầm tách trà kỷ tử, thong dong ngắm cảnh. Nếu là người không quen biết, hẳn sẽ nghĩ đây chỉ là một ông lão hưu trí bình thường.

Nhưng đối đầu với Mai Phượng Niên bao nhiêu năm nay, Châu Thanh Nam quá hiểu lão.

Đây là một con cáo già tu luyện ngàn năm thành tinh, tâm địa độc ác, mưu sâu kế hiểm, chưa đạt được mục đích thì chưa từ bất kỳ thủ đoạn nào. Cấp dưới, anh em, thậm chí là con gái nuôi tự tay nuôi lớn, đối với lão cũng chỉ là những quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Thói quen mười mấy năm đã ăn sâu vào tủy.

Dưới cái tên "Châu Thanh Nam", đội cái danh "Đầu mã số một dưới trướng Mai Phượng Niên", thần kinh của anh chưa bao giờ thả lỏng dù chỉ một khắc, luôn giữ trạng thái cảnh giác cao độ mọi lúc mọi nơi.

Châu Thanh Nam bước tới, cụp mắt nói khẽ: "Lão Mai, ngài tìm tôi."

"Mấy ngày nay tôi mải lo tang lễ cho Tiểu Điệp, cũng chưa kịp hỏi han cậu." Mai Phượng Niên nâng cao tách trà, thổi nhẹ một hơi rồi nhấp một ngụm, giọng điệu bình thản: "Chuyện bữa tiệc chuẩn bị đến đâu rồi?"

Ánh mắt Châu Thanh Nam không chút gợn sóng, đáp: "Chuyện này Phàn Phóng đang làm, mọi việc đều thuận lợi."

"Nhưng con tàu của Phàn Phóng tôi đã xem qua, trang thiết bị giải trí trên đó đều là mẫu cũ. Cha xứ là khách quý của tôi, nếu sinh nhật của ngài ấy không hài lòng, chẳng phải tôi có lòng tốt mà lại hỏng việc sao?" Mai Phượng Niên nói, tùy ý phất tay, "Vì vậy, du thuyền của Phàn Phóng lần này tôi không dùng nữa."

Nghe vậy, ánh mắt Châu Thanh Nam tối sầm lại một cách khó nhận ra, nhưng mặt không biến sắc, chỉ bình tĩnh nói: "Nếu đổi tàu đột ngột, liệu có kịp không?"

"Không sao." Mai Phượng Niên cười, nhìn ra phía sau Châu Thanh Nam, "Lão Tứ cũng đã chuẩn bị một con tàu."

Châu Thanh Nam hơi liếc mắt.

Mai Cảnh Tiêu thong thả bước tới: "Anh Nam, tên Phàn Phóng dưới trướng anh theo anh bao nhiêu năm, công trạng chẳng lập được mấy mà gây họa thì cả rổ. Hắn làm việc tôi không yên tâm, nên đã chuẩn bị sẵn phương án dự phòng."

Châu Thanh Nam nghe vậy, khẽ nhếch môi đầy âm hiểm, nhướn mày, giọng điệu lại có phần hờ hững: "Tứ thiếu là không yên tâm về Phàn Phóng, hay là không tin tưởng tôi?"

Mai Cảnh Tiêu bật cười, giả vờ ra bộ hốt hoảng: "Anh Nam nói thế là oan cho tôi quá."

Mai Phượng Niên vốn dĩ toàn thân mệt mỏi, đầu óc đau nhức, nghe hai kẻ này lời ra tiếng vào đầy châm chọc, lập tức nhíu mày quát: "Hai anh em bay đấu đá nhau mười mấy năm rồi, chưa mệt sao? Lão già sắp xuống lỗ này như tôi không thể được yên tĩnh một chút hả?"

Lời này vừa thốt ra, không gian xung quanh liền rơi vào im lặng.

Trà kỷ tử ngọt lịm khiến Mai Phượng Niên thấy ngấy. Ông ta tùy tiện đưa tách trà cho trợ lý bên cạnh, xòe tay ra. Trợ lý hiểu ý, lập tức dâng lên một điếu xì gà thượng hạng được đặt làm riêng.

Mai Phượng Niên nhận lấy xì gà. Trợ lý rút bật lửa, khom lưng cúi đầu, cung kính châm lửa cho ông ta.

Một hơi nicotine rít vào phổi, Mai Phượng Niên nhẹ nhàng phả ra một vòng khói, cảm thấy toàn thân sảng khoái hẳn.

Ông ta cụp mắt gạt tàn thuốc, thản nhiên nói: "Có thời gian mà lục đục nội bộ, chi bằng dồn tâm trí vào tối mai, thể hiện cho tốt trước mặt Cha xứ, đừng để mất mặt nhà họ Mai chúng ta."

*

Á Thành, doanh trại đội đặc nhiệm Giao Long trực thuộc Hải quân.

Đã là đêm khuya, căn phòng trên tầng bốn của tòa nhà văn phòng mật cửa đóng then cài, đèn đuốc sáng trưng.

Nhận được thông tin mới nhất từ Châu Thanh Nam truyền ra, sắc mặt Đinh Kỳ nghiêm trọng, tay cầm bút máy, nhanh chóng ghi chép chuỗi mật mã đặc biệt này lên giấy để tiến hành giải mã.

Đúng lúc này, khóa vân tay mở ra, một người bước vào. Đối phương mặc bộ quân phục rằn ri hải quân mẫu 21, thân hình cao lớn thẳng tắp, gương mặt tuấn tú, tay cầm hai cái bánh bao trắng hếu vừa lấy từ bếp ăn, đang vô cảm nhai.

Vào phòng, Thẩm Tịch tiện tay ném một cái bánh bao cho Đinh Kỳ.

Đinh Kỳ không để ý, bị cái bánh bao bay giữa không trung làm giật mình, "vút" một cái giơ tay chộp gọn, động tác nhanh chuẩn hiểm, nheo mắt đầy thâm trầm: "Ám khí chuẩn đấy."

Thẩm Tịch: "..."

Thẩm Tịch tựa người vào bàn làm việc, đưa bánh bao lên miệng cắn một miếng.

Đinh Kỳ thấy vậy, nghi ngờ nhíu mày: "Lão Thẩm, chẳng phải anh nói dạo này anh em mình tăng ca suốt, phải bồi dưỡng thêm bữa đêm sao? Đồ ăn đâu?"

Thẩm Tịch: "Chẳng phải đang ở trên tay cậu đó sao."

Đinh Kỳ sửng sốt, mắt trợn tròn: "Không phải chứ anh trai, đây là bữa đêm anh chuẩn bị cho em à? Keo kiệt vừa thôi chứ!"

"Dạo này cửa hàng tiện lợi chưa nhập hàng, ngay cả mì tôm cũng bị lũ nhóc kia vơ sạch rồi." Giọng Thẩm Tịch uể oải, cả người toát ra vẻ lạnh lùng xen lẫn chút bất cần, "Cho cậu cái bánh bao là tốt lắm rồi, thích thì ăn, không thích thì thôi."

"Ăn chứ, ăn chứ! Có cái bánh bao còn hơn để bụng đói." Đinh Kỳ lầm bầm như nàng dâu nhỏ, vừa nói vừa cắn một miếng lớn, tiếp tục công việc giải mã.

Thẩm Tịch cúi đầu, ánh mắt quét qua những ký tự đặc biệt trên giấy, nhận ra đây là mật mã Kỳ Môn được sử dụng nội bộ trong Cục An ninh Quốc gia: "Lại có tin mới à?"

"Ừ." Đinh Kỳ đáp.

Thẩm Tịch: "Nói sao?"

Đinh Kỳ lúc này vừa giải