tạm gác sang một bên, chưa bàn tới vội.

Vài tháng sau, luận án của tôi thông qua vòng phản biện độc lập. Tôi dồn toàn bộ tâm trí vào chuyện tìm việc làm, thỉnh thoảng rảnh rỗi lại theo dõi tin tức liên quan đến Sa Thụy Kim cho khuây khoả.

Trưởng ban Tổ chức Trung ương không phải một chức vụ thường xuyên xuất hiện trước công chúng, mà chủ yếu phụ trách các công việc liên quan đến đánh giá, bổ nhiệm, bồi dưỡng và đào tạo cán bộ.

Trong năm vừa qua, Sa Thụy Kim luôn bám sát sự chỉ đạo của Ban lãnh đạo trung ương, nghiêm túc học tập, quán triệt tinh thần các hội nghị và tham dự một số buổi tọa đàm.

Đôi khi, ông còn tháp tùng Phó Chủ tịch nước tham gia một số hoạt động đối ngoại mang tính nghi lễ, chẳng hạn như hội kiến Phó Thủ tướng của một số quốc gia Đông Nam Á, hay các đoàn đại biểu cấp cao thuộc Văn phòng Trung ương của một số cường quốc.

Khi xem được những bức ảnh chụp tại các buổi học tập và quán triệt tinh thần hội nghị, thỉnh thoảng tôi lại nhớ đến chuyện Sa Thuỵ Kim vừa đến Hán Đông đã để Trần Nham Thạch tham dự cuộc họp Ban Thường vụ Tỉnh uỷ và đứng lớp giảng bài cho các cán bộ.

Trước đây, ông từng đề cập đến chuyện này với tôi.

Khi đó tôi đã nghĩ, Sa Thụy Kim rất chú trọng công tác tư tưởng, thông qua việc nắm bắt tư tưởng để thể hiện năng lực và vị thế chính trị, từ đó thu phục những người bất đồng chính kiến.

Đây là chiêu thức giành quyền mà ông vô cùng thành thạo, việc chuyển sang Ban Tổ chức Trung ương cũng là dịp để ông phát huy thế mạnh của bản thân.

Khoảng thời gian đó, tôi gặp phải vô vàn trắc trở trên con đường tìm kiếm việc làm. Hàng chục bộ hồ sơ được gửi tới các trường đại học trong nước nhưng hầu như đều bặt vô âm tín.

Chuyện này thật sự khó hiểu, bởi xét ở bất kỳ phương diện nào, hồ sơ của tôi đều đáp ứng các tiêu chí tuyển dụng.

Tôi từng tham gia nhiều dự án nghiên cứu khoa học với quy mô khác nhau, có không ít bài được đăng trên các tạp chí loại C, lại tốt nghiệp từ một trường đại học thuộc nhóm 985 như Đại học Chính trị và Pháp luật.

Ngoài việc chuyên ngành của tôi quá đặc thù, phần lớn các trường đại học trong nước đều không có ngành này, thì hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

Ban đầu, tôi còn tự an ủi mình rằng đây chỉ là tình huống ngẫu nhiên. Dẫu sao thì trong khối ngành xã hội nhân văn, các chuyên ngành tuyển dụng nhiều như Chủ nghĩa Mác, sử chuyên ngành hay xã hội học thường không xét đến hồ sơ của ứng viên ngành Tôn giáo học, hoặc nếu có xét thì cũng bị xếp sau các ngành khác.

Chính sách thay đổi, kinh tế suy giảm, số trường có đào tạo ngành Tôn giáo học ngày càng ít đi. Các giáo sư kỳ cựu lần lượt được mời trở lại giảng dạy nên gần như không còn chỗ trống nào dành cho người mới. Thực trạng tuyển dụng hiện nay là như vậy đấy.

Cô Vương cũng chủ động liên hệ với một số trường, giúp tôi dò hỏi xem có nơi nào đang cần tuyển giảng viên hay không.

Đôi khi, tôi tự hỏi liệu có phải có ai đó đang gây khó dễ cho mình? Thế nhưng không có bằng chứng, quyền quyết định nằm trong tay người khác nên tôi cũng chẳng thể làm gì được.

Về sau, tôi buộc phải hạ thấp tiêu chuẩn, bắt đầu nộp hồ sơ cho một số trường địa phương không thuộc diện trọng điểm quốc gia.

Cuối cùng cũng có một trường gọi tôi tới tham gia vòng thi viết và phỏng vấn, tôi lập tức mua vé lên đường.

Ngôi trường này cũng nằm ở miền Nam, thuộc phạm vi ảnh hưởng khu vực của Đại học Chính trị và Pháp luật.

Tôi tham gia vòng thi viết trước tiên, câu hỏi không quá nhiều, tôi làm bài tương đối suôn sẻ. Trong số tất cả ứng viên, hồ sơ của tôi nổi bật nhất nên khả năng trúng tuyển gần như chắc chắn.

Chiều hôm kết thúc phần thi viết, nắng lên rất đẹp, tâm trạng tôi tốt đến mức khó tin, bức tranh tương lai như đang dần hiện ra trước mắt.

Tôi không đòi hỏi gì cao siêu, chỉ mong tìm được một nơi tạm ổn, được làm việc trong lĩnh vực yêu thích và tự tạo dựng cho mình một khoảng trời riêng. Như vậy là đủ rồi.

Trời còn sớm, theo thói quen nghề nghiệp “vào thành thì tìm đền, vào đền thì tìm bia”, tôi dự định ghé qua đền Thành Hoàng trong thành phố để dạo một vòng.

Đang mải nhìn hướng mũi tên chỉ đường dành cho người đi bộ, tôi chợt cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ lên vai. Ngay giây tiếp theo, cánh tay tôi bị kéo giật lại, giằng thế nào cũng không thoát ra nổi.

Một giọng nam vang lên bên tai: “Cô Cố, Thủ trưởng có lời mời.”


Chương 42
Nếu hỏi tôi đã học được điều gì từ những trải nghiệm trong quá khứ, thì trước hết chính là sự điềm tĩnh sau khi đi qua vô vàn bão giông.

Người đàn ông ấy không kéo tôi lại mà chỉ giữ chặt để tôi không thể rời đi.

Tôi nhìn anh ta, hít sâu một hơi rồi hỏi: “Thủ trưởng nào? Ban ngày ban mặt, tôi hét lên đấy.”

Giữa thanh thiên bạch nhật, lại đang ở nơi đông người, anh ta đâu thể làm gì được.

Người đàn ông đó chỉ lẳng lặng đưa cho tôi một chiếc điện thoại. Vừa áp máy lên tai, tôi đã nghe thấy giọng của Sa Thụy Kim vang lên từ đầu dây bên kia.

Ông nói: “Vừa thi xong chắc vẫn chưa ăn trưa nhỉ, qua dùng bữa với tôi nhé.”

Sa Thuỵ Kim càng lúc càng giống một kẻ thích kiểm soát. Tôi chỉ đáp: “Ngày mai tôi còn phải đi phỏng vấn. Để khi khác đi.”

Ông khẽ cười: “Phần thi viết hôm nay của em không qua được đâu. Không cần tham gia phỏng vấn làm gì nữa.”

Phải mất một lúc tôi mới hiểu được ý ông, cơn giận ngay lập tức bùng lên dữ dội: “Ông có bị sao không đấy? Nhất định phải khiến tôi trầy da tróc vảy ông mới thấy vui à? Tôi kiếm việc dễ lắm sao?”

“Em cứ qua đây trước đã.” Giọng ông nghe có vẻ thiếu kiên nhẫn. “Không thì tối nay tôi đến khách sạn em đang ở cũng được, em tự chọn đi.”

Tôi nghiến răng dập máy, trả điện thoại lại cho người đàn ông vẫn đang giữ tay tôi rồi nói: “Đi thôi.”

Cảm giác khi bị đem ra làm trò đùa thật sự rất tệ. Sa Thụy Kim cũng đâu còn trẻ trung gì, sao cứ thích coi tôi như con ngốc mà dắt mũi như vậy?

Tôi lên một chiếc xe thương vụ đậu ven đường, không gian bên trong rất rộng rãi, có vách ngăn giữa khoang trước và khoang sau. Sa Thụy Kim đang ngồi một mình ở hàng ghế sau xem tài liệu.

Sau khi lên xe, tôi lập tức lấy điện thoại ra nghịch, trong bụng vẫn nghẹn một cục tức. Lẽ nào mạng của con sâu cái kiến thì không phải là mạng sao?

Ông nhận ra tôi đang giận, bèn hỏi tôi muốn ăn gì. Tôi vờ như không nghe thấy, chỉ chăm chú lướt xem video ngắn trên điện thoại.

Đúng vậy, tôi cố tình đấy! Tôi sợ rằng nếu bây giờ mà mở miệng nói chuyện với ông, tôi sẽ ném thẳng điện thoại vào mặt ông mất.

Ông cũng không phí lời mà giật lấy điện thoại trong tay tôi. Tôi theo phản xạ nhào người định giành lại, nhưng bị tay kia của ông kéo, kết quả là tôi chúi đầu ngã thẳng vào lòng ông.

Mặt tôi áp vào chiếc áo khoác đồng phục của cán bộ nhà nước, vừa lạnh vừa trơn.

Tôi lập tức chống tay ngồi dậy, mặt nóng bừng cả lên. Để che giấu sự ngượng ngùng, tôi cúi gằm mặt mân mê ngón tay, kiên quyết không chịu ngẩng đầu.

“Lãnh đạo hỏi mà em giả vờ không nghe thấy à?”

Ông liếc sang, nửa đùa nửa thật trách: “Càng ngày càng không biết phép tắc gì cả.”

Tôi ngồi thẳng dậy, đưa tay mân mê những đường vân tối màu trên chiếc chân váy đen.

Hai năm qua tôi chỉ chuyên tâm