đứng một ngồi, cả hai đều là những gương mặt quen thuộc.

Vương Dư bước tới. Hiếm khi nào hắn lại hòa nhã như thế, khiến người đối diện như được gió xuân phả vào mặt: “Mưu kế như vậy, hóa ra lại do một tên lính nhỏ nghĩ ra sao?”

“Ngươi đã có công, ta thăng ngươi làm Bách Phu trưởng, được chứ?”

Ta không dám lên tiếng, bởi lúc ấy người trên ghế chủ soái cũng đang nhìn chằm chằm vào ta.

Chàng đội mũ giáp, khoác bảo giáp Hải Long, trên vai đắp miếng giáp hình thao thiết bằng vàng đỏ. Dáng người oai phong, gương mặt lạnh lẽo. Đến khi nhìn rõ là ta, sắc mặt chàng lập tức thay đổi.

Ta vừa hé miệng thì đã thấy chàng bước xuống khỏi ghế, đi nhanh tới, đưa tay lau mạnh một cái trên má ta. Lớp tro đen lập tức bị lau sạch, để lộ làn da bên dưới.

Vương Dư đứng một bên xem đến thích thú, khóe môi khẽ nhếch: “Thế này thì không thể phong Bách Phu trưởng nữa rồi, phong Hương quân thì còn được.”

Mộ Dung Thùy hừ lạnh một tiếng, như đang cố nén cơn giận rồi đột ngột quay đầu quát mọi người.

“Tất cả ra ngoài!”

Chỉ trong chốc lát, đại trướng rộng lớn đã không còn một bóng người.

Ta không dám ngẩng đầu. Chỉ thấy đôi ủng tím vàng đi vòng quanh ta mấy lượt. Giọng chàng trong trẻo nhưng lạnh đến buốt người: “Dân thường xông vào quân doanh, đáng bị xử chém ngay tại chỗ.”

“...Ai bảo chàng không nói một lời đã bỏ đi.”

“Nàng còn quay sang trách ta?”

Ta biết mình đuối lý, chỉ biết im lặng.

Một lúc sau, chủ nhân của đôi ủng dừng lại phía sau ta. Bộ giáp lạnh ngắt áp sát vào lưng, truyền đến từng cơn lạnh: “Nhưng nàng lại giúp ta giải quyết một vấn đề lớn. Xét công thì phải thưởng. Nàng nói xem, ta nên thưởng nàng hay phạt nàng?”

“Tùy chàng.”

Mộ Dung Thùy như bị ta làm cho nghẹn lời. Sau một hồi nghiến răng, chàng hung hăng nói: “Ta thấy nàng đáng ghét vô cùng!’

Ta vừa định cãi lại thì vành tai đã bị chàng cắn nhẹ: “Nhưng cũng đáng yêu vô cùng!”

“Đã đáng ghét thì sao còn đáng yêu được?’

Sau lưng ta, Mộ Dung Thùy khẽ thở dài: “Chính là vừa yêu vừa hận, đến nỗi điên đảo, chìm đắm.”

“Nàng nói xem, một mình chạy đến tìm ta. Nếu gặp thổ phỉ, chẳng may chết dọc đường thì chẳng phải ta sẽ thành kẻ góa vợ sao?”

Sống mũi ta cay xè: “Nhưng ta thà đổ máu còn hơn phải rơi nước mắt nữa!”

Nghe vậy, trong mắt chàng dường như có điều gì đó lay động. Nhưng cuối cùng chàng vẫn nhịn xuống, giọng nói dịu hẳn đi để dỗ dành: “Nhưng nơi chiến trường sống chết không có mắt. Ta mang nàng theo thế nào được?”

“Ta đâu bảo chàng mang ta theo.”

“Vậy thì…”

“Ta đến đây chỉ muốn hỏi chàng một điều. Chuyến này đi, bao giờ chàng trở về?”

Ta hít sâu một hơi, gượng cười: “Một năm, hai năm, ba năm... ta đều đợi được. Chỉ xin đừng để ta đợi cả một đời.”

Bỗng một bàn tay lớn vòng ngang eo ta. Chưa kịp phản ứng, ta đã bị kéo mạnh vào lòng. Chiếc cằm lún phún râu xanh cọ lên má ta, vừa thô ráp vừa dịu dàng: “Bất kể là khi nào, chỉ cần nàng đợi ta thì ta nhất định sẽ trở về.”

Nghe chàng nói từng lời, cổ họng ta bỗng nghẹn lại, gần như không nói thành câu: “Vậy... nếu chàng chết thì sao?”

“Nàng yên tâm. Sống có người, chết có xác.”

Nghe đến đó, ta không sao kìm nổi dòng nước mắt đang trào ra!

Nói cho cùng, chẳng ai biết đây có phải lần cuối bọn ta gặp nhau hay không. Một mình ta đuổi đến tận nơi này cũng chỉ vì muốn nhìn chàng thêm một lần nữa.

Rất lâu sau.

Mộ Dung Thùy lặng lẽ lau khô nước mắt trên mặt ta, khẽ nói: “Đừng khóc nữa.”

“Rồi sẽ có một ngày, ta trả lại cho nàng một Đại Diệp sóng êm biển lặng. Hào sâu trời định cuối cùng cũng biến thành đường bằng phẳng.”

Thấy ta ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn chàng, chàng bỗng đưa tay vuốt tóc mai, đầu ngón tay kéo chiếc ngọc quan xuống. Mái tóc đen dài lập tức xõa ra. Chàng trở ngang lưỡi đao, cắt một lọn tóc rồi đặt vào lòng bàn tay ta.

“Từ nay về sau, hồn mộng đều buộc vào nhau. Nàng chính là chốn để ta trở về.”

Dẫu trong lòng ta lưu luyến đến nhường nào thì đại quân của Mộ Dung Thùy vẫn xuất chinh.

Còn ta được chàng gửi gắm cho Vương Dư, được đưa trở về quê cũ Trì Châu.

Biết ta đã làm bánh đậu hơn mười năm, Vương Tư đồ giao cho ta đứng ra chủ trì. Người nhà họ Vương ở bên hỗ trợ, chia nhau khắp thành làm bánh nồi dây cỏ rồi vận chuyển từng đợt lương khô quân dụng lên phương Bắc.

Ta nhận lời.

Như vậy, dù Mộ Dung Thùy ở phương Bắc còn ta ở phương Nam thì ta vẫn có thể giúp chàng.

Ngày tháng trôi qua từng chút một. Mỗi ngày ta đều bị cuộc sống đẩy đi, bận đến quay cuồng, cũng dần dần quên mất nỗi hoang mang và đau đớn trong những tháng ngày chờ đợi.

Trong khoảng thời gian ấy, Mộ Dung Thùy thường gửi thư về. Tuy nét mực không nhiều nhưng bức nào cũng chỉ có một chữ an.

Đến lúc ấy ta mới biết, sở dĩ chàng được gọi là Quỷ Tướng quân là vì đặc biệt giỏi tập kích ban đêm.

Muốn dùng kỳ binh thì không được để lại dấu vết. Giáp sĩ thường phải mai phục trong hào cỏ lau nhiều ngày liền, không ăn không uống. Lâu dần tay chân phù nề, rất dễ sinh bệnh.

Biết chuyện ấy, ta lại dâng lời trình bày. Vương Dư nghe xong thì điều thêm hai viên quan phụ trách muối đến phối hợp.

Thế là ta lấy tiệm bánh đậu trong nhà làm bình phong, chế tạo hàng loạt một loại bánh đậu muối. Dùng ba đấu đậu lên men trộn với năm đấu muối, giã nhuyễn như bùn, ép thành bánh rồi phơi khô. Khi ăn chỉ cần bẻ một miếng là có thể thay muối.

Từ đó, Trì Châu trở thành nơi cung ứng quân lương chủ yếu. Mỗi ngày đều phải làm đủ số lượng bánh nồi, bánh mè, bánh bột, cơm khô và tương muối để chuyển ra tiền tuyến.

Vì thiếu người, ta gọi rất nhiều phụ nữ đến phụ giúp. Trong số đó có một cô gái dung mạo đặc biệt thanh tú. Nghe nàng ấy tự giới thiệu, hóa ra là con gái huyện lệnh nhà họ Nam.

Không ngờ trong ngoài Trì Châu loạn lạc liên miên, đến cả con gái Huyện lệnh cũng không còn đường sống, phải lưu lạc làm người giúp việc trong quán.

May mà trên người ta có quan lệnh, nhờ vậy mới có thể sống yên ổn.

Đông qua hạ tới, lại một năm đầu hạ.

Đúng mùa mưa nhiều, Trì Châu bị mây đen phủ kín bấy lâu cuối cùng cũng có được một ngày dễ thở. Mùa mận chín lại đến, khắp thành bay đầy tơ liễu.

Chẳng biết từ khi nào, chiến sự phía Bắc đã bước vào hồi kết.

Những ngày ấy, vì các thành lớn lân cận nổi loạn, Trì Châu đón rất nhiều người từ nơi khác đến, trong đó có không ít người kể chuyện.

Khác với quận Trần, họ không kể chuyện Quỷ Tướng quân mà toàn kể chuyện thần ma quỷ quái cùng những giai thoại phong lưu nơi triều đình Tư Mã. Ta vốn không thích nghe, nhưng lúc mệt cũng ghé nghe đôi ba câu.

Hôm ấy, người kể chuyện đang nói đến chuyện Tây Quý phi bị phế rồi lại được nhà họ Tạ nâng lên làm Thái hậu. Ta nghe rất chăm chú thì A Nhị hớt hải chạy đến tìm.

“Nương tử! Ngoài cửa có hai vị hoàng môn đến, ngài mau về đi!”

Nghe vậy, ta lập tức đứng dậy.

Vừa bước ra ngoài đã thấy một người hoàn toàn ngoài dự đoán đứng trước mặt. Người ấy đội mũ cao, mặc áo rộng, phía sau còn có hai người đàn ông mặc y phục hoạn quan.

Người ấy lặng lẽ nhìn ta. Hai hoạn quan cầm tấm lụa trắng, mỉm cười hỏi: “Đây chính là Giang thị Sầu Dư, thê tử của Long Tương Tướng quân phải không?”

Ta vội vàng hành lễ: “Phải.”

“Thánh thượng đọc tấu chương,