kiện lên bản gia, xem chủ gia họ Cù nói thế nào!”
Ta xua xua tay, không nói một lời, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía cây táo chua cao lớn trong sân.
Hôm qua trong giấc mộng, ta vốn không nhận tờ hưu thư mà rầm rộ náo loạn một mạch đến tận chủ gia họ Cù, đem chuyện xấu Cù Hoảng vô cớ vứt bỏ vợ quậy cho cả thành đều biết.
Rồi sau đó, ta liền bị treo cổ chết trên cái cây này.
Chập tối, ta mang theo thợ và những chiếc rương của hồi môn trở về ngõ Ngưu Vĩ ở phía Bắc thành Trì Châu.
Cha ta nhận được tin, đã sớm ngóng trông ở đầu ngõ. Thấy khuôn mặt ông hằn sâu nếp nhăn, sương tuyết phủ kín đầu, cơ thể khô cằn già nua run lên bần bật trong gió, ta không khỏi đầy hổ thẹn: “Cha ơi, con gái bất hiếu, làm cha mất mặt rồi.”
Đối với việc này, cha ta chỉ có thể thở dài một tiếng thật dài.
Hai tên thợ giúp ta khiêng rương vào khuê phòng trước khi xuất giá, mọi bày trí trong phòng vẫn y như cũ, trước cửa sổ là một tấm gương sáng, vương chút bụi.
Ta soi gương tự ngắm mình, lại kinh hãi phát hiện trên cổ có một vòng vết đỏ hằn sâu!
Là thật ư, hay là không?
Là thật sao? Hay là ảo ảnh?
Chỉ là không biết, đây rốt cuộc là do ta vô tình tự cào, hay là cảnh treo cổ trên cây trong mộng kia...
Không kịp nghĩ nhiều, ta bèn lục trong tủ ra một chiếc khăn quàng cổ bằng da cừu để che tạm chỗ vết thương rồi thay một bộ áo ngắn đi ra tiệm làm việc.
Tiệm bánh đậu cách đầu ngõ không xa, chính là kế sinh nhai của hai cha con ta. Lúc này trước cửa chất đầy những hạt đậu nóng hổi bốc khói nghi ngút, còn cha ta đang khom lưng khuấy đảo trước chậu, lưng còng xuống, gầy guộc mỏng manh tựa như cây cung gãy.
Thương thay cha mẹ, sinh con ra nhọc nhằn lao khổ…
Sống mũi ta cay xè, vội ngồi xổm xuống bên cạnh ông để phụ giúp.
Chẳng biết từ lúc nào, trong mây rơi xuống làn mưa lất phất, phía trước vang lên tiếng chuông thanh thúy, một chiếc xe ngựa mái bạc rủ rèm chầm chậm tiến tới.
Chiếc xe này trang trí xa hoa, tinh xảo vô cùng, tùy tùng đi trước theo sau rất đông, kéo dài uy nghi tới cả trăm mét.
Hương thơm thoang thoảng mấy dặm, tiếng tiệc tùng đàn hát du dương mờ ảo.
Ven đường sớm đã chen chúc đầy những thứ dân đứng xem, ta làm việc mệt mỏi liền dừng chân ở cửa để nghỉ ngơi, trong chiếc xe đó bỗng có một người trung niên, mặt trắng không râu, giọng nói lanh lảnh chói tai bước xuống.
“Xin hỏi nữ lang, nhà họ Cù đi hướng nào?”
“Chủ gia họ Cù ở Đông thành, chi nhánh ở Tây thành.”
“Đa tạ.”
Người nọ tạ ơn xong thì thong thả quay về hàng xe.
Trời có mưa lất phất, càng thêm rét căm căm.
Ta ngây người dõi theo đoàn xe đi xa mất hút một hồi lâu, cho đến khi cơn mưa lạnh làm ướt đẫm vạt áo, hắt hơi liền mấy cái mới vội vàng quay người bước vào trong.
Phía sau lưng, mấy tên thứ dân đang thấp giọng bàn tán, tựa hồ như đang sợ hãi điều gì.
“Đó chính là xe giá của Huyện chúa Văn Chiêu ư? Công chúa xuất hành cũng chỉ đến thế là cùng!”
“Chẳng qua chỉ là cháu gái của Quý phi thôi mà, ra oai ghê gớm thật…”
“Suỵt! Chuyện này mà cũng dám nói, các ngươi không muốn sống nữa à!”


Chương 1
Đêm xuống, thấy cha già cứ gật gà gật gù, ta liền bảo ông về nhà nhưng ông lắc đầu: "Chỉ trách của hồi môn của con quá đạm bạc mới khiến nhà họ Cù xem thường con, tiệm của ta mở thêm lát nữa thì sẽ kiếm thêm được vài đồng bạc..."

Ta không nghe ông lải nhải, cưỡng ép bảo A Nhị đưa ông về nhà, chỉ giữ lại một mình người làm A Đại ở lại trông quán.

Đêm dần về khuya.

Ta ra bếp nấu một nồi mì nước, đang bưng ra bàn ăn thì thấy ngoài con phố đối diện có một bóng người thon dài đang lủi thủi bước tới.

Người này rất kỳ lạ, trùm kín đầu bằng một mảnh khăn bẩn thỉu, lê lết một bên chân, đứng chân cao chân thấp, cũng không nói năng gì, cứ nhìn chằm chằm vào bát nước mì đang khua động trong tay ta.

Ta và cha mở cái tiệm kiểu này, đã gặp không ít kẻ khốn cùng nghèo đói. Thấy hắn cứ nhìn đăm đăm vào bát mì mà không nói gì, ta bèn ra bếp múc một bát lớn đặc quánh, bưng đến tận mũi đối phương: "Cầm lấy."

"Chỉ có một bát, ăn xong thì đi đi."

Đôi mắt âm u lạnh lẽo của người đó lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ta, nhìn đến mức sống lưng ta lạnh toát.

Thế nhưng, rốt cuộc hắn cũng nhận lấy.

Đến một tiếng cảm ơn cũng chẳng thèm nói, liền bưng bát ăn sồn sột.

Ta uống xong nước mì, đang định gọi A Đại đóng cửa tiệm thì thấy ngoài cửa lại có người đến.

Vẫn là kẻ mà lúc trước từng gặp trên phố.

Người này mặc bộ áo đen, đứng dưới hiên nhà như hòa lẫn vào bóng tối. Gã nhìn thẳng đánh giá ta hồi lâu, bỗng chốc môi mấp máy, cất giọng chói tai.

"Mỹ nhân thế này, quả thực đáng tiếc."

Đáng tiếc, đáng tiếc cái gì?

Thấy gã có hành vi quái đản, A Đại liền liếc mắt ra hiệu với ta rồi chủ động bước lên chào mời: "Khách quan, có muốn mua bánh đậu không?"

Thấy hắn chắn ở giữa, kẻ đó bỗng rút ra một con dao ngắn, đâm thẳng vào giữa ngực!

Chỉ nghe một tiếng thét thảm thiết, A Đại ngã quỵ ngay lập tức!

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, ta hoảng hốt thét lớn: "Ngươi, ngươi là kẻ nào?!"

"Kẻ tiễn ngươi đi."

Đối phương vừa nói, vừa rút từ trong tay áo ra một dải lụa trắng: "Chỉ trách số mệnh ngươi bất hạnh, ai bảo ngươi còn sống, làm cho tiểu quân không vui cơ chứ."

Thấy gã cầm dải lụa bước ngày một gần, vết thương trên cổ ta lại một lần nữa đau nhói lên, chỉ đành ôm lấy cổ lùi lại phía sau: "Đừng, đừng qua đây..."

Ta uổng công ném chiếc muôi canh, bát đất, đũa trong tay về phía gã nhưng chỉ đổi lấy sự nhạo báng dửng dưng của đối phương: "Yên tâm, nô tài sẽ cho ngươi toàn thây..."

Lời còn chưa dứt, phía sau gã bỗng xuất hiện một bóng đen cao lớn!

Ánh trắng lóe lên, hầu như đồng thời, ngay vùng cổ của kẻ trước mặt xuất hiện một đường chỉ đỏ lan rộng.

Một đao chém đứt đầu!

Vì đà chém quá mạnh, cái đầu ấy thậm chí còn văng thẳng vào trong nồi bếp!

Chứng kiến toàn bộ sự việc, ta sớm đã sợ hãi ngã khụy xuống đất!

Giờ phút này, ta trân trân nhìn người quái dị đầu mặt đều quấn vải rách cất thanh đại đao đi, một đôi mắt sâu thẳm ẩn hiện trong bóng tối, tựa như đồng tử lạnh lẽo của loài mãnh thú máu lạnh nào đó.

"Ơn một bữa cơm, ta đã trả rồi."

Đêm khuya tịch mịch, thanh trường đao nhỏ máu.

Người đó đang thu đao vào vỏ, bỗng cất tiếng rên trầm đứt quãng, thân hình lảo đảo.

Ta run rẩy cất lời: "Nghĩa, nghĩa sĩ, ngươi làm sao thế?"

Thấy ta có ý định bước tới, hắn quát lớn một tiếng: "Đừng qua đây!"

Ta không dám chọc giận hắn, chỉ rụt người lại đằng xa dưới bếp, có điều thân hình hắn lảo đảo, bước chân lủi thủi, còn chưa đi được mấy bước đã chúi đầu ngã gục xuống vũng bùn!

"Nghĩa sĩ?!"

Ta nén sự sợ hãi, tiến lên gạt tấm khăn che mặt dơ bẩn kia ra, đưa tay thử bên dưới mũi đối phương, chỉ thấy hơi thở mong manh tựa tơ nhện, rõ ràng là hấp hối, sắp cận kề cái chết.

Cách đó không xa, A Đại sớm đã lạnh ngắt từ lâu.

Vạn lần không ngờ tới, chưa đến thời gian một nén nhang, ta lại phải thu dọn xác của mấy người, nhất thời cảm thấy bàng hoàng thẫn thờ.

Nhìn lại trên bếp, một cái đầu lâu vẫn đang lững thững chìm nổi trong nồi nước dùng. Ta dần phản ứng lại, nghiến răng vớt cái đầu đó ra, hắt đống nước máu trong bếp vào bụi cỏ, sau đó lại lôi hai cỗ thi thể nặng nề vào sâu trong