vẽ kiếm được tiền hay không, kiếm được bao nhiêu, hay có người bên ngoài chỉ trích cô, cô đều không quan tâm.

"Chỉ nghe nói Trình Mặc lão sư tuổi trẻ tài cao, không ngờ dáng dấp còn xinh đẹp đến vậy." Phó hội trưởng hiệp hội nghệ thuật Tứ Thành, sau khi được viện bảo tàng mỹ thuật gợi ý, mới dám liên hệ người phụ nữ trẻ xinh đẹp đến kinh ngạc trước mặt này là họa sĩ thần bí Trình Mặc.

Trình Trạm Hề mỉm cười, lấy lòng đối phương bằng cách khen ngợi tác phẩm đoạt giải mà họ vừa đề cập.

Phó hội trưởng mặt mày hớn hở, đón cô vào trong.

Trình Trạm Hề không dùng tên thật của mình, trong giới nghệ thuật dùng nghệ danh là chuyện rất bình thường.

"Trình Mặc lão sư, tôi kính cô một ly."

Trình Trạm Hề nâng ly rượu, cười cùng người trước mặt, chạm ly, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Buổi tiệc kết thúc, Trình Trạm Hề từ chối lời mời tiếp theo của hội trưởng hiệp hội nghệ thuật. Rời khỏi khách sạn, cô lên xe của Dụ Kiến Tinh, ngồi ở ghế phụ.

"Uống nhiều không?"

"Không." Trình Trạm Hề nói, "Họ không dám rót rượu cho mình."

Dụ Kiến Tinh cười: "Lợi hại nha."

Trình Trạm Hề hạ cửa sổ xe, để gió đêm mùa hè thổi vào xe.

Dụ Kiến Tinh hết chuyện để nói, nhìn cô với vẻ hả hê: "Úc Thanh Đường gọi điện cho cậu chưa?"

Trình Trạm Hề bất đắc dĩ liếc nhìn cô ấy.

Dụ Kiến Tinh cười ha hả.

"Không nghĩ tới thiên tài họa sĩ của chúng ta cũng có lúc thất bại trong tình trường."

Trình Trạm Hề lười giải thích, rõ ràng trước đó chính Dụ Kiến Tinh đã thề thốt rằng Úc Thanh Đường thầm mến mình.

"Có tin tức gì về cô ấy không?" Trình Trạm Hề chuyển chủ đề.

Dụ Kiến Tinh: "Không có."

Trình Trạm Hề gõ nhẹ ngón tay lên mép cửa sổ, khẽ "ừ" một tiếng.

Một tháng trước, Trình Trạm Hề nhờ Dụ Kiến Tinh nhờ bạn bè tiện thể để ý Úc Thanh Đường. Cô không muốn trở thành kẻ theo dõi cuồng tín nên không lợi dụng quan hệ của mình để tìm hiểu bằng những biện pháp thái quá. Chỉ vậy thôi, không có tin tức cũng là chuyện bình thường.

Dụ Kiến Tinh tưởng cô buồn, an ủi: "Hữu duyên tự sẽ gặp nhau thôi."

Trình Trạm Hề mỉm cười, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn thành phố được bao phủ trong ánh trăng bạc.

***

Biệt thự nhà họ Vệ.

"Tưởng ai? Hóa ra là tiểu câm điếc đã về."

Vệ Thập Nhị còn nhỏ, hầu như chưa từng gặp Úc Thanh Đường, dịu dàng hỏi: "Cửu tỷ, Thất tỷ tỷ là câm điếc thật sao?"

Vệ Cửu sắc mặt khó chịu: "Sao em lại gọi bất cứ con mèo con chó nào cũng là tỷ tỷ vậy?"

Vệ Thập Nhị chớp chớp đôi mắt to ngây thơ.

Vệ Cửu bị chọc cười: "Đúng rồi, cô ta đúng là câm điếc đấy. Không tin thì em nhìn này, em gọi cô ta mà cô ta chẳng nghe thấy đâu." Cô ta ngẩng đầu, hướng về phía bóng lưng Úc Thanh Đường gọi lớn: "Này, tiểu câm điếc!"

Úc Thanh Đường không dừng bước, từng bước một biến mất sau cánh cổng khắc hoa.

Vệ Cửu mỉm cười, cảm thấy chẳng thú vị gì, tiếc là cô ta mất công cố tình xuống xe ở cổng vào.

Úc Thanh Đường từ nhỏ đã như vậy, không nói không cười, không vui không buồn, lặng lẽ đứng một mình ở góc phòng, như con rối không có cảm xúc. Thêm vào đó, nàng vừa điếc vừa câm, chẳng được ai coi trọng, những đứa trẻ khác trong nhà họ Vệ liên kết lại trêu chọc nàng, dù sao nàng cũng không nghe thấy.

Về sau không biết sao nàng lại có thể nghe được, nhưng tính cách vẫn vậy, chẳng khác gì thời điểm còn câm điếc.

Vệ Cửu ôm Vệ Thập Nhị lên xe, chiếc Maybach đen lái vào cổng, lao vút qua bên cạnh Úc Thanh Đường.

Vệ Cửu từ cửa xe nhìn nàng một cách khinh miệt.

Không nhận được phản ứng như dự đoán, cô ta bĩu môi, nâng cửa sổ lên.

Vệ Thập Nhị đưa bàn tay nhỏ mềm lên cửa sổ, qua lớp màng che nắng nhìn về phía vị Thất tỷ tỷ xa lạ kia, tò mò chớp mắt.

"Đừng nhìn." Vệ Cửu kéo cô bé lại, ấn vào lòng mình, "Chị mới đi du lịch Italia về, mang cho em sô-cô-la ngon đấy."

Vệ Thập Nhị vỗ tay: "Em muốn ăn."

Tốc độ xe nhanh hơn người đi bộ, Úc Thanh Đường đi với tốc độ bình thường nên bị bỏ lại sau Vệ Cửu một đoạn. Nhưng lúc sắp đến gần cửa chính của tòa nhà chính, bỗng từ bên trong bước ra một bóng người. Gương mặt tái nhợt gầy gò, thân hình như cành cây khô héo trong mùa thu, lung lay bất ổn.

Trong tay người đàn ông cầm chiếc khăn lụa, che đôi môi gần như không còn chút huyết sắc.

Đồng tử Úc Thanh Đường khẽ co lại.

Vệ Cửu ôm Vệ Thập Nhị, cười chào người đàn ông ốm yếu: "Tam thúc."

Người được gọi là Tam thúc chính là cha ruột của Úc Thanh Đường - Vệ Đình Ngọc. Dù thể chất yếu ớt bệnh tật, nhưng nụ cười của ông vẫn ấm áp, như gió xuân tháng Ba.

Ông vuốt đầu nhỏ mềm mại của Vệ Thập Nhị, gật đầu cười: "Tiểu Cửu và Thập Nhị đã về."

Úc Thanh Đường đứng không xa, cúi mắt xuống.

Vệ Đình Ngọc bỗng có linh cảm, nhìn về phía Úc Thanh Đường. Khi thấy bóng dáng đứng dưới ánh nắng kia, trong mắt ông lập tức hiện lên cảm xúc nặng nề, khóe miệng cong lên rồi thẳng lại ngay, mặt không đổi sắc thu hồi ánh mắt.

Vệ Cửu: "Tam thúc, chúng con vào trước nhé."

Vệ Đình Ngọc lại mỉm cười: "Đi đi."

Úc Thanh Đường ngẩng đầu lên, nhìn không chớp mắt tiến về phía cửa chính nhà họ Vệ. Khi cách Vệ Đình Ngọc vài bước, nàng dừng lại, khẽ gọi: "Vệ Tam gia."

Vệ Đình Ngọc khẽ hắng giọng, gác tay đi ngang qua bên cạnh nàng, không quay đầu lại.

Úc Thanh Đường đứng yên tại chỗ một lúc, ánh nắng gay gắt khiến một giọt mồ hôi trượt xuống thái dương, nàng giật nhẹ những ngón tay buông thõng bên người, như vừa tỉnh khỏi cơn mộng, rồi bước vào cổng chính nhà họ Vệ.

Vệ Đình Ngọc và mẹ của Úc Thanh Đường - Úc Từ - từng yêu nhau sâu đậm. Một người là nhà thơ lãng mạn, nhà thư pháp; người kia là nữ họa sĩ tài năng thiên phú. Hai nghệ sĩ tài mạo song toàn kết hợp tạo nên một giai thoại thời đó. Đáng tiếc tiệc vui chóng tàn, Úc Từ khó sinh, qua đời sau khi sinh Úc Thanh Đường. Vệ Đình Ngọc đau khổ vì mất vợ, ngã bệnh không dậy nổi, từ đó không còn viết thơ vẽ tranh, những bức tranh của Úc Từ bị ông khóa trong phòng vẽ, ngày ngày làm bạn với chúng.

Còn Úc Thanh Đường, đứa con gái đã gián tiếp cướp đi sinh mạng người vợ yêu quý của ông, ông không thèm để ý tới, cũng không muốn quan tâm. Nhìn thấy nàng, ông lại nhớ đến người vợ không còn có thể xuất hiện trước mặt mình, không còn mỉm cười dịu dàng với ông nữa.

Ông chỉ có thể không nhìn nàng. Khi Úc Thanh Đường 4,5 tuổi, Vệ Đình Ngọc phát hiện dung mạo của nàng càng lúc càng giống người vợ quá cố, càng gợi lên nỗi đau của ông, liền cho người đưa nàng đến nông thôn nuôi dưỡng, nhắm mắt làm ngơ.

Sau khi sống ở nông thôn một hai năm, ông bà ngoại của Úc Thanh Đường đón nàng về Tứ Thành, nuôi lớn trưởng thành.

...

Úc Thanh Đường rời khỏi thư phòng của Đại bá nhà họ Vệ, chỉ mới qua hơn hai mươi phút.

Nhà họ Vệ nói với đối tượng hôn sự của nàng đang bị bệnh, tạm thời không thể gặp mặt, bảo nàng yên tâm chờ đợi, chỉ cần đối phương khỏe lại, sẽ lập tức sắp xếp cho họ kết hôn. Họ còn đưa ra vài người khác để lựa chọn, khen đến trời rung đất chuyển, ai cũng quan tâm chu đáo đến nàng, ra vẻ để nàng tự do chọn lựa.

Hôn sự của nàng, không hiểu sao nhà họ Vệ lại quan tâm đến thế. Trừ Vệ Đình Ngọc, ba vị thúc bá còn lại đều có mặt. Úc Thanh Đường ngồi nghiêm trang, chạy cũng không thoát, người ta nói gì nàng cũng đồng ý, chuông