chỉ còn xương trắng. Dù từ đó có bay ra mùi gì đi nữa, mũi người thường như tôi cũng không đủ thính nhạy để phân biệt.

Nhìn kỹ hơn, tôi thấy đống giẻ rách kia thực ra là áo quần, không hẳn rách rưới. Chẳng qua đó là vải vóc đã nhàu nát phủ quanh những gì còn lại của bộ hài cốt nọ. Cái xác đi ủng, đeo găng, mặc quần jeans và áo nỉ chui đầu không mũ có đính phù hiệu đã bạc màu. Vài sợi tóc bạc còn vương trong mũ. Tuy nhìn quần áo không phân biệt được giới tính của xác chết, nhưng theo linh tính, tôi biết đó là đàn ông.

Vào thời điểm nào đấy của mùa đông năm ngoái, người này đã bò vào đây tránh cái lạnh cắt da. Ông ta nằm co ro trong góc phòng và không bao giờ trở dậy nữa. Có lẽ chúng tôi không phải là những người đầu tiên tìm thấy ông. Liệu những người khác có như chúng tôi, vừa thấy người kia nằm đó đã vội tránh xa? Không hề nghĩ đến chuyện báo nhà chức trách, kéo ông ta ra ngoài, xác định danh tính rồi đem chôn cất tử tế?

Liệu ông ta có tên trong danh sách người mất tích không? Liệu có ai đang ngày đêm mong ngóng ông trở về nhà? Liệu họ có hứa hậu tạ giống cha tôi?

Chắc chắn có hậu tạ cũng không nhiều đến thế. Nửa triệu đô la. Số tiền ấy đủ khiến người dân ở Buffalo làm đủ trò kỳ quặc. Cha tôi đang nghĩ gì vậy?

Ông không nghĩ gì đâu. Cha chỉ muốn tôi bình an trở về.

Tôi chớp mắt, cố không khóc. Hay thật. Ngay giữa lúc ngó nghiêng xác chết, tôi cũng không sao nguôi ngoai nỗi lo cho sự an nguy của cha mình.

Còn người này thì sao? Phải có ai đó lo lắng cho ông ta chứ. Nếu bắt liên lạc được với hồn ma, biết đâu tôi có thể gửi lời ông nhắn về cho gia quyến. Nhưng tôi không thể mạo hiểm, không thể vô tình khiến ông ta nhập trở lại xác giống như tôi từng làm với đàn dơi.

Một cái vỗ vai khiến tôi quay ngoắt ra sau.

"Xin lỗi," Simon nói. "Tớ tưởng cậu biết tớ vào. Hoá ra cậu đã tìm thấy ông bạn cùng phòng của bọn mình. Định nói chuyện với ông ta à?"

"Cố không nói chuyện với ông ta thì đúng hơn."

"Trông có vẻ ông ta đã ở đây khá lâu." Cậu ấy ngồi xuống bên cạnh xác chết. "Bọn mình chơi trò CSI [¹] đi, để xem ông ta chết bao lâu rồi. Tớ không thấy con bọ nào cả."

[¹] Viết tắt của Crime Science Investigation: Điều tra hiện trường vụ án.

"Mùa này trong năm thì không có đâu."

Cậu nhăn mặt. "Ờ nhỉ. Ở đây vẫn lạnh cóng mà. Nhất định là ông ta chết cách nay đã vài tháng, vì thế mới không có bọ. Đáng lẽ tớ nên đoán ra mới phải. Hai năm trước, Derek có làm thí nghiệm tham gia triển lãm khoa học ở trường về đề tài giòi bọ và sự phân huỷ." Simon trông thấy biểu cảm trên mặt tôi. "Phải, nghe phát ớn. Nhưng cũng khá lý thú đấy chứ. Tuy nhiên, tớ sẽ không hỏi gì Derek đâu. Anh ấy cáu nhặng lên mất. Chỉ đoạt giải nhì trong cuộc thi chung kết toàn thành phố."

"Cậu lười hỏi thì có." Thấy cậu ấy đứng lên, tôi dịch lui ra. "Mà thôi, tớ xong việc ở đây rồi, nên tốt hơn hết tớ nên tránh cho xa. Tớ với mấy xác chết có vẻ không hợp nhau lắm." Tôi cân nhắc ý định kể cho Simon nghe chuyện lũ dơi. Tôi muốn tìm người tâm sự, cùng bàn bạc thật kỹ và nghe khuyên nhủ dặn dò, nhưng... "Tớ chỉ muốn thử xem có thể dùng sức mạnh của mình để tìm xác chết được không thôi."

"Tớ đoán câu trả lời là có."

Tôi gật đầu rồi cùng cậu ấy rời khỏi căn phòng.

"Ta có thể tìm nơi ở khác," Simon nói. "Derek chắc sẽ đồng ý thôi. Thật đấy."

"Tớ không sao mà. Nhân tiện nhắc đến Derek, anh ấy đâu rồi?"

"Vẫn đang chọn mua đồ. Anh ấy bảo tớ về chơi với cậu cho vui." Cậu ấy ghé sát lại rỉ tai tôi. "Tớ đoán Derek muốn đi riêng với Tori đây mà."

Tôi bật cười. "Muốn cá xem trong hai người, ai sẽ sống sót trở về không?"

"Derek. Không tranh cãi. Trước khi về tớ còn thấy Derek sai Tori đi mua thêm chăn. Cho đến giờ phút này, chắc Derek sắp về tới một mình, mặc Tori tự mò đường và hi vọng Tori không tìm thấy."

"Derek giận lắm phải không? Về chuyện Tori đi với bọn mình ấy?"

"Giận ư? Chắc ở mức 5/10. Khó chịu ư? Mức 11. Nhưng anh ấy sẽ phải kiềm chế thôi. Bọn mình ai chẳng phải thế. Ít nhất cho đến khi Tori phát ngấy và chợt nhớ ra bà dì lâu ngày không gặp ở mãi tận Peoria."

Khi chúng tôi quay lại chỗ đã chọn ban đầu, Simon bày ra những mặt hàng tốt nhất có thể mua ở cửa hàng tiện lợi - nước ép trái cây, sữa, yogurt, táo, bánh quy và phô mai xắt lát.

"Đủ mặt mọi nhóm thực phẩm... ngoại trừ một thứ." Cậu đưa cho tôi một thanh kẹo. "Món tráng miệng."

"Cảm ơn cậu."

"Giờ cậu thứ lỗi nhé. Tớ không muốn cậu phải nhìn kim tiêm cùng máu me ngay trước bữa ăn."

"Không sao. Tớ không khó chịu gì mấy thứ đó đâu."

Nghe vậy nhưng Simon vẫn quay đi để thử máu và tự tiêm insulin.

"Tớ tưởng mỗi năm tiêm một mũi phòng cúm đã đủ tệ rồi," tôi nói. "Ngày nào cậu cũng phải làm vậy ư?"

"Ngày tiêm ba cữ. Chưa kể chích máu để thử lượng đường."

"Ba mũi ư?"

Cậu cất túi thuốc đi. "Tớ quen rồi. Hồi tớ mới lên ba, bác sĩ đã chẩn đoán và phát hiện bệnh. Tớ không còn nhớ lúc trước khi tiêm ra sao nữa."

"Và cậu sẽ còn phải tiêm suốt ư?"

"Tớ có thể dùng một loại bơm. Chỉ cần gắn vào chân, nó sẽ tự kiểm soát đường máu và tiêm insulin. Hồi mười ba tuổi, tớ có một cái. Nhưng..." Simon nhún vai. "Tớ có nó nhờ thoả thuận với cha, rằng sẽ không coi đó là sự cho phép để thích gì ăn nấy. Nhiều insulin quá cũng không tốt. Tớ đã mắc lỗi."

"Quá nhiều cái này ư?" Tôi lắc lắc thanh kẹo.

"Không, nói chung là quá nhiều tinh bột. Khi cùng nhóm bạn đi ăn pizza, tớ sẽ không chịu ăn hai miếng trong khi tụi nó đứa nào cũng ngốn những sáu. Con trai ăn kiêng hay bị trêu chòng, bảo ăn nhỏ nhẻ như con gái..."

"Nói thế là xúc phạm người ta đấy."

"Coi kìa, hồi đó tớ mới mười ba. Tớ biết nghĩ thế là khờ, nhưng tớ là đứa luôn phải chuyển chỗ ở. Mỗi khi gặp bạn mới, ai chẳng muốn hoà đồng. Tớ đoán là cậu cũng hiểu cái cảm giác ấy. Có lẽ cậu cũng phải chuyển chỗ ở thường xuyên giống bọn tớ vậy."

"Mười... không, mười một lần cả thảy."

"Cũng bằng bọn tớ. Tuyệt đấy." Simon cắn một miếng táo. "Giờ đây, khi đã bước sang tuổi mười sáu đầy chững chạc, tớ không còn nghĩ giống vậy nữa. Cha con tớ đang thoả thuận định gắn bơm lại thì cha tớ mất tích."

"Simon?" Giọng Tori lanh lảnh vang khắp toà nhà.

"Còn gì là bình yên nữa." Simon lầm bầm rồi nói lớn, "Bọn tôi ở sau này."


Chương 068
*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương 21

DEREK TRỞ VỀ, TRĨU TAY với tiền mặt và đống túi đựng đồ vừa mua được. Tôi đã đưa anh thẻ và số PIN, và Derek tìm được một máy ATM không gắn camera. Thẻ của tôi còn dùng được. Anh rút hết mức cho phép, bốn trăm đô. Chúng tôi không thể làm thế lần nữa - mỗi lần tôi dùng thẻ, ngân hàng sẽ biết tôi vẫn còn ở Buffalo. Derek sợ Hội Edison sẽ đoán được và lần theo dấu vết.

Anh trả tôi thẻ, tiền và biên lai được gấp kín đáo. Tori giật phắt tờ biên lai và mở ra xem.

"Chúa ơi, đây là tài khoản ngân hàng hay tiền để dành cho cả mấy năm đại học thế?"

Tôi lấy lại biên lai rút tiền. "Cha tôi gửi tiền tiêu vặt thẳng vào tài khoản ngân hàng. Sau mười lăm năm cộng dồn, nó thành ra vậy đấy."

"Vậy mà cha cậu để cậu tự do rút tiền ư?"

"Tại sao lại không?"

"Hừm, vì