thẻ rút tiền từ tài khoản ngân hàng của em," tôi háo hức. "Có thể tài khoản đã bị phong toả, nhưng cũng đáng thử một phen. Nếu được, ta sẽ luôn có thêm tiền để dùng."

"Bọn anh có tiền mà," Derek nói.

"Thôi được. Nếu anh nghĩ em không nên thử vì như thế không an toàn."

"Chloe, em không ra ngoài được đâu. Bọn anh sẽ đi. Em ở yên đây."

"Chỉ ở đây cậu mới được an toàn," Tori lên tiếng. "Bọn này không muốn thẻ rút tiền làm xước móng tay của cậu."

"Tori..." Derek quay sang. "Tôi đã nói trước rồi đấy. Để Chloe yên."

"Này người sói, đòn ấy nhắm vào anh đấy chứ."

Giọng Derek hạ xuống một quãng tám, nghe gần như tiếng gầm gừ. "Đừng có gọi tôi như thế."

"Thôi nào. Bọn mình đừng cãi vặt nữa được không?" Tôi đứng vào giữa hai người. "Chẳng lẽ trước nay mọi người không thấy em cẩn thận và biết tự lo..."

"Có chứ," Simon ngắt lời. "Đây mới là rắc rối." Cậu chìa cho tôi một bài báo được cắt ra. Đọc xong dòng tít, tôi chậm rãi ngồi xuống một cái thùng, thẫn thờ nhìn bài viết.

Cha tôi đề nghị trả nửa triệu đô la cho ai biết thông tin về tôi, nhờ đó ông sẽ tìm cách đưa tôi an toàn trở về. Bài đăng kèm một tấm hình của tôi - hình nộp cho trường năm ngoái. Cạnh đó là hình cha, trông như ông đang dự một cuộc họp báo.

Cái đêm sau khi tôi bị suy sụp tinh thần ở trường, cha có vào viện thăm. Từ Berlin, ông bay ngay về bên tôi. Trông ông thật tội nghiệp - mệt mỏi, râu ria không cạo và nét mặt lo lắng. Vậy mà trong tấm hình đăng theo báo này, nhìn cha tôi còn tệ hơn, hai mắt thâm quầng, vết nhăn hằn sâu trên khuôn mặt.

Tôi không biết Hội Edison bịa chuyện gì với cha về sự biến mất của tôi. Nhất định họ phải dựng chuyện, chẳng hạn bảo tôi phải chuyển viện và hiện ông chưa thể đến thăm tôi được. Họ muốn che giấu sự thật tôi đã mất tích, nhưng tiếc là đã chậm chân mất rồi.

Tuy nhiên, họ cũng đang tìm cách xoá dấu vết. Theo lời các y tá và bạn cùng phòng của tôi, Rachelle Rogers - những người được phỏng vấn trong bài viết - tôi đã bỏ trốn.

Liệu cha có tin không? Chắc là có. Bài báo trích dẫn lời ông rằng ông đã xử lý tình huống của tôi không tốt - nhiều chuyện liên quan đến tôi không được ông giải quyết thấu tình đạt lý - và ông rất mong có cơ hội làm lại từ đầu. Đọc đến đây, nước mắt tôi thi nhau rơi ướt giấy. Tôi vội gạt hết chúng đi.

"Nửa triệu ư?" Tori ngó qua vai tôi và đọc. "Chắc chắn tiền là do Hội Edison trả, hòng mong bắt lại bọn mình."

Simon chỉ vào ngày ra báo. Thời điểm là sáng hôm qua, lúc đó chúng tôi vẫn còn bị giam.

"Được rồi," Tori nói. "Họ bảo cha Chloe làm to chuyện để không ai hỏi han gì. Bác ấy chỉ cần treo giải nhưng không đứng ra trả tiền, bởi cha Chloe đã biết con gái mình đang ở đâu."

Tôi lắc đầu. "Dì tôi bảo cha chẳng biết gì về Hội Edison." Sau khi đăm đăm nhìn bài viết hồi lâu, tôi gấp nhanh tờ báo lại. "Em phải báo cho cha hay."

Derek đứng chắn ngay lối đi. "Chloe, em không làm vậy được."

"Nếu cha em làm thế này" - tôi phẩy phẩy tờ báo - "tức là ông đã tự đặt mình vào vòng nguy hiểm mà không hề hay biết. Em phải cảnh báo..."

"Cha em không sao đâu. Có thể họ sẽ dùng phương tiện truyền thông để làm cha em suy sụp, nhưng hiện tại, cha em mà gặp chuyện chỉ khiến thiên hạ chú ý thêm thôi. Rõ ràng bác ấy không thắc mắc khi nghe họ bịa lý do em biến mất, nên họ sẽ không làm gì cha em cả... miễn cha em không biết sự thật là được."

"Nhưng cha phải biết em vẫn bình an vô sự. Ông đang lo lắm."

"Nếu vậy, bác đành phải lo thêm ít lâu nữa."

"Liệu ta có dám chắc cha cậu không nhúng tay vào không?" Tori vẫn chưa yên bụng. "Dì cậu nói sao nào? Chẳng lẽ dì ấy lừa mẹ cậu tham gia vào vụ cải biến gien này ư? Hay chính mẹ cậu tình nguyện tham gia?"

Tôi rút bức thư trong túi ra và v**t v*. Sau đó, tôi kể với các bạn nội dung trong thư - chỉ những phần họ nên biết.

"Thư có nói gì về cha em không?" Derek hỏi.

Sau một thoáng ngần ngừ, tôi gật đầu.

"Dì em bảo sao?"

"Dì bảo cha em không dính líu gì, như em mới nói lúc nãy."

"Thế nghĩa là Chloe liên lạc với cha cũng không sao?" Simon lý giải.

Derek nhìn xoáy vào mặt tôi. Lát sau, anh xuống giọng, "Chloe này..."

"Dì em bảo - đừng để cha em bị liên luỵ."

Chắc Derek tin tôi sẽ không chạy ngay ra trạm điện thoại công cộng gần nhất gọi về cho cha, bởi sau đó, ba người kia đều đi mua đồ.

Cả dì Lauren và Derek đều cho rằng tôi nên tránh mặt cha. Derek nói để tránh cho ông khỏi bị liên luỵ; còn chắc dì tôi thì nghĩ để tránh nguy hiểm cho tôi.

Tôi yêu cha lắm. Có thể cha tham công tiếc việc, không ở nhà nhiều, không biết phải nuôi dạy tôi ra sao, nhưng cha đã làm hết sức mình. Trong thời gian tôi ở Nhà mở Lyle, cha có hứa sẽ luôn ở bên. Nhưng khi có việc khẩn cần cha phải lập tức ra đi, tôi không hề hờn giận. Sau đó, vào lúc tôi ra khỏi nhà mở, nhất định cha sẽ sắp xếp công việc để được ở hẳn bên con gái một tháng. Với tôi, điều đó quan trọng hơn nhiều. Cha tưởng ở Nhà mở Lyle và có dì chăm sóc, tôi sẽ được bình yên.

Chắc giờ cha cho rằng tôi phải tức giận và bị tổn thương ghê gớm lắm nên mới bỏ trốn. Hiện tại, cha đang lo đứa con gái bị tâm thần phân liệt phải lang thang đầu đường xó chợ ở Buffalo. Tôi những muốn quay số ngay chỉ để nói với cha rằng, "Con vẫn bình an vô sự". Nhưng Derek và dì Lauren nói đúng. Nếu tôi làm vậy, có thể sẽ có chuyện chẳng lành... cho cả hai cha con chúng tôi.

Để dứt mình khỏi dòng suy nghĩ lan man về cha, tôi quyết định đi tìm cái xác kia xem sao. Sau chuyện xảy ra với lũ dơi, nếu có cách gì giúp tôi kiểm soát khả năng cảm nhận người chết, tôi cần phải thử ngay. Như thế tôi sẽ xác định được vị trí những xác chết ở quanh mình trước khi vô tình tống bừa các linh hồn trở vào xác.

Hình như khả năng ấy hoạt động như một radar bén nhạy. Càng đến gần, cảm giác trong tôi càng mạnh thêm. Thoạt nghe có vẻ như tìm xác chết thì dễ lắm, nhưng thực ra không phải vậy. "Cảm giác" mà tôi nói đến chỉ là sự bất an mơ hồ, một cơn ớn lạnh sau gáy và một cơn đau đầu âm ỉ. Và khi cường độ của nó tăng lên, khó có thể nói là vì tôi sắp tìm được xác chết, hay chỉ do tôi đang bị căng thẳng hoặc nôn nóng.

Tôi chẳng thể xác định trước đây nơi này được dùng vào việc gì. Thành phố Buffalo thiếu gì những toà nhà cao tầng và nhà nhỏ bỏ hoang. Cứ việc lái xe dọc xa lộ liên tiểu bang I-90 là thấy ngay: những toà nhà cao tầng đổ nát, những cửa sổ đóng ván kín mít, những mảnh sân hoang tàn. Toà nhà này không rộng hơn nhà riêng là mấy. Cách chia phòng cũng giống nhà riêng, tuy nhìn từ bên ngoài có khác đôi chút. Trong nhà chất đầy đồ bỏ đi - thùng các tông mốc đen, vụn gỗ, đồ nội thất hỏng và những đống rác chất ngất.

Tôi tin chắc rằng không cần dùng đến khả năng siêu nhiên, tôi cũng có thể tìm được xác chết. Nhà vỏn vẹn có tám phòng. Nhưng để tập cho quen, tôi vẫn dùng đến nó. Cuối cùng, tôi cũng thấy cái xác trong một góc nhà phía sau. Từ ngoài cửa nhìn vào, trông nó giống một đống giẻ rách. Lại gần hơn, tôi thấy một thứ trắng ởn thò ra ngoài mớ quần áo rách rưới - một bàn tay thịt rữa gần hết, chỉ còn trơ xương. Càng tiến đến, tôi càng khám phá ra nhiều bộ phận khác - này là chân, kia là đầu lâu của một cái xác gần như