vượt khó và đồng tâm hiệp lực, tôi sẽ ói ngay cho xem," Tori khó chịu.

"Chà, tôi cũng định thế thật nhưng chỉ sợ người có khả năng siêu nhiên do bị biến đổi gien như tôi sẽ bị một con cá mập đồng loại ăn sống nuốt tươi."

Simon cười phá lên. "Trong phim Deep Blue Sea." Cậu quay sang Derek. "Anh chưa xem phim này. Trong phim, Simuel L.Jackson đang thao thao bất tuyệt trước nhóm người sống sót về chuyện thôi cãi nhau và cùng đoàn kết thì bị một con cá mập từ phía sau lao tới đớp gọn. Cảnh chết chóc hay chưa từng thấy."

"Kẻ diễn thuyết là người thích áp đặt. Tớ không phải người như vậy."

"Nhưng cậu nói đúng," Simon nói. "Đã đến lúc kêu gọi một cuộc đình chiến, chấm dứt cãi vặt rồi."

"Đình chiến ư?" Tori mỉa mai. "Cường điệu quá nhỉ. Định khoe mẽ hả Simon?"

Cả ba chúng tôi đều quay sang nhìn cô ta.

"Nhìn cái gì?" Tori ngạc nhiên.

"Không cãi vặt nghĩa là không nói khích, không xúc phạm người khác, không chế nhạo, không ăn nói cay nghiệt," Derek giải thích. "Thế có nghĩa bọn tôi sẽ không 'được' nghe giọng cô dễ đến mấy ngày."

"Còn bây giờ em nhận lỗi và em sẽ đi giải quyết hậu quả. Mọi người đứng dây chờ để em đi tìm chỗ..."

Derek túm lưng áo khoác của tôi. "Hồn ma nổi quạu vẫn đang tìm em tính sổ. Em ở đây với Tori đi. Anh và Simon sẽ tìm chỗ mới."

Trước khi đi, Derek còn quay lại dặn với. "Ý anh là đứng yên đây chờ, không được đi đâu hết."

"Ngay cả khi chủ xe" - Tori vỗ vào hai chiếc xe đậu hai bên - "đi ra ư?"

Derek không thèm trả lời. "Chloe, Tori thuộc trách nhiệm quản lý của em đấy."

Khi hai người kia đi cả, Tori quay sang tôi. "Derek nói vậy mà cậu cũng để yên à? Anh ta coi cậu như con nít ấy."

Không nói một lời, tôi đi khỏi chỗ Derek bảo tôi phải đứng chờ.

Tori cười. "Ngoan gớm nhỉ."

Tôi dẫn cô ta qua lối đi trải sỏi giữa hai toà nhà rồi ngồi ngay xuống đất. "Chỗ này an toàn hơn và vẫn đủ gần."

Cô ta trố mắt nhìn tôi. "Cậu đùa tôi chắc?"

Tôi kéo tay áo khoác trùm kín hai bàn tay cho đỡ lạnh.

"Cậu nghe lời anh ta thật ư?"

"Chỉ khi Derek có lý."

Tori đến sát bên, cúi xuống tôi gay gắt bảo. "Cậu để con trai ra lệnh cho mình như thế à? Bắt con gái ngồi bệt xuống đất, chờ họ lùng tìm hang đá làm chốn ngủ, có thể là kiếm cả miếng ăn mang về cho ư?"

"Ừ."

"Chà chà, tôi thì không đâu. Tôi sẽ cho hai người đó thấy con gái cũng có thể làm được như họ."

Tôi dựa lưng vào tường và nhắm mắt lại. Tori vùng vằng bỏ đi. Tôi mở mắt nhìn theo cô ta đi mỗi lúc một xa.

Derek bảo chờ. Còn dặn phải trông chừng Tori nữa. Giữa lúc này, hai yêu cầu đó mâu thuẫn nhau. Tôi biết nếu có Derek ở đây, anh sẽ bảo tôi mặc kệ Tori, tự lo cho mình. Nhưng tôi không làm thế được.

"Chờ đã," tôi chạy theo cô ta.

"Nếu cậu định r*n r* ỉ ôi, đem con ma đang nổi quạu ra doạ tôi thì nên thôi đi là vừa."

"Tôi không chạy theo quấy rầy cậu. Tôi sẽ giúp cậu tìm chỗ ngủ. Chỉ cần hai đứa mình đi loanh quanh gần đây, Derek sẽ lần theo dấu và tìm được thôi." Thấy Tori bước lên vỉa hè, tôi chỉnh lại mũ áo trùm kín đầu và chạy theo giật tay áo cô ta. "Ta sẽ tìm đường vắng, nhưng tôi cần tránh giáp mặt người qua đường càng nhiều càng tốt."

"Còn tôi thì không đâu. Tôi không bị ma bám gót, cũng không bị giải thưởng nửa triệu đô la treo lơ lửng trên đầu."

"Phải. Nhưng nếu Hội Edison định bắt bọn mình lại, họ sẽ công khai ra đường lùng sục. Cả hai ta đều phải cẩn thận."

Chúng tôi đến cuối đường. Thấy Tori định rẽ trái, tôi vội ngăn cô ta lại.

"Lối này," tôi vẫy cô ta đi vào phía bên đường tối hơn. "Tìm một chỗ tốt trong hẻm. Gió từ hướng bắc thổi tới nên ta cần một vật che chắn ở hướng ấy. Một góc đường, đầu hẻm hay chỗ thụt vào của một cửa giao hàng là tốt nhất, vì như thế ta sẽ biết có ai đang đến. Đèn chỗ đó càng tối càng tốt. Ta cần chỗ tối và khuất nẻo một chút."

"Chloe này, cậu có biết mình hách dịch không kém gì Derek không? Chỉ khác mỗi một điểm, cậu ra lệnh dễ nghe hơn."

Nhưng hình như ra lệnh một cách dễ nghe có tác dụng bởi Tori không bỏ đi, cũng không cãi cọ. Cô ta chỉ đi bên tôi, cùng xem qua mấy nơi.

Sau dãy cửa tiệm, chúng tôi tìm thấy một con hẻm hẹp, dài hun hút. Một bên là tường, một bên là hàng rào vững chãi cao hai mét.

"Trông được đấy," tôi háo hức.

"Phải. Nếu cậu giống Oscar the Grouch." Tori khoát tay chỉ dãy thùng rác.

Tôi mở nắp một thùng và chỉ vào chỗ giấy cắt vụn bên trong. "Rác tái chế. Quanh đây không có nhà hàng nào nên rác cũng không bốc mùi tệ lắm."

Tôi tiếp tục đi cho đến cuối hẻm. Đó là hẻm cụt, đầu kia có tường bít kín.

"Tuyệt," tôi nói. "Ba mặt hẻm là tường, dãy thùng rác chắn ngay lối vào. Ta có thể địch chuyển mấy thùng ấy, đổ giấy xuống để ngồi."

"Và biết đâu, nếu may mắn, ta sẽ tìm được một thùng giấy thật to để chui vào trong, đóng giả thành người vô gia cư."

"Tori, hiện giờ bọn mình là vô gia cư rồi còn gì."

Nghe đến đó, Tori lặng người đi. Đứng gần cuối con hẻm nhỏ, tôi bật cười.

"Lại đây mà xem này."

Tori thở dài. "Giờ thì gì nữa đây?"

Tôi vẫy cô ta lại gần.

"Ồ." Tori chìa hai tay hơ dưới làn khí ấm từ ống thông gió gắn với ngôi nhà.

Tôi hớn hở. "Mình còn có cả lò sưởi nữa. Tuyệt vời quá phải không nào?"

"Quá tuyệt là đằng khác," một giọng con gái vang lên. "Chính vì thế chỗ này đã có chủ rồi."

Ba đứa con gái từ đầu hẻm đi tới. Cả ba đều trạc tuổi Tori và tôi. Đứa tóc vàng vận quần áo dã chiến quá khổ. Một đứa khác để tóc dài uốn lọn. Đứa thứ ba mặc áo khoác bằng da màu nâu cũ sờn. Khi nó đứng vào chỗ có ánh trăng chiếu tới, tôi thấy một vết sẹo lớn chạy từ mắt tới cằm nó.

"Thấy cái đó không?" Đứa tóc uốn lọn chỉ mảnh giấy găm trên hàng rào gỗ. "Tụi tao đánh dấu đấy. Có nghĩa nơi này của tụi tao."

"Bọn tôi kh... không thấy. Xin lỗi. Chúng tôi đi ngay đây."

Tôi vừa dợm bước đi đã bị Tori kéo lại. "Không, bọn mình không đi đâu hết. Tụi mày không thể chiếm cứ một con hẻm, dù có đánh dấu hay không cũng mặc. Ai đến trước, người đó có quyền ở lại. Tụi mày muốn ở đây ư? Mai nhớ đến sớm vào nhé."

"Cái gì?"

Đứa mặt sẹo rút ngay dao bấm trong túi ra. "Tách," lưỡi dao bật mở. Tuy có thấy dao nhưng Tori vẫn cương quyết đứng yên đấy, cùng con bé nọ nhìn chằm chằm vào mắt nhau.

"Xem kìa, con nhỏ này định thách đấu nhằm chiếm chỗ của tụi mình," đứa mặt sẹo nói với bạn nó. "Mày lang thang ngoài đường phố bao lâu rồi con bé kia?" Nó nhìn Tori từ đầu đến chân. "Tao đoán chắc mới từ chín giờ sáng nay phải không? Mày gặp chuyện gì thế? Cha mẹ không cho mày đến đêm vũ hội của trường để gặp bạn trai chứ gì?"

Ba đứa cùng cười khúc khích. Mấy ngón tay Tori nhúc nhích, sẵn sàng tung bùa chú. Tôi vội nắm cổ tay cô ta. Tori hất tay tôi ra. Tôi chỉ cho cô ta thấy hai đứa còn lại cũng đã rút dao bấm giống hệt dao của "mặt sẹo", nhưng tầm mắt của Tori lia trở lại với đứa có sẹo. Mọi cơn giận dồn nén trong suốt 24 giờ qua sục sôi trong Tori. Mấy thùng rác gần ba đứa con gái động đậy, phát ra tiếng sột soạt. Giấy bên trong vung ra tung toé sau lưng chúng. Tuy vậy ba đứa kia không hề quay lại nhìn, coi chuyện đó chỉ như gió thoảng qua.

Siết chặt cổ tay Tori, tôi nói khẽ, "Chúng đông quá.'

Trước sự ngạc nhiên của tôi, tay Tori thả lỏng. Tưởng cô ta định