giảm giá dành riêng cho học sinh vào máy tính. Vậy là chúng tôi không gặp may.

"Ta đành tìm cách khác vậy," khi hai chúng tôi rời quầy bán vé xe Greyhound, tôi nói.

"Thôi, em đi đi. Anh sẽ chỉ đường cho em đến nhà chú Andrew. Sau đó chú ấy sẽ quay lại đây đón anh..."

"Lỡ chú ấy không có nhà thì sao? Khả năng chú ấy chuyển nhà hoặc đi vắng rất có thể xảy ra. Đến lúc đó em phải đi tìm Simon, tiêu bộn tiền mua vé cho cả hai đứa quay lại đón anh..."

Derek gật đầu, thừa nhận tôi nói đúng.

"Anh từng sống ở đây," tôi giơ tay lên. "Em biết anh không thích nhớ về nơi này, nhưng chẳng lẽ ở đây không ai có thể cho anh vay mười đô ư?"

"Ý em là một người bạn?"

"Vâng, chắc phải có..."

Derek cười khẽ. "Nghe giọng em có vẻ không tin. Nhưng chắc em cũng hiểu anh không chủ động kết bạn bao giờ. Có bạn mà làm gì nhất là khi anh ở nay đây mai đó. Anh đã có cha và Simon. Bấy nhiêu là đủ rồi."

Người thân của Derek...

Derek lại nói tiếp, "Chắc anh cũng tìm được ai đấy thôi. Simon có cho bạn hay thành viên cùng đội vay tiền. Simon không giỏi mấy chuyện đó - cho vay nhưng không bao giờ đòi trả."

"Em nghĩ lại rồi. Lúc trước, khi nhà anh có chuyện, anh đi biệt tăm. Giờ tự nhiên xuất hiện sẽ không phải là ý kiến khôn ngoan nhất. Bọn mình đâu muốn có người gọi điện báo cảnh sát chứ."

Đến bên giá bày tờ rơi, tôi lấy bản liệt kê giá vé và giờ xe chạy. Sau đó, tôi lấy bản đồ bang New York và chăm chú nghiên cứu cả hai. Derek đứng sau, ngó qua vai tôi đọc ké.

"Đây," anh chỉ vào một thị trấn trên bản đồ. "Ta có đủ tiền mua vé từ đây đến thành phố New York."

"Nhưng ta đến đó bằng cách nào..."

Vấn đề chính ở đó đấy!


Chương 078
*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương 31

VỚI CHÚNG TÔI BÂY GIỜ, cách tối ưu để đến được nơi mình muốn là xin đi nhờ. Không ngốc đến độ chường mặt ra đường đứng vẫy, nhưng chúng tôi vẫn có thể lén trèo lên xe chạy ngoài xa lộ. Vậy nên tôi với Derek quyết định quay lại bãi đỗ xe tải. Lúc ngồi trên xe buýt, tôi chợp mắt được một chút. Sau đó, hai đứa bắt đầu cuộc đi bộ dài hơi.

Đi được nửa đường, tự nhiên Derek nói cụt ngủn. "Anh xin lỗi."

"Về chuyện gì mới được?"

"Chuyện này. Sau tất cả những gì anh bắt em phải chịu, đêm qua em vẫn giúp anh. Và 'phần thưởng' dành cho em là đây. Mắc kẹt ở Albany."

"Chuyến đi này rất lý thú mà. Lâu lắm rồi em có được đi xe buýt đâu. Với lại em đang tập thể dục đấy chứ. Sau một tuần bị nhốt trong Nhà mở Lyle và khu thí nghiệm, em chưa bao giờ thích đi bộ như bây giờ."

Chúng tôi đi tiếp một đoạn.

"Anh biết em mệt rồi," Derek lại nói. "Cả đói nữa. Và em đang rất bực mình."

"Mệt, ừ có. Đói, chỉ hơi hơi. Bực mình ư? Không đâu." Tôi ngước nhìn anh. "Thật mà, em có bực bõ gì đâu."

"Từ nãy đến giờ em chẳng nói gì cả."

Tôi bật cười. "Bình thường tính em đã ít nói rồi. Huống hồ hai tuần qua không thể gọi là bình thường được."

"Anh biết không phải lúc nào em cũng kiệm lời, chỉ là em..." Anh nhún vai. "Anh tưởng em đang cáu." Derek thọc hai tay vào túi quần. "Lại nói về chuyện... cáu. Đêm hôm kia, sau chuyện trong hẻm, em nói đúng. Lúc đó anh giận bản thân mình khôn xiết. Phải mất một lúc anh mới bình tĩnh lại và suy nghĩ thấu đáo."

Tôi gật đầu.

"Lúc sống ở đây, những gì anh làm là khiến bạn học mình bị thương. Anh không cho chuyện ấy lại lặp lại nữa. Anh cứ nghĩ mãi, rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu và nếu gặp chuyện tương tự, mình nên làm gì. Anh nhớ mọi bài giảng lý thuyết Tiến sĩ Gill từng dạy."

"Tiến sĩ Gill ư?"

"Ừ. Trước cả khi biết sự thật về Hội Edison, anh đã sợ cô ta rồi. Nhưng cô ta rất giỏi và thật lòng muốn giúp. Không có gì lợi cho họ hơn là dạy anh cách kiềm chế cơn nóng giận. Vậy nên anh tin chắc, nếu có tình huống tương tự, anh sẽ xử lý tốt hơn. Nhưng sự thật thì sao? Hầu như đâu vẫn hoàn đấy... Anh vẫn hành xử như cũ."

"Trước khi quăng con bé kia vào tường, anh chẳng khựng lại rồi đấy thôi."

"Không, là em can anh. Nếu em không hét lên, anh đã lại lỡ tay rồi. Sau tất cả những bài giảng lý thuyết nọ. Cả tập luyện bằng cách hình dung trong đầu các tình huống có thể xảy ra. Ấy vậy mà khi gặp chuyện, anh chẳng bao giờ suy xét xem nên hành động thế nào thì tốt hơn. Anh không làm được. Não của anh ngừng hoạt động hay sao ấy."

"Nhưng để kích hoạt nó lại cũng không khó mà."

Derek nhún vai.

"Chắc phải cần cả một quá trình, nhỉ?"

"Chắc vậy," nói thế nhưng nghe giọng Derek có vẻ rất hồ nghi.

Khi đến bến xe tải, kế hoạch của chúng tôi là tìm xe đi lậu vé. Ngồi trong quán ăn, bọn tôi vờ nhấm nháp sô-đa trong lúc Derek căng tai lắng nghe các tài xế chuyện trò để xem xe nào đi cùng hướng với mình.

Xe đầu tiên đậu ngay sân trước nên không thể lén trốn vào mà không bị phát hiện. Lần thứ hai, chiếc xe moóc có then cài to đến độ khỏe như Derek cũng không phá nổi. Lần thứ ba, theo như lời họ bàn tán, chúng tôi đã tìm được lựa chọn lý tưởng.

Tôi với Derek theo chân tài xế ra xe. Hóa ra đó là một chiếc xe tải hạng nhẹ. Sau khi tài xế lên cabin, hai đứa bọn tôi lén chui vào thùng xe.

Người này hình như làm trong ngành xây dựng thì phải. Thùng xe sực mùi gỗ dăm, dầu nhớt cùng đủ loại dụng cụ, dây thừng, thang và lều tạm. Ra đến xa lộ, khi tiếng ồn đủ lớn để át tiếng chúng tôi nói chuyện, Derek trải lều tạm xuống sàn xe làm giường.

"Em nên ngủ đi," Derek nói. "Bạt có hôi một chút nhưng..."

"Êm hơn bìa các tông. Cám ơn anh."

Derek đưa cho tôi nửa miếng lương khô. Ắt là anh để dành từ sáng.

"Không, anh giữ đi," tôi ngăn lại.

"Nếu bụng không sôi ùng ục, em sẽ ngủ ngon hơn. Mà chớ có cãi bụng em không sôi. Anh nghe thấy cả rồi."

Tôi đành nhận miếng bánh.

"Mặc cái này vào." Anh cởi áo ra. "Cái này cũng không thơm tho gì lắm, nhưng khá ấm."

"Anh cần..."

"Anh không cần. Dư âm của trận sốt hôm qua vẫn còn."

Tôi cầm áo lên. "Được rồi Derek. Em không giận gì anh đâu."

"Anh biết."

Nằm xuống giường làm bằng bạt, tôi đắp áo len lên người như người ta đắp chăn vậy. Sau đó tôi ăn nốt miếng lương khô.

Khi tôi vừa ăn xong, Derek nói, "Chloe à, em không nhắm mắt thì sao ngủ được chứ."

"Em không muốn thiếp đi. Lỡ có chuyện gì thì sao?"

"Có anh đây rồi. Ngủ đi."

Tôi nhắm mắt.

Tôi tỉnh dậy thì thấy xe tải chạy chậm lại. Derek ra sau xe, mở hé cửa nhìn ra.

"Đến nơi mình cần xuống chưa?" Tôi hỏi.

"Xe đi được khá xa rồi. Tuy nhiên ta chưa vào thị trấn đâu. Đây chỉ là một trạm đỗ khác thôi."

"Sau khi uống đẫy ly cà phê khủng, chắc bác tài dừng xe giải quyết."

"Ừ." Derek mở rộng cửa để nhìn xa hơn. "Hay chờ đến lúc xe vào thị trấn đã..."

"Nhưng lỡ bác ấy không dừng xe trong thành phố thì sao? Ngay khi có dịp, ta nên xuống xe luôn."

Derek gật đầu, kéo cửa đóng. Bác tài đưa xe vào bãi, tìm chỗ đậu và dừng hẳn lại.

"Chui xuống đống bạt đi," Derek khẽ bảo, "kẻo ông ấy ra kiểm tra thùng xe bây giờ."

Một phút sau, cửa kẹt mở. Tôi nín thở. Thùng xe loại này không rộng lắm. Nếu bác tài trèo vào lấy thứ gì, sợ là bác ấy giẫm phải chúng tôi mất. Nhưng bác tài chỉ dừng ở cửa. Có tiếng dụng cụ kêu loảng xoảng, kiểu như bác ta lấy một vật trong hộp