đứng tiếng kêu hốt hoảng.

"Là anh đây," Derek nói khẽ.

Anh đang định kéo tôi vào bụi cây thì tôi vùng ra.

"Dì Lauren," tôi bảo anh. "Em vừa nhìn thấy dì Lauren."

Derek nhìn tôi như thể anh vừa nghe nhầm.

"Là dì em đó. Dì ấy cũng đến đây. Dì ấy..." Tôi chỉ về hướng dì mình đã đi khuất. "Em đang đi theo dì."

"Anh không thấy ai cả."

"Dì ấy mặc áo màu sáng mà. Dì vừa chạy qua..."

"Chloe, anh đứng ngay đây từ nãy đến giờ. Anh còn thấy cả em đi tới nữa. Làm gì có ai chạy..." Anh im bặt, chợt hiểu ra rằng, nếu tôi nhìn thấy, còn anh thì không...

Ngực tôi thắt lại. "Không..."

"Đó chỉ là ảo giác," Derek nói nhanh. Một dạng bùa bẫy. Hồi đó cha bọn anh hay làm thế lắm, rồi thì..." Anh xoa xoa trên miệng và quả quyết, "Thật đấy."

Tôi đã băn khoăn như anh, giờ lại nghe anh nói vậy, lẽ ra những gì tôi từng nghi ngờ sẽ được khẳng định, nhưng tôi không thể gạt đi ý nghĩ: đó là hồn ma. Tôi vừa trông thấy hồn ma của dì Lauren. Khu rừng trước mắt tôi trở nên nhập nhòa, và nếu không có cánh tay của Derek dìu đỡ, chắc tôi không thể đứng vững được.

"Chloe? Chỉ là bùa chú thôi mà. Với lại trời tối thế này em không nhìn rõ đâu."

Cái gì anh nói cũng đúng. Trăm phần trăm đúng. Thế nhưng... tôi xua ý nghĩ kia và đứng thẳng lại, vùng khỏi vòng tay anh. Thấy Derek ngần ngừ mãi rồi mới buông, tư thế sẵn sàng chuẩn bị đỡ nếu tôi lại ngã khuỵu, tôi bèn bước hẳn sang bên.

"Em không sao. Giờ anh định thế nào?"

"Ta sẽ đợi ở đây..."

Có tiếng bước chân vọng đến. Chúng tôi bèn chui nhanh vào bụi nấp. Ánh đèn pin lướt qua rừng cây như tìm kiếm.

"Tôi biết thể nào bọn nhóc cũng trở lại đây," một giọng đàn ông bảo. "Tôi vừa nghe tiếng chúng xong."

Derek và tôi không dám nhúc nhích. Tiếng anh thở gấp, dập dồn ngay tai tôi. Dựa lưng vào Derek, tôi có thể nghe tiếng tim anh đập thình thịch. Ánh đèn pin sáng lóa tiến đến ngày một gần, xuyên thủng màn đêm dày đặc. Ánh sáng lướt qua bụi cây bọn tôi đang nấp, sau đó ngừng hẳn, quay lại và chiếu thẳng vào mặt chúng tôi.

"Này hai nhóc. Ra đây ngay."

Tôi chỉ thấy bóng người mờ mờ sau ánh đèn chói lóa.

"Bước ra đi," người kia lại ra lệnh.

Hơi thở của Derek bóng rẫy bên tai tôi. "Khi nào anh bảo chạy, nhớ chạy nhé." Rồi anh nói lớn. "Bỏ súng xuống đi. Chúng tôi sẽ ra ngay."

"Bỏ súng xuống rồi đó."

Với ánh đèn chói gắt rọi thẳng vào mắt, còn gã kia thì trốn sau quầng sáng đó, tôi không thể biết chắc gã có nói thật không.

Gã giơ tay bên kia lên, lắc lắc. "Thấy chưa, không có súng nhé. Giờ thì..."

Bất ngờ gã đổ vật ra trước như thể bị xô mạnh từ phía sau. Đèn pin văng xuống đất, ánh đèn loang loáng chiếu trên không. Derek vọt qua trước mặt tôi, nhảy lên người gã nọ đúng lúc gã định quơ quào ngóc đầu dậy. Từ phía sau gã, Simon bước lên, tay giơ ra trước, sẵn sàng tung thêm bùa đẩy lùi.

"Chạy đi," Derek giữ chặt lấy gã đàn ông đang vùng vẫy. Thấy Simon và tôi ngần ngừ, anh gầm lên, "Chạy mau!"

Vừa cắm đầu chạy chúng tôi vừa ngoái cổ lại nhìn. Tuy có nghe tiếng chống cự, nhưng cuộc vật lộn nhanh chóng đi đến hồi kết. Chúng tôi mới chạy được một quãng, Derek đã bắt kịp. Hai đứa chạy chậm lại thì bị anh thúc vào lưng, bắt chạy tiếp. Ánh trăng xuyên qua tán cây đủ sáng để soi đường cho chúng tôi đi.

"Tori đâu?" Tôi quay sang Simon hỏi.

"Bọn tớ mỗi đứa chạy một hướng. Tori..."

Derek ra hiệu bảo hai đứa bọn tôi im lặng. Chúng tôi cứ chạy như thế cho đến khi thấy ánh đèn từ trong nhà hắt ra thấp thoáng sau rặng cây. Nhất định là sắp đến con đường nhỏ đằng sau nhà. Mới chạy thêm được vài bước, Derek đã huých mạnh vào xương bả vai sau lưng tôi và Simon, làm hai đứa đều ngã nhào. Derek cũng đổ người xuống, nằm giữa Simon và tôi. Hai đứa tôi vừa nhổm dậy đã bị anh ấn xuống.

Simon ngẩng khuôn mặt lấm lem đất cát lên và xoa xoa hàm. "Này, em quý bộ răng của mình lắm đấy. Tất cả đấy nhé."

Derek suỵt khẽ, nhắc Simon im lặng. Anh xoay người để nằm sấp xuống, mặt quay về hướng ngược lại. Chúng tôi máy móc làm y hệt. Tôi dõi theo tầm mắt đang nhìn bao quát khắp khu rừng của anh, và khi anh sững lại, tôi nghe có tiếng bước chân.

Derek trở nên căng thẳng, sẵn sàng xông tới nhưng những người kia còn ở rất xa. Lúc họ dừng bước, tiếng nói chuyện cất lên lao xao. Máy bộ đàm trong túi tôi kêu rọt rẹt. Tôi lấy ra xem và chỉnh lại âm lượng.

Nhìn qua Derek, Simon mấp máy môi. "Bộ đàm à?" rồi chỉ tay về phía bọn họ, ý hỏi có phải bộ đàm của họ không.

Tôi gật.

"Hay đấy," cậu ấy giơ ngón tay cái lên khen khiến tôi đỏ mặt. Derek liếc sang, gật đầu rồi hừ giọng. Tôi hiểu hành động ấy mang nghĩa là, Giỏi lắm... miễn là để đoạt lấy nó, em không làm gì ngu ngốc là được.

"Tôi đã thấy Alpha 1," giọng gã đàn ông nhỏ nhí khiến tôi phải căng tai nghe cho rõ.

Simon ra hiệu cho Derek tăng âm lượng, nhưng anh lắc đầu. Derek rất thính tai nên không cần phải mạo hiểm làm gì.

"Anh ta ở đâu?" tiếng phụ nữ vang lên từ bộ đàm.

"Bị ngất. Trông như vừa đấu vài hiệp với người sói trẻ tuổi của chúng ta."

"Đưa anh ta về chỗ an toàn đi. Đội Delta vẫn giữ con bé nhà Enright chứ?"

Tội vội đưa mắt nhìn Derek nhưng anh đang chăm chú nghe, nét mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

"Delta 2 giữ con bé. Chưa chắc con bé đã là mồi nhử tốt, nên tôi phái Delta 1 ra xe tải đón Carson về."

Đến đây, Derek không thể không chú ý. Simon quay sang tôi, tròn miệng ý bảo là "chú Andrew". Tiếng nói chuyện tắt hẳn, nhưng giây lát sau, giọng người phụ nữ kia lại vọng qua bộ đàm. Mụ gọi Delta 2. Có tiếng đàn ông phản hồi.

"Anh mang Carson về chưa?" mụ hỏi.

"Sắp rồi đây."

"Tốt. Nhiệm vụ của anh là thuyết phục hắn khuyên bọn trẻ. Hắn có thể lừa chúng vào nhà."

"Hắn sẽ không làm đâu."

"Ai mong hắn tự nguyện đâu nào," người phụ nữ gắt. "Nhưng hiện hắn đang bị chúng ta giam lỏng, nên hắn sẽ phải nghe theo ý chúng ta thôi. Nếu hắn không chịu, bắn chết hắn cho tôi."

Simon ngẩng phắt lên, đôi mắt cậu ấy thẫm lại vì lo lắng. Derek ra hiểu bảo cậu im lặng để cả ba cùng nghe.

Giọng Delta 2 lại vang lên. "Có ai mang xe đi đâu không?"

"Cái gì?"

"Xe. Carson trong xe đó. Không thấy xe... đâu cả."

Thế rồi hai bên cãi nhau lớn đến độ Derek phải bịt chặt loa, khiến bọn tôi càng khó nghe. Mấy phút sau, chúng hỏi nhau rằng liệu Delta 2 có đến đúng chỗ không, rằng không có ai đưa