trước.

Hắn rú lên, lảo đảo. Tôi lại nện hắn thật mạnh. Hắn khụy xuống, vừa khụy xuống, hắn vừa cố lôi tôi ngã theo nhưng tôi lùi lại và vung cành cây lên vụt. Lúc hắn định đứng lên lần nữa, tôi lại vung cành khô. Lần này hắn nắm được cành cây và giật văng sang bên khiến tôi ngã nhào. Tuy tay đã buông gậy, nhưng người tôi đã kịp văng ra xa. Tôi ngã uỵch xuống đất cách hắn vài bước chân. Lập tức, tôi bò nhanh ra xa để tránh bởi hắn đã xoay người định chộp lấy tôi.

Tôi cố đứng dậy. Hắn định lao đến nhưng kịp khựng lại, kinh hoàng nhìn vật gì sau lưng tôi.

Cầu trời đó là Derek.

Tôi quay lại, thấy con thỏ thịt da thối rữa gần nửa đang lê thân mình nham nhở đến gần tôi. Tai nó chỉ còn là vài mảnh da tả tơi dính vào da đầu. Mũi nó là lỗ hổng toang toác, môi rữa hết, mấy chiếc răng cửa to đùng nhô ra. Hai mắt nó quắt lại như trái nho khô. Nửa người phía sau của nó bẹp dúm, vẹo vọ. Hai chân sau chập vào nhau trong lúc nó tiến về phía tôi.

"Dừng đi," giọng tôi bình tĩnh lạ thường.

Con thỏ đứng lại. Tôi quay sang Liam. Hắn nhăn mặt kinh tởm nhìn tôi. Thế rồi hắn từ từ đứng dậy, mắt vẫn nhìn tôi trừng trừng.

"Tấn công," tôi ra lệnh.

Con thỏ nhảy xổ vào Liam. Hắn hoảng loạn lùi lại.

Tôi đứng dậy. Con thỏ đứng cạnh tôi, nghiến răng trèo trẹo.

Trong đầu, tôi thầm ra lệnh cho nó tiến về phía Liam. Ngần ngừ giây lát, nó quay đầu về phía hắn và bắt đầu bò lại gần.

Hắn tuôn hàng tràng chửi rủa và từ từ lùi lại. Bất thần, một tiếng gầm vang lên phía sau hắn.

Liam quay ngoắt lại. Một bóng đen lướt qua lùm cây, lẩn trong bóng cây mà tiến tới. Tôi có thể thấy đường viền của bóng đen: tai nhọn, đuôi xù và mõm dài. Chẳng lẽ Derek lại lộn về lốt sói. Tuy nhiên khi con vật đến gần, tôi nhận ra vóc người nó chỉ bằng nửa Derek.

Dừng trước một tán cây, gần như toàn thân vẫn núp sau gốc cây. Tôi chỉ thấy răng nó, môi nó quăn lên, hơi thở run rẩy. Lúc nó bước ra đứng dưới ánh trăng, tôi cố trấn tĩnh vì tưởng nó là cái xác kinh tởm biết đi của một con vật đã chết. Nhưng trông nó giống một con chó thường còn sống. Có lẽ chủ nó là hàng xóm nhà tôi.

Vẫn gầm gừ, con chó tiến về phía Liam. Người sói và chó kỵ nhau - nhờ Derek tôi biết được điều đó.

Liam trừng trạo nhìn con chó và cũng gầm lên. Con chó vẫn tiến về phía hắn.

"Xùy chó! Xùy, xùy."

Liam giơ chân định đá nó. Thế rồi hắn thấy con thỏ đang tiến tới. Hắn lùi lại. Bụi cây phía sau hắn rung chuyển dữ dội khiến cành khô gãy răng rắc và từ đó phát ra tiếng kêu the thé. Tôi không nhìn thấy gì, chỉ thấy Liam chửi thề và suýt lùi vào con chó đang nhe nanh.

Con chó nhảy xổ đến. Liam đá nó văng ra. Khi con chó bay người, một bên sườn của nó phơi ra dưới ánh trăng. Tôi thấy trên sườn nó có một lỗ hổng to bằng nắm tay, bên trong đầy giòi bọ.

Liam cũng nhìn thấy. Hắn chửi um sùm và lùi lại. Con chó đâm bổ vào hắn. Liam quăng người tránh.

Tôi bảo, "Dừng lại."

Con chó dừng ngay. Nó đứng đó, nhe răng, mắt nảy lửa, lông dựng đứng và gầm gừ nhìn Liam.

Con thỏ lao về phía hắn. Hắn đá thỏ bay vào bụi cây, nhưng thỏ lập tức quay lại. Nó lôi theo một con gì thuộc loài gặm nhấm. Con này chỉ còn bộ xương không, miệng kêu chít chít và nghiến hàm răng bé tí.

Tôi ra lệnh, "Dừng lại."

Cả hai con vật đều nghe theo ngay lập tức. Liam trố mắt nhìn tôi.

"Phải, chúng là xác chết. Tôi có thể điều khiển chúng. Còn anh cố giết chúng, chúng cũng không chết. Muốn thử, xin cứ việc. Chỉ có điều chúng không chết đâu."

"Ồ, nếu thế anh sẽ đấu với thứ anh có thể giết được vậy."

Hắn lao về phía tôi.

Tôi ra lệnh cho con chó tấn công, nhưng tâm trí lại ngập ngừng khi Liam lao thẳng đến. Tôi né sang bên. Hắn nắm ống quần ngủ của tôi mà giật. Ngã đập mặt xuống đất, tôi quơ quào gắng nâng người lên, móng tay cào đất suýt bật ngửa. Tôi vặn người khiến tay hắn trượt xuống chân tôi. Dồn hết sức lực nhổm lên, tôi trườn về phía trước rút chân ra bỏ mặc Liam nằm đó, tay vẫn cầm một bên giày của tôi.

Lúc lồm cồm bò dậy, tôi nghe tiếng ai vừa đập một đòn mạnh như trời giáng. Tôi quay lại thấy Derek - đã mang lốt người - đang chồm lên lưng Liam. Hắn nhảy dựng lên, định hất anh ra. Derek túm chặt lấy hắn và cả hai ôm nhau lăn lộn trên đất trong một cuộc kịch chiến.

Con chó chạy về phía họ. Nghe tôi ra lệnh cho nó đứng yên, nó đột ngột dừng lại, nhe nanh cong người lên như chó dại bị xích. Tôi nhắm mắt cho nó một mệnh lệnh khác - linh hồn con chó lìa khỏi xác.

Trong lúc tiếp tục giải phóng những linh hồn khác, tôi cố gắng tập trung nhưng vẫn không thể không nghe tiếng thở hổn hển và hằm hè vọng lại từ một cuộc hỗn chiến. Lúc tôi mở mắt thì thấy xác mấy con vật nằm xuội lơ. Linh hồn chúng đã được phóng thích.

Liam và Derek lăn lộn trên đất, ghì lấy nhau mà đấm đá. Hai tay Liam túm tóc Derek, giật đầu anh ra sau còn Derek đang ghì siết cổ hắn. Không ai đủ sức đánh bại người kia.

Tôi rút dao bấm và phăng phăng chạy tới. Tôi nhấn nút bấm... lưỡi dao bật vào trong lòng bàn tay tôi. Đau quá, tôi vội buông dao. Con dao rơi vào bụi cây. Tôi quì xuống, vạch cây bụi và loay hoay tìm kiếm.

Có tiếng rắc như cành cây khô vừa gãy. Tôi đứng bật dậy. Derek nằm ngửa, Liam đè lên người anh. Tay Derek vẫn siết quanh cổ hắn. Cả hai chợt im phắc. Derek trợn mắt nhìn lên. Liam cũng tròn mắt nhưng cả hai chẳng ai nhìn thấy gì. Ánh mắt họ đều trống rỗng bởi một cú sốc kinh hoàng.


Chương 113
*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương 23

"ANH KHÔNG..." DEREK NÓI TRƯỚC.

Anh ấy loay hoay chui ra từ phía dưới thi thể của Liam. Xác người sói đổ vật, xuội lơ, đầu ngật sang bên bởi cổ đã bị gãy.

Derek nuốt khan. Tiếng anh ấy nuốt ực vang lên rõ mồm một, bởi xung quang im lặng như tờ.

"Anh không - anh chỉ - anh chỉ cản hắn đừng đánh anh thôi."

Tôi nhỏ nhẹ đáp lời, "Anh không cố ý giết người. Kẻ cố ý là hắn."

Derek nhìn sang tôi bằng ánh mắt bàng hoàng, thảng thốt.

"Nếu không chết, Liam đã giết anh rồi. Nếu thế, cả anh và em đều bị hắn giết. Đúng là anh không cố ý, nhưng..."

Tôi im bặt. Đúng là không có Liam, thiên hạ bớt được một mối họa. Nhưng chúng tôi biết vấn đề không phải ở chỗ Liam có đáng chết hay không, mà là Derek có đáng bị cắn rứt lương tâm khi giết người hay không. Anh ấy không đáng phải chịu nỗi day dứt ấy.

"Anh đâu định sống mái với hắn. Chính hắn nhất định không chịu đội trời chung với anh đấy chứ."

Derek gật đầu, xoa gáy và nhăn mặt khi chạm vào vết xước.

"Anh có sao không?"

"Anh không sao. Chỉ bị vài vết cắt sâu và bầm tím thôi. Vết thương của anh mau lành lắm. Chắc chỉ cần khâu một, hai mũi..."

Derek nhìn xuống vết thương rớm máu bên sườn... đến lúc ấy anh mới nhớ mình chưa mặc quần áo. Tôi sẽ nói dối nếu bảo rằng tôi không nhận ra điều đó trước anh. Mọi thứ đều bày ra trước mắt tôi mà. Hình như vì vội ngăn Liam không làm hại tôi, anh không kịp tìm quần áo để mặc.

May thay, trong tình huống nguy cấp, tôi không chú ý mấy đến chuyện Derek không mặc gì. Trong lúc đánh nhau hay trong lúc anh ấy đứng lom khom che chắn như bây giờ, tôi chẳng nhìn thấy gì nhiều hơn lúc anh ấy mặc