dính trên đấy xuống bồn rửa. "Cơn sốt này, hay là gì cũng được, làm tôi bực mình. Bồn chồn mãi không yên." Như là chứng minh cho lời nói mới rồi, cơ bắp trên cẳng tay anh ta bắt đầu giật giật. "Một phần gây ra rắc rối này là do tôi không tập thể thao đầy đủ. Lòng vòng ném bóng với Simon thôi không hết được. Tôi cần thêm... thời gian. Năng tham gia nhiều hoạt động hơn. Tôi nghĩ đấy là lý do." Anh ta chà mạnh hơn lên những bắp thịt đang nổi gờn gợn.

"Anh có thể hỏi xin thêm đồ tập thể thao không? Có vẻ chúng khá hữu ích trong những trường hợp thế này."

Anh ta liếc nhìn tôi. "Cô đã đọc hồ sơ của tôi rồi mà. Cô thực sự cho là họ sẽ mua cho tôi một bộ tạ với bao cát à?" Anh ta đưa mắt rảo khắp phòng giặt. "Cô mệt chưa?"

"Sau vụ lúc nãy à? Chưa."

"Đi hóng gió được không? Ra ngoài, đi dạo một lúc ấy?"

Tôi bật cười. "Chắc rồi, nếu không phải có một vấn đề nhỏ với hệ thống báo động trên lối đi."

Anh ta đưa tay cào cào tóc, rũ cho hết lớp bụi đất bám vào lúc anh ta chạm trúng trần khoang. "Tôi biết mã số."

"Sao cơ?"

"Cô cho là tôi sẽ đưa Simon đi mà không biết mã số an ninh à? Tôi có thể đưa cô ra ngoài, và chúng ta nên đi dạo sao cho đúng nghĩa đấy, xem xét lộ trình đào thoát, nơi ẩn nấp. Tôi chưa đi thăm thú được nhiều nên cũng không rõ lắm về những nơi gần đây."

Tôi khoanh tay lại. "Anh có thể ra ngoài bất cứ lúc nào ư? Tập bài thể dục mà anh cần? Nhưng anh chưa bao giờ thực hiện sao?"

Anh ta luân phiên đổi chân trụ. "Tôi không có ý nghĩ đó..."

"Dĩ nhiên là có rồi. Nhưng có khả năng còn có hệ thống báo động khác khi chuông báo bị ngắt. Hoặc thiết bị ghi nhận tín hiệu bị đứt. Nên anh mới chưa khi nào có cơ hội. Nhưng giờ chúng ta nên thử. Nếu bị bắt quả tang, được rồi, mọi người đều đã nghĩ là chúng ta đang tí tởn với nhau. Tôi với anh sẽ gặp phiền phức vì tội lén lút làm trò này, nhưng không giống tình huống tôi và Simon gặp phải nếu như hai đứa tôi bị bắt trên đường bỏ trốn."

Derek gãi cằm. "Ý hay đấy."

"Và anh chưa bao giờ nghĩ đến ý này."

Anh ta lặng thinh không đáp. Tôi thở dài rồi hướng đến chỗ cầu thang.

"Chloe," anh ta nói. "Khoan đã. Tôi..."

Tôi thoáng liếc ra sau. "Đi không nào?"


Chương 036
*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương 36

NĂM PHÚT SAU, CHÚNG TÔI rảo bước dọc theo vỉa hè, sau lưng là ánh đèn mờ mờ của Nhà mở Lyle. Tôi và Derek cuốc bộ một vòng quanh dãy nhà và vạch ra hết mọi tuyến đường từ nhà trở ra. Đây là một khu ở Buffalo mà tôi không rõ lắm, đâu đâu cũng là các ngôi nhà cổ nằm trên những khu đất rộng lớn mà bạn trông mong là sẽ tìm thấy một chiếc Mercedes hay Cadillac trên khắp các ngõ. Nhưng tôi hiểu vì sao lại chẳng có bóng dáng chiếc xe nào - những ống khói cao ngun ngút khói đã che khuất một vài dãy nhà về phía đông.

Sau hai dãy nhà xuôi theo hướng tây, ánh đèn lúc nhúc trước mắt cho thấy đấy là một khu mua bán tấp nập. Derek cũng xác nhận như thế. Tương tự khu dân cư này, nơi đó cổ kính và tao nhã vừa đủ, không hề hào nhoáng. Không cửa hiệu cầm đồ, không cửa tiệm bán đồ khiêu dâm, không hộp đêm lẫn quán cà phê nào hết. Dựa theo hiểu biết từ những chuyến đi chơi hiếm hoi của Simon thì hẳn cậu sẽ bảo Derek mình từng trông thấy những khu buôn bán thường thường và cổ hơn, nơi có nhiều ngõ ngách cùng những góc phố tối om om.

"Khi nào đến khu buôn bán, cô sẽ tự do trở về nhà. Nếu cô không đi được đường đó thì sao?" Derek vẫy tay chỉ về phía đông, hướng các nhà máy. "Đi lối đó. Toàn là khu công nghiệp thôi. Tôi nghĩ chắc chắn cô sẽ tìm được một kho hàng bỏ hoang hoặc là nơi cô cần ẩn náu một thời gian." Anh ta nhìn quanh quất, xem xét tỉ mỉ khu dân cư, hai cánh mũi phập phồng khi anh ta hít khí lạnh của trời đêm, chắc làm vậy anh ta sẽ đỡ sốt. "Cô nhớ hết chứ?"

"Anh nói lại lần nữa nhé? Chậm thôi? Hay là viết ra cho tôi đi? Vẽ thêm hình minh họa vào?"

Anh ta cau mày. "Tôi chỉ đang kiểm tra, được chưa? Việc quan trọng đấy."

"Nếu anh lo hai đứa bọn tôi không xoay xở được thì có biện pháp liền đây. Anh đi với chúng tôi."

"Không."

"Tôi chỉ định bảo là..."

"Được rồi, không là không."

Anh ta đi nhanh hơn, bỏ lại tôi vội bước gấp gáp để đuổi kịp. Tôi khẳng định là Simon đã đúng, chủ đề này không nên nhắc đến nữa, nhưng tôi không thể không nói.

"Simon lo cho anh lắm."

"Phải không đấy?" Anh ta dừng bước, xoay người lại và dang rộng tay ra. "Cô thấy tôi không ổn sao?"

"Không, anh trông như nên đi về giường lo cho cơn sốt của anh, đừng có đi thơ thẩn..."

"Tôi có đi thơ thẩn đâu," anh ta ngắt lời tôi, giọng điệu nghe chói tai hơn thường lệ. "Ý tôi là, tôi đang ở đâu đây? Trên đường, đúng không? Cách Nhà Lyle mấy dãy nhà thôi. Chẳng có chiếc xe cảnh sát nào chạy hết tốc lực trên đường đuổi theo tôi hết. Nếu có chuyện thì tôi có thể tự lo. Cô nghĩ là bà Talbot và cô Van Dop ngăn được tôi ư?"

"Vấn đề không nằm ở chỗ anh có thể trốn thoát hay không, mà là anh sẽ đi chứ."

Derek khựng lại. Trong khi hài lòng vì biết lúc này anh ta sẽ không khẳng định điều mà mình muốn nghe, tôi không thích phải thấy câu trả lời này cần suy nghĩ lâu đến vậy. Simon từng nói cậu ấy lo nếu có chuyện không ổn xảy đến, có thể Derek sẽ để mặc mọi chuyện. Anh ta đã quyết là mình thuộc về Nhà Lyle. Nếu đối mặt với nguy hiểm thì anh ta có chịu rời đi không? Hay anh ta chỉ biết đến mối hiểm nguy mà mình đặt ra... hoặc nghĩ mình sẽ làm thế?

"Derek à?"

Anh ta thọc tay vào túi quần. "Ừ."

"Ừ gì?"

Anh ta lại gãi mạnh lên tay cho đến khi trên đấy hiện ra những vết cào đỏ. "Nếu có nguy hiểm, tôi sẽ trốn đi tìm hai người, được chưa?"

"Thế thì tốt."

.

Khi thức giấc, nhìn thấy một bóng người trên giường mình, tôi liền ngồi dậy, định hỏi có phải là Liz không. Nhưng đấy là Rae. Cô ấy đang ngồi bó gối tựa vào tường, ánh mắt long lanh thích thú.

"Cậu tưởng ma à?" cô ấy hỏi.

"Kh... không. Mà cũng có thể vậy." Tôi đưa tay dụi mắt và ngáp dài.

"Tớ cho rằng chẳng phải là ý hay khi lấy làm kinh ngạc với một người nhìn thấy ma phải không?"

Tôi ngó quanh phòng ngủ, mắt chớp chớp đến mấy lần. Ánh nắng ban mai đang tràn vào phòng. Tôi liếc sang giường Rae và tưởng tượng là Liz đang ngồi đó ngoe nguẩy chân dưới ánh mặt trời.

"Liz có để lại thứ gì không?" Tôi hỏi.

"Sao cơ?"

Tôi cựa mình ngồi dậy rồi gạt chăn ra sau. "Khi chuyển vào đây cậu có thấy gì không?"

"Tớ thấy mỗi cái sơ mi của Tori, nhưng tớ cóc thèm đưa lại. Không giống Tori cuống cuồng trả lại cái áo nỉ màu xanh lá mà cô ta mượn của Liz đâu. Hôm nọ tớ thấy cô ta mặc cái áo đó. Sao thế? Rốt cuộc thì Liz cũng gọi à?"

Tôi duỗi người. "Không. Chỉ là tớ..." Tôi ngáp thêm cái nữa. "Trời còn sớm và đầu óc tớ chưa tỉnh táo hẳn thôi. Bà Talbot đã gõ cửa chưa?"

"Chưa, mình còn vài phút nữa. Tớ muốn nói chuyện với cậu trước lúc mọi người thức dậy."

"Chắc chắn rồi, chuyện..." Tôi ngồi phắt dậy ngay lập tức. "Hôm qua bọn mình đã định nói chuyện. Tớ quên béng mất."

"Cậu bận mà." Cô ấy giật gấu váy ngủ trên người búp bê. "Thế tớ sẽ được tham dự chứ?"

"Tham dự gì?"

"Vào cuộc đào thoát hay ho kia kìa. Tối qua cậu định kể cho