dẫu có hiềm khích gì từng tồn tại giữa chúng tôi thì giờ đây cũng đã tiêu tán mất rồi. Cô ta đã loại bỏ hiềm khích đó và biết sém chút nữa mình đã phạm vào sai lầm nghiêm trọng. Thật khó chịu khi phải ngồi gần Tori, nghĩ đến những gì cô ta đã bắt mình phải chịu đựng, tôi sẽ không để cô ta được đắc ý. Vậy nên tôi ngồi xuống và cố ăn uống bình thường, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Mỗi lần ngậm một mồm đầy cháo yến mạch, tôi đều cố nuốt cho trôi. Không chỉ vì tôi phải ăn sáng với người có thể đã làm mình mất mạng, mà còn vì lúc này tôi phải xem xét nên làm sao với Rae đây. Tôi sẽ nói sao với hai người kia? Chắc Derek sẽ khiển trách tôi.

Tôi cố thâu tóm hết các ý nghĩ lại như chúng chẳng tồn tại cho đến khi tôi tắm xong, quay trở xuống và nghe thấy y tá theo tuần, cô Abdo, đang nói đến một "cánh cửa" và một "ổ khóa mới", nhắc tôi nhớ lại chuyến đi vô vị tối hôm trước. Có phải chúng tôi bị bắt quả tang rồi không?

"Tiến sĩ Davidoff muốn thêm một cái then cửa, loại không lò xo," bà Talbot đáp lời. "Tôi chả biết là liệu họ có gắn nó lên mấy cái cửa bên trong không, nhưng nếu chị không tìm được cái nào trong cửa hàng bán dụng cụ và đồ dùng trong nhà thì chúng ta sẽ gọi Rob đến thay cửa. Sau ngày hôm qua, Tiến sĩ Davidoff không muốn lũ trẻ chui vào cái khoang đó."

Cửa tầng hầm. Tôi thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục đi xuống. Đúng lúc tôi đặt chân đến nơi thì Simon từ phòng ăn nhìn trộm ra.

"Tớ vừa nghĩ là cậu. Đúng y chóc." Cậu ấy thảy cho tôi một quả táo. "Tớ biết cậu thích những quả còn xanh. Derek đang tích trữ chúng." Cậu vẫy tay ra hiệu cho tôi vào trong. "Ngồi xuống và ăn cùng chúng tớ nào. Cậu cần bổ sung năng lượng đấy. Hôm nay là thứ Bảy và khoảng tầm này, lúc nào cũng có việc vặt cho cậu làm."

Khi tôi đi qua, Simon cúi xuống thì thầm. "Cậu không sao chứ?"

Tôi gật đầu. Cậu ấy đóng cửa lại. Tôi đưa mắt nhìn cái bàn trống không.

"Derek sao rồi?" tôi nhỏ tiếng hỏi.

"Anh ấy trong bếp, nạp năng lượng. Tớ nghe nói tối qua hai người đã có một chuyến phiêu lưu nho nhỏ."

Derek đã khăng khăng bảo với Simon rằng việc liên quan đến các thây ma là ý kiến của anh ta, vậy nên nếu Simon cáu tiết vì bị loại qua một mình thì đó là lỗi của Derek. Tôi cho là anh ta đang cố giành lấy sự ngưỡng mộ - vờ rằng anh ta sẽ khám phá ra các hồn ma của tôi muốn gì. Nhưng biểu cảm của Simon cho tôi biết cậu ấy đã bỏ lỡ cơ hội được lợi từ một điều gì đó. Vì thế, tôi hồ như thấy mừng vì cậu ấy không cho là tôi đã để mặc cậu ấy ngủ và đi với Derek.

Khi tôi ngồi xuống bàn, Derek bước vào, một tay cầm ly sữa, tay kia cầm nước ép. Simon lấy một món, nhưng Derek đã đặt hết cả hai xuống đĩa của mình, miệng càu nhàu, "Em tự đi mà lấy." Simon nhổm người đứng dậy, vỗ vỗ lưng Derek, sau đó thong dong đi vào bếp.

"Anh khỏe chứ?" Tôi thì thầm.

Derek hướng mắt vào cửa bếp đang đóng kín. Anh ta không muốn Simon biết mình đang ốm. Tôi không chắc mình cũng thích vậy, thế là hai đứa chúng tôi bốn mắt trừng nhau, tuy nhiên, nhìn quai hàm nghiến chặt của Derek là tôi biết anh ta sẽ không chịu mở miệng thảo luận.

"Tôi khỏe," sau một chốc, anh ta làu bàu. "Tylenol cũng có công dụng."

Đôi mắt Derek trũng sâu, thâm quầng, thoáng đỏ ngầu, nhưng mắt tôi cũng chẳng kém gì. Nước da anh ta xanh xao tái nhợt, mấy cái mụn trứng cá đỏ đậm hơn bình thường. Mệt bã đấy, nhưng đang hồi phục. Trong mắt anh ta không còn vẻ lờ đờ vì cơn sốt, và theo cái cách Derek ngấu nghiến món bột yến mạch trên bàn thì anh ta vẫn ăn uống ngon miệng như thường.

"Tôi qua ải chưa vậy, Tiến sĩ Saunders?" anh ta lầm bầm trong miệng.

"Tôi cho là rồi."

Lại thêm một tiếng làu bàu khi Derek múc thêm đường nâu [¹] cho vào tô. "Vài kiểu phản ứng như tôi từng nói." Anh ta ăn ba muỗng đầy cháo đặc. Kế đó, mắt vẫn không rời khỏi bữa sáng của mình, Derek hỏi tôi, "Có chuyện gì à?"

[¹] Có màu từ đậm tới nhạt. Đây là đường cát (trên 90%) được nhà sản xuất trộn thêm mật đường. Có người nghĩ rằng ăn đường nâu thơm ngon và tốt cho sức khỏe hơn ăn đường cát trắng.

"Tôi có nói gì đâu."

"Tôi bảo có là có. Sao vậy?"

"Chẳng có chuyện gì cả."

Derek xoay sang nhìn thẳng vào tôi. "Phải không đấy?"

"Ừ."

Derek khịt mũi, lại cắm đầu vào tô cháo. Simon quay trở ra.

"Có ai thấy danh sách việc vặt sáng nay chưa?" Simon vừa hỏi vừa đưa cho tôi cốc nước cam. Cậu ấy ngồi xuống, với lấy tô đường. Derek chuyển cái tô qua cho cậu, đoạn khựng lại, sau đó lại cắm cúi ăn tiếp. Nét mặt hai người họ có vẻ không tự nhiên. Simon há miệng hớp nước cam rồi bảo, "Chúng ta sẽ phụ trách việc cào lá. Cô Van Dop muốn đám lá khô rụng từ mùa thu năm ngoái được dọn sạch sẽ..."

Nghe Simon nói vậy, Derek lại đưa mắt sang chăm chú nhìn tôi. Tôi liếc đi chỗ khác và cạp lấy quả táo.

Thứ Bảy quả đúng là ngày để làm việc vặt. Thường thì nghĩ đến đấy tôi sẽ r*n r* ỉ ôi, ước gì thay vào đó là mình đến trường, nhưng ngày hôm nay lại trôi qua vô cùng êm ả. Với việc Tiến sĩ Gill, cô Vương và cô Van Dop đều không có mặt, cô Abdo ra ngoài xử lý chuyện lặt vặt, bà Talbot lo công việc giấy tờ, mấy đứa chúng tôi tự quản lý lấy nhà mở và tôi có cớ để ra ngoài cùng Simon, bằng cách đề nghị giúp cậu ấy cào lá, trong khi Derek lên trên lầu đổi khăn trải giường.

Khi hai chúng tôi đi được một quãng khá xa, đủ để không ai nghe lỏm được gì, Simon cất lời.

"Cậu đang cân nhắc."

"Sao cơ?"

Simon cúi xuống buộc lại dây giày, mặt cúi gằm. "Chuyện chạy trốn ấy. Cậu ngại phải nói với Derek vì anh ấy sẽ cãi cọ, quát tháo vào mặt cậu."

"Chuyện đó không phải..."

"Không, đúng là chuyện đó. Lúc cậu đề nghị trước tớ ngạc nhiên lắm. Ngạc nhiên theo phương diện tốt ấy, nhưng nếu cậu đổi ý thì cũng không sao. Tớ không trách cậu."

Tôi tiếp tục hướng đến nhà kho. "Tớ sẽ đến mà... trừ phi cậu đang suy xét việc mang tớ theo."

Simon mở tung cửa và ra hiệu cho tôi ở yên một chỗ rồi biến mất trong nhà kho tối hun hút. Dưới bước chân của cậu ấy, bụi đất bay lên tứ phía. "Chắc tớ nên nói là tớ không cần ai giúp hết. Nhưng thành thật mà nói thì sao?" Lời lẽ của Simon ngắt quãng trong tiếng khua lách cách loảng xoảng khi cậu ấy lục tìm mấy cái cào. "Mặc dù không mong gặp rắc rối, nhưng nếu lần trốn chạy này mà có thêm người thì một lúc nào đó cũng sẽ có ích."

Khi Simon xuất hiện với hai cái cào trên tay, tôi nói. "Tớ thà là người thứ hai đó còn hơn là ngồi đây chờ được giải cứu."

"Ý cậu là như Derek ấy à?"

"Không, câu đó không có ý phê bình chỉ trích gì đâu." Tôi đóng cửa kho và cài chặt then cửa. "Tối hôm qua Derek có nói cho tớ nghe lý do anh ấy ở lại. Anh ấy làm vậy vì cái gì. Tớ đã biết điều đó từ hồi tớ..."

"Đọc hồ sơ của anh ấy?"

"Tớ-tớ..."

"Cậu kiểm tra anh ấy sau khi anh ấy túm lấy cậu trong tầng hầm. Derek nhận định như thế. Một nước cờ khôn ngoan." Simon ra hiệu bắt đầu công việc trong góc sân xa nhất, nơi một lớp lá mục từ năm ngoái phủ đầy mặt đất. "Đừng để anh ấy chọc ghẹo cậu vì vụ đó. Anh ấy đọc hồ sơ của cậu rồi."

Tôi nhún vai. "Có qua có lại thôi."

"Derek đã đọc hồ sơ của cậu trước khi cậu đọc của anh ấy. Tớ cá là anh ấy không đề cập đến chuyện đó khi cậu thú nhận nhỉ."

"Ừ, không có."

Chúng tôi bắt