Kayaba Akihiko phải tốn rất nhiều công sức. Việc có một ai khác có thể tạo nên một thế giới thực tại ảo ngang tầm cỡ đó thật sự là khá khó tin.

“Việc PK được khuyến khích ư?”

“Khi tạo nhân vật, người chơi có thể chọn một trong số nhiều chủng tộc tinh linh có sẵn, và chỉ có thể PK với chủng tộc đối địch.”

“Thật là khó đến độ nực cười. Cho dù là công nghệ của game này cao đến cỡ nào đi nữa thì có vẻ như nó cũng chỉ được làm ra để phục vụ mấy gã gamer cuồng tín mà thôi. Tôi cho là nó sẽ không được nổi tiếng lắm đâu.” – Tôi nhíu mày nói. Sau khi nghe tôi nói, Agil bỏ bộ mặt nghiêm túc đi và mỉm cười.

“Tôi cũng từng nghĩ như vậy, nhưng giờ nghĩ tới việc hiện tại nó rất nổi tiếng, thì hẳn nguyên nhân chính là do trong game này người ta có khả năng «Bay».”

“Bay…?”

“Bằng đôi cánh của tinh linh. Không giống như những trò chơi trước kia, cơ chế điều khiển được trang bị thêm tính năng bay cho phép người chơi có thể phi hành tự do.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ tới khả năng có thể bay được trước đây. Sau khi Nerve Gear được phát triển, rất nhiều game bay lượn thực tế ảo đã được sản xuất, nhưng đều là dưới dạng điều khiển phương tiện. Việc tự con người bay không được đưa ra đơn giản là do người chơi không có kinh nghiệm gì về việc bay lượn cả, và vì vậy họ sẽ không thể điều khiển được sức mạnh phi hành.

Ở trong những thế giới ảo này, người chơi chỉ có thể làm được những việc giống như ở ngoài thế giới thực. Ngược lại, những việc mà con người ngoài đời thực không làm được, thì ở trong game cũng không làm được nốt. Việc mọc ra đôi cánh thì không phải là khó, nhưng những cử động cơ bắp đi cùng với việc vỗ đôi cánh đó thì lại không đơn giản như vậy.

Trong SAO, tôi và Asuna đều có năng lực nhảy cao đáng kinh ngạc, qua đó chúng tôi có thể bắt chước được việc bay lượn. Nhưng chuyện đó và chuyện phi hành tự do vốn dĩ vẫn là hai khái niệm hoàn toàn xa rời nhau.

“Cái khái niệm về việc bay lượn thì đúng là tuyệt thật đấy, nhưng chính xác thì nó hoạt động ra sao?”

“Ai mà biết được, nhưng nó sẽ rất phiền phức đấy. Người mới chơi phải dùng một cái cần điều khiển một tay thì mới bay được.”

“…”

Đột nhiên, tôi có khát vọng muốn được thử chơi game này, nhưng rồi nó ngay lập tức tan biến, và tôi quay lại tiếp tục uống tách cà phê.

“Được rồi. Tôi hiểu đại khái về việc trò chơi này là như thế nào rồi. Quay lại vấn đề chính, chuyện về tấm hình là sao?”

Agil lấy một tờ giấy từ dưới quầy thu ngân ra và đặt trước mặt tôi. Đó là một bản chi tiết hơn của tấm hình.

“Cậu thấy gì nào?”

Nghe anh ta hỏi, tôi nhìn chằm chằm tấm hình một lát, rồi cuối cùng cũng trả lời.

“Rất giống với… Asuna…”

“Tôi biết là cậu cũng sẽ nghĩ vậy mà. Đây là một bức ảnh chụp trong game, độ phân giải khá là tệ.”

“Mau giải thích xem nào.”

“Đây là một tấm ảnh chụp từ trong trò chơi này, ALfheim Online.”

Agil đưa cả hộp game và vài bức ảnh cho tôi. Có một tấm ảnh chụp của game mô phỏng toàn cảnh bản đồ thế giới của nó cũng như phân chia các vùng lãnh địa, và ở chính giữa là một cái cây khổng lồ.

“Đó là Cây thần thế giới, Yggrasil[12]." Agil chỉ vào cái cây.

“Mục tiêu của tất cả người chơi là trở thành chủng tộc đầu tiên leo lên tới thành phố ở trên đỉnh của nó.”

“Họ không được phép bay thẳng lên đó à?”

“Cho dù sức bền và khả năng chịu đựng của người chơi khi bay lượn có cao tới cỡ nào thì chúng cũng có giới hạn. Chỉ riêng việc bay tới cành thấp nhất cũng đã là bất khả thi rồi. Tuy nhiên vẫn có những người nghĩ ra vài ý tưởng điên rồ, ví dụ như cái nhóm năm người dùng khả năng phi hành của họ kết hợp lại thành kiểu tên lửa đẩy đa tầng để đẩy chính mình lên.”

“Hahaha, vậy à. Anh bảo đó là ý tưởng điên rồ, nhưng nó khá là sáng tạo đấy chứ.”

“À, rõ ràng là họ đã thành công. Tuy nhiên vì cành cây quá yếu, thế nên thành quả của họ cũng chỉ được coi là tới mức đó mà thôi. Để chứng mình là đã làm được việc đó, họ đã chụp khá nhiều bức ảnh làm bằng chứng. Một trong số đó là tấm chiếc lồng treo bên dưới một cái cành cây khổng lồ.”

“Lồng chim ư…”

Lời nói của tôi mang trong đó một cảm xúc khó tả, khiến tôi nhăn trán lại. Bị giam cầm… ý nghĩ ấy ngay lập tức xuất hiện trong đầu tôi.

“Bức ảnh này được chụp ngay khi họ vừa tới được đó.”

“Nhưng tại sao Asuna lại ở đây?”

Tôi lại nhặt cái hộp game lên và chăm chú nhìn nó.

Tôi tập trung vào dòng chữ in ở chỗ đáy hộp «RECTO Progress».

“Sao thế Kirito? Sắc mặt cậu trông hơi nhợt nhạt.”

“Không có gì… Không còn bức ảnh nào khác sao? Ví dụ như, «những người khác từ SAO», ngoài Asuna ra, những người vẫn chưa quay trở lại ấy?”

Nghe tôi hỏi, anh chàng chủ quán nhíu mày và lắc lắc đầu.

“Không, mặc dù tôi có nghe về chuyện đó rồi. Nhưng không thể dùng những bức ảnh từ «Alfheim Online» để lí giải cho mọi việc được. Đừng có trở thành con sói cô độc tru nhặng lên chì vì chuyện này đấy.”

“Ừ, tôi biết rồi.”

Tôi nhìn xuống, và nghĩ về chuyện kẻ đó – Nobuyuki Sugou – đã nói với tôi.

Người quản lí máy chủ của SAO hiện giờ chính là hắn, chắc chắn là hắn đã nói vậy. Lại nói về việc đó, hắn bảo rằng máy chủ giống như một chiếc hộp đen và không thể bị điều khiển từ phía bên ngoài được. Lúc đó thì mọi chuyện có vẻ hợp lí đối với tôi.

Tuy nhiên, nếu Asuna tiếp tục ngủ say thì hắn sẽ là người được hưởng lợi. Hơn nữa, một cô gái trông giống Asuna lại đang bị giam cầm trong game VRMMO được thiết kế bởi công ty con của RECTO. Chuyện này không thể nào chỉ là ngẫu nhiên được. Tôi đã xem xét tới việc liên lạc với Bộ Nội vụ, nhưng rồi lại ngay lập tức đổi ý. Mối nghi ngại của tôi quá mơ hồ, và tôi cũng không có bằng chứng thuyết phục.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn Agil.

“Agil, tôi cầm cái này được không?”

“Không vấn đề gì… Cậu muốn thử đi xem sao ư?”

“Ừ. Tôi muốn tự mình xác minh chuyện này.”

Lần đầu tiên, Agil thể hiện ra nét mặt đầy nghi ngại. Cả hai chúng tôi đều hiểu rõ sự nguy hiểm của thực tại ảo. Tôi nhún vai và bật cười.

“Chắc tôi phải mua máy chơi game mới nếu muốn thử trò này thôi.”

“Nerve Gear cũng chạy được nó mà. AmuSphere chỉ đơn giản là một phiên bản được cải tiến về hiệu năng thôi.”

“Thế thì tuyệt quá.”

Tôi lại nhún vai. Agil nở một nụ cười.

“Mà đây cũng đâu phải là lần đầu tiên cậu đi giải cứu cho ai đó bị mắc kẹt trong tiềm thức của chính mình đâu nhỉ.”

“Điều quan trọng không phải là cô ấy bị mắc kẹt hay giam cầm bao nhiêu lần, hay tôi phải làm việc này bao nhiêu lần cả.”

Và chuyện là như thế đấy. Asuna và tôi chưa từng tiếp xúc với nhau bằng cách liên lạc nào khác ngoại trừ qua mạng bằng Nerve Gear. Tôi chưa từng nghe giọng nói hay nhận được bức thư nào của nàng.

Nhưng những ngày chờ mong ấy đã kết thúc. Uống một hơi hết tách cà phê, tôi đứng dậy. Quầy thu ngân ở quán của Agil là loại cổ điển, tương tự như ở cửa hàng trong SAO của anh ấy vậy, hoàn toàn không có bất kì loại thẻ đăng kí thanh toán điện tử hay những thứ tương tự. Tôi móc ra mấy đồng xu và đặt chúng lên quầy.

“Giờ tôi phải về đây. Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết tin.”

“Về vụ tin tức đó thì cậu có thể trả ơn tôi bằng cách khác mà. Cậu phải giải cứu được Asuna để chúng ta có thể kết thúc toàn bộ chuyện này