lại của tôi chợt biến mất. Quá trình truyền tải thông tin của dây thần kinh thị giác bị cắt đứt, mọi thứ trước mắt tôi trở nên tối đen như mực.

Ngay lập tức, một luồng sáng bảy sắc cầu vồng xuất hiện, dòng chữ «Nerve Gear» dần dần hợp lại tạo thành hình logo. Hình ảnh vốn ban đầu trông khá mờ mịt ấy là để nhằm xác nhận lại kết nối tới phần vỏ não xử lí thị giác của tôi. Dần dần, một dòng chữ hiện lên bên dưới logo thông báo kết nối thị giác đã xong.

Tiếp theo là phép thử về âm thanh, và vài tiếng động kì lạ vang lên. Những âm thanh vốn ban đầu méo mó ấy dần trở nên êm tai hơn và thay đổi cả về cao độ lẫn hòa âm, sau đó giảm dần âm lượng và tắt hẳn. Khi quá trình này kết thúc, một dòng chữ thông báo rằng việc kết nối dây thần kinh thính giác cũng đã hoàn tất.

Thủ tục khi mới tiến hành kết nối lại tiếp tục, giờ là tới phần xúc giác và trọng lực, cảm giác về chiếc giường và trọng lượng cơ thể tôi biến mất. Các phép thử kết nối lại tiếp diễn, và vô số dòng chữ OK hiện lên báo rằng việc kết nối đã thành công. Nếu công nghệ Full Dive đã được cải tiến thì hẳn quá trình này sẽ rút ngắn đi nhiều, và giờ tôi chỉ có thể chờ cho nó hoàn tất mà thôi.

Cuối cùng, dòng OK cuối cũng xuất hiện và ngay sau đó tôi rơi xuyên qua một khoảng tối mịt rồi lao tới vùng ánh sáng bảy sắc cầu vồng – thứ ảo ảnh đại diện cho thế giới. Sau khi đi qua những vòng tròn ấy, tôi đã tới được một thế giới khác.

---Mà thật ra thì nói thế e là hơi sớm. Từ giữa bóng tối đen kịt, giao diện tạo tài khoản hiện ra. Logo chính của ALO dần dần xuất hiện, kèm theo đó là một giọng nữ nhẹ nhàng.

Làm theo những lời chỉ dẫn đó, tôi bắt đầu tạo tài khoản và nhân vật. Nằm ở độ ngang ngực tôi là một bàn phím ảo sáng loáng và hơi trong suốt. Tôi nhập ID người dùng và mật khẩu theo yêu cầu. Trước khi chơi SAO tôi cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm chơi game, thế nên công việc này khá là quen thuộc đối với tôi. Vì đây là game MMO có thể tải về được nên thường thì tôi sẽ phải chọn thêm phương thức trả tiền phí nữa, nhưng vì tôi đã mua hộp game này nên nó cho phép chơi thử một tháng. Tiếp theo tôi chọn tên cho nhân vật. Chẳng suy nghĩ gì nhiều, tôi nhập cái tên «Kirito» vào.

Nó chỉ là dạng rút gọn của tên thật của tôi, Kirigaya Kazuto, và cũng không có nhiều người biết việc này lắm. Những người biết cũng chỉ có đội giải cứu trực thuộc Bộ Nội vụ và những người có liên hệ mật thiết, ví dụ như chủ tịch công ty RECTO Yuuki Shouzou và gã Sugou đó. Dĩ nhiên là cả Agil và Asuna, lúc này vẫn đang hôn mê, cũng biết. Đến cả Suguha và người nhà tôi cũng không hay biết gì về nó.

Trong thảm kịch SAO, những thông tin này đều không được công khai, đặc biệt là tên nhân vật. Lí do là vì ở trong thế giới ấy, những trận chiến giữa người chơi thường xuyên xảy ra và hậu quả thường là cái chết thảm khốc ở thế giới thực. Nếu như thông tin này được đưa ra công khai mà không bị ngăn cấm gì thì không khó để tưởng tượng sẽ có bao nhiêu vụ kiện cáo tố tụng xảy ra.

Hiện tại, viếc giết chóc trong SAO đều bị đổ lỗi lên đầu Kayaba Akihiko, kẻ mà hiện giờ vẫn chưa rõ tung tích. Người thân của những người chơi đã thiệt mạng vẫn đang đâm đơn kiện Argas, và hậu quả là công ty này đã bị phá sản. Nói vậy tức là, tuy công ty này hoàn toàn la do một tay Kayaba kiểm soát phía sau màn, nhưng một tràng những đơn kiện ấy không thể tránh khỏi ấy vẫn được xem như là nguyện vọng của công chúng cả nước.

Tôi hơi có chút hoảng hốt khi nhận ra cái tên nhân vật này đã bị gã Nobuyuki Sugou đó biết, và vì nó khá là nổi tiếng nên tôi quyết định chuyển từ dạng chữ latin sang dạng Kana.[14]Giới tính tôi chọn là nam, dĩ nhiên rồi.

Thế rồi giọng nói hướng dẫn đề nghị tôi tạo nhân vật. Người chơi sẽ được tùy chỉnh ngoại hình của nhân vật ở bước này. Các thông số được lựa chọn một cách ngẫu nhiên, và hệ thống cũng không giải thích xem có thể thay đổi chúng như thế nào. Điều khiến tôi cảm thấy phiền hơn nữa là nếu muốn thay đổi ngoại hình thì phải trả thêm phụ phí. Mà kệ nó đi, sao mà chả được.

Có tất cả chín chủng tộc tinh linh để chọn khi quyết định vai trò của nhân vật. Mỗi tộc đều có điểm mạnh yếu khác nhau mà tôi có thể xem trước khi lựa chọn. Tộc Salamander, Sylph và Gnome khá phổ biến trong các game nhập vai, nhưng Cait Sith và Leprechaun thì không được như vậy.

Tôi cũng không thật sự định chơi game này một cách nghiêm túc, nên chọn sao cũng được. Tôi chọn tộc Spriggan vì thích bộ trang phục khởi đầu có tông màu đen của nó, và nhấn OK.

Sau khi hoàn tất quá trình thiết lập ban đầu, giọng nói nhân tạo vang lên “Chúc may mắn” và thế là tôi lại bị đưa vào vòng xoáy ánh sáng. Theo như giọng nói kia thì tôi sẽ được đưa tới thị trấn quê nhà của chủng tộc Spriggan và đó là điểm khởi đầu trò chơi. Cảm giác đứng trên mặt đất biến mất, thay vào đó là cảm giác lơ lửng và sau đó là ngã nhào vào một thế giới mới. Ánh sáng rực rỡ báo hiệu quá trình chuyển dịch, và một thế giới khác dần hiện ra và thể hiện độ sâu của nó. Tôi đang rơi từ bóng tối phía trên cao xuống một ngôi làng.

Sau hai tháng trời xa cách khỏi Full Dive, giờ đây sự k*ch th*ch lại trỗi dậy trong những dây thần kinh của tôi. Theo tình hình hiện giờ thì tôi sẽ dần hạ xuống tòa lâu đài cao nằm ở giữa ngôi làng---

Đúng lúc đó.

Khung cảnh trước mắt tôi chợt khựng lại. Những điểm khiếm khuyết dần xuất hiện đây đó, do một số đa giác đã biến mất. Một tiếng ồn nghe như tiếng sấm chớp vang vọng khắp nơi. Độ phân giải của các vật thể sụt giảm rõ rệt, dần trở thành những ô vuông carô, và rồi cả thế giới phân rã rồi sụp đổ.

“C-chuyện quái gì đây?”

Đến cả tiếng kêu của tôi cũng không nghe thấy đâu--- Tôi lại bắt đầu rơi thẳng xuống một cách dữ dội. Bóng tối mênh mông vẫn chẳng hề cho thấy điểm cuối của nó đâu, còn tôi thì vẫn cứ rơi tự do như vậy xuống phía dưới.

“Giờ thì mình làm gì đây?! AAAAAA!”

Tiếng hét của tôi rơi vào bóng đêm trống rỗng và tan biến.


Quyển 3 - Chương 2
Mặt trăng sáng vằng vặc trên bầu trời không một gợn mây, nhuộm cả khu rừng phía dưới một màu xanh lam xen lẫn xanh lá cây.

Buổi đêm ở ALfheim rất ngắn, nhưng còn một lúc nữa bình minh mới đến. Thông thường, một khu rừng tối như vậy sẽ thu hút nhiều sự chú ý, nhưng bóng tối của nó cũng làm cho việc rút lui trở nên thuận lợi hơn.

Lyfa núp mình dưới bóng một cái cây khổng lồ và ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đầy sao. Lúc này, dường như không có bất kỳ thứ gì đáng ngại hiện diện trên bầu trời cả. Cô thì thầm với giọng nhỏ hết cỡ có thể với người đồng đội ở gần đó.

"Khi cánh của cậu phục hồi, chúng ta sẽ bay ngay lập tức. Hãy chuẩn bị đi."

"A - nhưng tớ vẫn còn chóng mặt lắm..."

Người kia miễn cưỡng đáp lại.

"Đến giờ mà cậu vẫn còn cảm thấy khó chịu à? Cậu không thấy xấu hổ sao? Cậu phải làm quen dần với nó chứ."

"Cho dù cậu nói vậy, thì những thứ đáng sợ vẫn cứ là đáng sợ mà..."

Lyfa thở dài, thất vọng tràn trề.

Ngồi cạnh cái cây là Recon - một người chơi thiếu niên, và cũng là bạn của Lyfa trong thế giới thực. Họ bắt đầu chơi ALO - ALfheim Online - cùng một lúc với nhau. Nói cách khác, cậu ta và Lyfa đã chơi game này gần một năm. Tuy nhiên,