Ánh mắt nghiêm túc của anh ta nói với cô rằng anh không hề nói đùa.

"Đó quả thật là việc mà tất cả mọi người chơi đều muốn, ít nhất là tôi nghĩ vậy. Nó là nhiệm vụ chính trong ALO mà."

"Sao lại như vậy?"

"Anh biết về giới hạn thời gian bay rồi, phải không? Cho dù có là chủng tộc nào đi chăng nữa, thời gian bay tối đa cũng là khoảng 10 phút. Tuy nhiên, chủng tộc đầu tiên lên đến thành phố trên không ở trên ngọn Cây thần thế giới sẽ được diện kiến Tinh linh vương «Oberon» và có thể được tái sinh thành chủng tộc cao cấp hơn «ALF». Chủng tộc này không có giới hạn thời gian bay, và sẽ được tự do bay trên bầu trời, mãi mãi nếu họ muốn ".

"...Tôi hiểu rồi..."

Kirito cắn một miếng bánh trái cây và gật đầu.

"Đó quả thực là một câu chuyện hấp dẫn. Cô có biết cách nào để lên ngọn Cây thần thế giới không?"

"Bên trong Cây thần, các sợi rễ tạo thành một mái vòm lớn. Có một lối vào thành phố trên không ở trên đỉnh, nhưng để tới được đó, anh phải vượt qua một đội quân NPC canh gác. Cho đến nay, rất nhiều nhóm đến từ các chủng tộc khác nhau đã cố gắng để vượt qua mái vòm này, nhưng những party đó đều nhanh chóng bị xóa sổ. Salamander hiện đang là chủng tộc mạnh mẽ nhất, họ đã tiết kiệm được rất nhiều tiền và mua rất nhiều trang bị cũng như item. Tôi nghĩ rằng họ sẽ là những người tiếp theo dám thách thức Cây thần thế giới. "

"Những kẻ canh gác đó thực sự mạnh đến thế cơ à?"

"Mạnh không thể tin được. Cứ nghĩ mà xem, ALO bắt đầu hoạt động từ hơn một năm trước. Có kiểu nhiệm vụ nào mà lại không thể hoàn thành được trong cả một năm trời như vậy chứ?"

"Chuyện đó quả thật là..."

"Thực tế là, mới mùa thu vừa rồi, một trang web thông tin về ALO nổi tiếng đã đưa ra kiến nghị đòi Recto Progress điều chỉnh độ cân bằng của trò chơi."

"Ồ, và sau đó?"

"Tất nhiên vẫn là câu trả lời quen thuộc. Kiểu như ‘Trò chơi này đang được vận hành với độ cân bằng thích hợp’. Gần đây, có ý kiến cho rằng Cây thần thế giới sẽ không thể bị chinh phục bằng những phương pháp hiện tại được."

"Có lẽ mọi người đã bỏ qua mất điểm mấu chốt của nhiệm vụ này, hay là không thể nào xử lý vụ Cây thần thế giới chỉ với một tộc duy nhất?" Tay của Lyfa đang đưa cái bánh mứt lên miệng đột nhiên dừng lại, rồi cô bắn một cái nhìn sắc sảo về phía Kirito.

"Ồ, anh có một ý tưởng hay đấy. Chúng ta có thể thử tìm hiểu xem liệu có đang bỏ sót nhiệm vụ nào không. Nhưng vế thứ hai lại là bất khả thi."

"Bất khả thi?"

"Có một điểm mâu thuẫn trong ý tưởng của anh. ’Chỉ có chủng tộc đầu tiên lên tới nơi’. Anh nghĩ rằng liệu các chủng tộc sẽ hợp tác với nhau trong trường hợp này không? "

"Vậy ý cô là... gần như không thể leo lên ngọn Cây thần thế giới sao?"

"Tôi nghĩ là vậy. Hơn nữa, còn có nhiều nhiệm vụ khác, như luyện hoàn tất những kỹ năng nâng cao sản lượng item, cũng như nhiều thứ khác nữa. Nhưng, tôi sẽ không chịu bỏ cuộc đâu, nếu không chúng ta sẽ không bao giờ được tận hưởng niềm vui của việc bay lượn thực sự. Vì thế nên cho dù có mất nhiều năm đi chăng nữa, chắc chắn...... "

"Như thế thì quá muộn mất rồi!"

Kirito hét lên với giọng khiến người ta phải câm lặng. Lyfa ngạc nhiên khi thấy sự tuyệt vọng trong câu nói đó và nhìn Kirito. Lông mày của anh ta nhíu lại, răng nghiến chặt đến mức cả người anh ấy đang run lên.

"Papa..."

Đang cầm chiếc bánh pho mát bằng cả hai tay và nhai những miếng nhỏ, cô bé tiểu tiên ngừng ăn và đặt chiếc bánh xuống. Sau đó, cô bé bay đến và ngồi lên vai Kirito, ôm má của cậu để an ủi. Cuối cùng, sự căng thẳng của Kirito đã giảm bớt xuống.

"...Xin lỗi vì đã làm cô ngạc nhiên."

Kirito nói bằng giọng trầm trầm.

"Nhưng tôi... tôi thực sự phải lên đến đỉnh của Cây thần thế giới."

Khi đôi mắt đen ánh lên những tia sáng tựa như một thanh kiếm được đánh bóng ấy nhìn chằm chằm vào cô, tim Lyfa bắt đầu đập vang trong lồng ngực. Lyfa nhấp một ngụm rượu để bình tĩnh lại và nói:

"Tại sao anh lại phải làm đến nước đó chứ?"

"Tôi đang tìm kiếm một người."

"Ý anh là sao?"

"Chuyện này không thể giải thích một cách đơn giản được."

Kirito mỉm cười với Lyfa, nhưng đôi mắt của anh lại cho thấy sự tuyệt vọng sâu thẳm bên trong. Cô đã nhìn thấy ánh mắt như thế ở đâu rồi nhỉ?

"Lyfa... cảm ơn nhé, những thông tin của cô đã giúp tôi rất nhiều. Cảm ơn vì bữa ăn. Tôi rất mừng vì cô là người đầu tiên tôi gặp ở đây."

Lyfa vô thức nắm chặt lấy cổ tay của Kirito khi anh ta đứng lên.

"Này, chờ chút đã... anh thực sự định đi đến Cây thần thế giới sao?"

"Ừ, đây là điều mà tôi phải tận mắt nhìn thấy mới được."

"Làm như thế thì thật là điên rồ. Nơi đó ở cách đây rất rất xa. Lại còn có rất nhiều quái vật mạnh trên đường từ đây đến Cây thần thế giới nữa chứ. Tôi biết là anh cũng rất mạnh, nhưng..."

‘Ồ’, cô chợt có một ý nghĩ, và nó ngay lập tức bật ra khỏi miệng cô:

"Vậy thì, tôi sẽ đưa anh đến đó."

"Ớ?"

Mắt Kirito mở to.

"Không, nhưng, tôi không nên lợi dụng người mà mình vừa mới gặp..."

"Được rồi, tôi đã quyết định như vậy rồi!"

Lyfa quay đi để che giấu đôi má nóng bừng của mình. Trong ALO, vì đã có cánh để bay nên những kiểu di chuyển tức thời khác không hề tồn tại. Vì vậy, cuộc hành trình đến trung tâm thế giới này, Cây thần thế giới, và thủ đô «Aarun» của ALfheim cũng giống như một cuộc hành trình trong thế giới thực. Hơn nữa, việc mời một anh chàng mà cô chỉ mới gặp vài giờ trước đây tham gia vào cuộc hành trình này, đến cả Lyfa cũng nghĩ rằng nó thật là khó tin.

Nhưng - tại sao... Mình không thể bỏ lại anh ta một mình được.

"Liệu ngày mai anh có tới đây không?"

"À... Có."

"Vậy thì ba giờ chiều nhé. Giờ tôi phải đi đây. Nếu muốn đăng xuất thì cậu hãy thuê một phòng trong «Quán Hoa Lan Chuông». Vậy, ngày mai gặp lại nhé."

Nói xong, Lyfa mở menu bằng cách vẫy tay phải. Cô là người Slyph nên có thể đăng xuất ngay lập tức từ bất cứ đâu trong lãnh địa này, vì vậy cô ấn nút đăng xuất.

"A, đợi đã!"

Kirito ngẩng đầu lên nhìn Lyfa và mỉm cười nói:

"Cảm ơn nhé."

Lyfa cuối cùng cũng mỉm cười và gật đầu một cái, sau đó cô nhấn nút OK. Cả thế giới được bao bọc trong một luồng ánh sáng cầu vồng, rồi trở nên tối đen. Cơ thể của Lyfa mờ nhạt dần đi, chỉ có cảm giác nóng rực trên mặt và nhịp tim của cô là đến được thế giới thực.

Cô từ từ mở mắt ra.

Tấm áp phích quen thuộc dán trên trần nhà lọt vào tầm nhìn của cô. Đây là một tấm screenshot được phóng to mà cô đã in ra. Trong tấm hình là một bầu trời vô tận, những chú chim bay lượn tự do, và ở trung tâm bức hình là một nữ tinh linh có mái tóc đuôi ngựa dài đang bay.

Kirigaya Suguha đưa tay lên đầu cô và gỡ chiếc mũ Amusphere ra. Nó chỉ có hai chiếc vòng bảo vệ nằm cạnh nhau và có cấu tạo tinh tế nhưng lại làm cho người dùng thấy ít bị ràng buộc hơn so với thế hệ đầu tiên, Nerve Gear, vốn trông có vẻ xa xỉ với nhiều người.

Dù đã trở lại thế giới thực từ thế giới giả tưởng kia, má của cô vẫn chưa hết nóng. Suguha ngồi thẳng trên giường, hai tay ôm mặt, và một tiếng hét vang vọng lên từ sâu thẳm bên trong trái tim cô.

...Uoa! Giờ thì đã quá muộn rồi, sự ngượng ngập vì hành động ấy của cô bùng lên một cách mãnh liệt, và cô càng lúc càng cảm thấy rõ hơn rằng