mở mắt ra, đôi tai cô bé rũ xuống đầy vẻ thất vọng, và cô khẽ lúc lắc mái tóc dài đen huyền bóng mượt của mình.

"Xin lỗi, con không nhận được phản hồi nào báo hiệu có người chơi khác trong phạm vi thu thập dữ liệu của con. Nếu như lúc trước con để ý rằng ngôi làng đó không có trên bản đồ thì..."

Nhìn cô bé ngồi cúi đầu ủ rũ trên đầu gối Kirito, Lyfa đưa đầu ngón tay của mình lên xoa nhẹ đầu Yui.

"Không, đó không phải là lỗi của em đâu, Yui-chan. Lúc đó chị có dặn em là phải ưu tiên hàng đầu cho việc cảnh báo nếu có người chơi khác xuất hiện ở xung quanh. Em không cần phải buồn rầu như vậy đâu."

"Cảm ơn chị, Lyfa-san."

Nhìn vào đôi mắt ươn ướt của Yui, Lyfa cảm thấy khó mà tin được rằng cô bé tiểu tiên này chỉ là một tập hợp các câu lệnh đơn giản. Cô nở một nụ cuời chân thành, khẽ chạm vào gương mặt nhỏ nhắn của Yui, rồi lại quay sang Kirito.

"Mà, nếu chuyện đã tới nước này thì chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức thôi."

"Cố... cố cái gì cơ?"

Kirito chớp chớp mắt đầy bối rối. Lyfa mỉm cười đầy vẻ kiên định với anh ta.

"Tôi chỉ muốn thử xem - liệu hai ta có thể tới được cầu thang dẫn lên mặt đất hay không. Cứ ngồi mãi ở đây thì chỉ lãng phí thời gian mà thôi."

"Nhưng, nhưng cô vừa mới nói là việc đó tuyệt đối là bất khả thi mà..."

"Tôi nói rằng có 99% là bất khả thi. Nhưng tôi muốn đánh liều thử cái 1% khả thi còn lại xem sao. Chỉ cần chúng ta biết được cách thức di chuyển của những con tà thần và tránh tầm mắt của chúng thì việc tiến lên một cách thận trọng vẫn có thể thực hiện được."

"Lyfa-san, chị tuyệt thật đấy!"

Yui vỗ hai bàn tay vào nhau, Lyfa nháy mắt đáp lại cô bé rồi đứng dậy.

Thế nhưng, Kirito lại nắm lấy tay áo Lyfa và kéo cô lại.

"Sao-sao vậy?"

Lyfa ngồi sụp về chỗ cũ. Cô bắt đầu lên tiếng phàn nàn, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm đang nhìn chằm chằm từ phía bên kia đã khiến cô phải im lặng. Kirito, vốn nãy giờ vẫn rất thảnh thơi, nhìn thẳng vào mắt Lyfa và nói bằng giọng đầy kiên quyết.

"Không, giờ cô nên đăng xuất đi. Tôi sẽ bảo vệ nhân vật của cô cho tới khi nó biến mất hẳn."

"Ế!? T-tại sao?"

"Giờ đã là hai rưỡi sáng rồi. Chẳng phải cô nói là mình vẫn còn là học sinh sao? Hôm nay cô đã ở trong trạng thái FullDive cùng với tôi tám tiếng liền rồi. Tôi không thể để cô tiếp tục đi với tôi thêm nữa được."

"..."

Bị bất ngờ trước những lời nói đột ngột của Kirito, Lyfa không biết nên nói sao cho phải, nhưng Kirito vẫn chỉ nhìn cô và bình tĩnh nói tiếp.

"Cho dù là đi đường thẳng một mạch đi nữa thì chúng ta cũng không biết là sẽ phải tốn thêm bao nhiêu thời gian nữa. Nếu lại phải né tránh sự phát hiện của những con quái vật cỡ lớn thì quãng đường đi sẽ càng dài thêm ra. Dù chúng ta có tới được cầu thang thì lúc đó trời cũng sáng rồi. Tôi thì có lí do buộc phải đến Aarun, nhưng hôm nay vẫn là ngày thường, nên tôi nghĩ tốt hơn hết là cô nên thoát game đi."

"Không, tôi ổn mà. Chỉ là thức trắng một đêm thôi..."

Lyfa cố gượng cười và lắc đầu.

Kirito buông tay áo cô ra, rồi cúi đầu và nói nốt câu cuối.

"Cảm ơn vì đã đi cùng tôi tới tận đây, Lyfa. Nếu không có cô thì tôi đã phải tốn thêm nhiều ngày nữa chỉ để thu thập tin tức rồi. Nhưng nhờ cô, tôi chỉ mất có nửa ngày để đến được đây. Dù tôi có cảm ơn cô bao nhiêu đi nữa thì cũng là không đủ."

"..."

Không thể đè nén nổi cơn đau quặn lên trong lồng ngực mình khi nghe thấy những lời nói đầy bất ngờ ấy, Lyfa chỉ biết nắm chặt tay lại một cách bất lực.

Cô không biết tại sao những lời đó lại khiến cô đau đớn đến vậy, nhưng miệng cô lại cử động theo bản năng và nói một cách khô khốc.

"...Tôi làm chuyện này không phải vì anh đâu."

"Ơ?"

Kirito ngẩng mặt lên. Lyfa lảng tránh ánh nhìn của Kirito và tiếp tục nói bằng giọng điệu cứng ngắc.

"Tôi... Tôi muốn đi, thế nên giờ tôi mới đang ở đây. Hi vọng là ít ra anh cũng hiểu việc đó. Chuyện bị ép buộc phải đi theo này là sao hả? Anh nghĩ là tôi ghét phải đi cùng với anh như vậy sao?"

Những cảm xúc đang dâng trào trong lòng Lyfa được AmuSphere nhận biết, và nó tự động tạo nên một lớp nước mắt phủ ngoài đôi mắt cô. Lyfa phải chớp chớp mắt liên tục để xóa nhòa chúng đi. Để tránh ánh mắt thảng thốt đang liên tục nhìn qua lại giữa cô và Kirito của Yui, Lyfa quay về phía cửa điện thờ và đứng lên.

Sword_Art_Online_4_-_027

"Tôi... nghĩ rằng chuyến phiêu lưu ngày hôm nay chính là cuộc phiêu lưu tuyệt vời nhất mà tôi từng trải qua trong ALO. Có rất nhiều việc rất kì thú đã xảy ra. Cuối cùng tôi cũng đã bắt đầu nghĩ rằng thế giới này là một thực tại khác, tôi đã bắt đầu tin là như vậy."

Lyfa đưa bàn tay phải lên gạt đi nước mắt và đang định bước ra ngoài thì đột nhiên, ngay lúc đó—

Một âm thanh kì quái đinh tai, chẳng phải tiếng sấm hay tiếng động đất, vang lên từ phía gần đó.

"BORUBORU!" Tiếng gầm đó, không nghi ngờ gì nữa, vang lên từ miệng của một con quái vật khổng lồ. Liền đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển, và những tiếng bước chân dậm ầm ầm vọng tới.

'Ôi không! Tiếng hét khi nãy của mình đã thu hút một con tà thần! Mình đúng là ngốc, ngốc mà!' Vừa thầm trách móc bản thân, Lyfa vừa nhanh chóng quyết định chạy đi để dụ con quái vật ra chỗ khác.

Nhưng Kirito đã nắm lấy cổ tay cô và ngăn cô lại - Lyfa còn chẳng biết anh ta đã tới sau lưng mình từ lúc nào. Bàn tay anh ấy nắm chặt khiến cô không thể chạy ra ngoài được.

"Buông tôi ra! Tôi sẽ kéo kẻ địch đi nơi khác, nhân cơ hội đó anh có thể trốn ra khỏi chỗ này..."

Lyfa thấp giọng thúc giục Kirito, nhưng anh ta đã phát hiện ra chuyện gì đó và bảo Lyfa.

"Không, đợi đã. Chuyện này có chút kì quái."

"Kì quái ư, cái gì kì..."

"Không phải chỉ có một con đâu."

Nghe thấy vậy, Lyfa cẩn thận lắng nghe; quả đúng là có tiếng gầm của hai con tà thần thật. Một tiếng thì trầm thấp như thể phát ra từ một cái đầu máy cỡ bự vậy, nhưng lẫn vào trong đó là một âm thanh khác nghe như tiếng gió của một cây sáo flute bằng gỗ vậy. Lyfa nín thở, và vùng tay ra khỏi Kirito.

"Nếu có đến hai con thì tình hình càng tệ hơn! Nếu cả hai con đều nhắm vào anh thì sẽ là quá muộn mất rồi! Sau khi chết, anh sẽ lại phải khởi đầu lại từ Sylvain."

"Không, không phải thế, Lyfa-san!"

Tiếng kêu nho nhỏ vừa vang lên ấy là của Yui, vốn đang ngồi trên vai Kirito.

"Hai con quái vật tà thần ở gần đây... Chúng đang đánh nhau."

"Ế?!"

Lyfa vội nhắm mắt lại và tập trung nghe ngóng. Quả thật, những tiếng bước chân ồn ã ấy nghe không có vẻ gì là đang phóng thẳng về phía này, mà giống như đang bước một cách thất thường loanh quanh một chỗ hơn.

"Nhưng... nhưng sao bọn quái vật lại đánh nhau chứ..."

"Ta cứ đi xem sao đã. Ngôi điện thờ này cũng chẳng phải là nơi trú ẩn an toàn đâu."

"Cũng phải."

Lyfa gật đầu và đặt tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông rồi theo sau Kirito bước ra ngoài màn đêm ngập tràn những bông tuyết bay bay.

Sau khi họ chạy thêm vài bước, tiếng kêu long trời kia tách ra thành tiếng của hai con quái vật tà thần. Chúng chậm rãi tiến tới từ phía đông của điện thờ, mỗi cử động của chúng đều khiến cảnh vật rung chuyển tựa như hai quả núi va chạm vào nhau vậy. Cả hai con quái vật đều cao khoảng gần hai mươi mét, và mang màu xanh xám