từ con sứa sang hai người họ.

"...Mau chạy thôi!"

Kirito hét lên và lao về hướng bắc với tốc độ tối đa, khiến tuyết văng tung tóe khắp nơi.

"Đợi..."

Lyfa vừa mở miệng vừa vội vã đuổi theo anh chàng người Spriggan đang chạy ở phía trước. Thế rồi, từ ngay phía đằng sau lưng cô, một tiếng gầm như sấm nổ cùng với âm thanh của thứ gì đó nặng nề đang đạp lên mặt đất vọng tới. Gã khổng lồ đang đuổi theo hai người.

"Đợi đã... Khônggggg!"

Lyfa vừa thét lên vừa lao đi hết tốc lực. Tuy nhiên, Kirito ở phía trước cô thì lại đang chạy với một tư thế mà đến cả những vận động viên điền kinh tham dự Olympic cũng phải ghen tị, và càng lúc càng kéo dài khoảng cách so với Lyfa. Cô đã từng thấy qua tốc độ chạy của Kirito lúc họ chạy thoát khỏi Ruger Corridor, nhưng bị bỏ rơi lại đằng sau lại là một chuyện khác.

"Xấu tính quá điiiiiiiiiiiii!"

Trong lúc Lyfa đang luống cuống kêu lên, thì âm thanh rung chuyển ở phía sau cô càng lúc càng tiến lại gần. Con tà thần cao gấp khoảng mười ba lần cô, nên mỗi bước chân của nó cũng dài gấp mười ba lần sải bước của Lyfa. Nỗi lo sợ rằng cái thanh kiếm to bằng xà nhà kia có thể sẽ chém vào người mình bất cứ lúc nào khiến Lyfa phải ép cơ thể mình đạt tới cực hạn — tức là, những tín hiệu vận động do não cô truyền đi đang hoạt động nhanh hơn để cố bắt kịp được Kirito. Đột nhiên, ở phía trước mặt cô, anh chàng mặc đồ đen dừng lại bên một đống tuyết. Anh ta quay lại và đưa tay ra ôm lấy Lyfa. Mặc dù họ đang ở trong một tình cảnh khá là thê thảm, Lyfa vẫn cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng lên khi cô quay lại nhìn về đằng sau.

Gã khổng lồ ba mặt ở gần tới mức khiến cô lạnh gáy. Chỉ vài giây nữa là nó sẽ đuổi kịp họ. Nếu hai người họ bị những thanh kiếm bằng sắt đó đánh trúng thì cả Lyfa lẫn Kirito - vốn chỉ trang bị giáp nhẹ - sẽ mất sạch HP chỉ sau một đòn.

'....Anh muốn làm cái quái gì vậy hả!!?'

Lyfa muốn hỏi Kirito, lúc này đang ôm sát cô vào người mình, như vậy. Đúng lúc đó...

Rắc rắc rắc... Mặt đất phát ra những tiếng lạo xạo và nổ tung lên.

Đôi chân to như thân cây của gã khổng lồ đạp xuyên qua lớp băng nằm dưới mặt tuyết. Kirito đã dừng lại ở ngay chính giữa cái hồ đóng băng rộng lớn bị bao phủ bởi tuyết ấy.

Lớp băng ở phạm vi 15 mét xung quanh con tà thần chìm xuống, để lộ ra làn nước tối om. Gã khổng lồ ba mặt chìm nghỉm xuống cái hồ do chính nó tạo ra, tạo nên một cột nước to tướng bắn văng lên không trung.

"Cứ chìm như vậy đi..."

Lyfa cầu nguyện một cách tuyệt vọng, nhưng giải pháp đơn giản ấy lại chẳng thể trở thành hiện thực được. Một khuôn mặt và nửa khuôn mặt nữa của con tà thần thò lên khỏi mặt nước, và từ từ tiến lại gần chỗ họ. Có vẻ như là ở phía dưới mặt nước, hai cánh tay bên dưới của nó đang hoạt động như hai cái mái chèo; mặc dù cơ thể của con tà thần trông như làm bằng đá, nhưng nó quả thật vẫn bơi được khá tốt. Nếu như Kirito định đánh cuộc vào việc làm cho gã khổng lồ chết đuối, thì anh ta đã thất bại rồi.

Lyfa định chạy tiếp, nhưng khi quay lại, cô thấy Kirito vẫn đứng đó với vẻ mặt không chút biểu cảm. Anh ấy giữ chặt cô đến mức khiến cảnh báo quấy rối của hệ thống hiện lên, ấy vậy nhưng Kirito vẫn đứng nhìn chằm chằm về phía tên khổng lồ.

"...A, anh, lẽ nào anh định..."

'Anh ấy muốn chết tại đây.'

Ý nghĩ ấy lóe lên trong tâm trí Lyfa.

Anh ta không thể nào lại làm chuyện mà Lyfa đã định làm lúc nãy được - tức là hi sinh bản thân mình để cô đăng xuất, còn mình thì chết tại đây và phải quay về điểm lưu ở thủ phủ Sylvain của tộc Sylph.

Lyfa không thể cho phép chuyện đó xảy ra được. Kirito có một lí do rất quan trọng phải đến Aarun, hay nói cụ thể hơn là «Cây thần thế giới» - đó là điều mà cô đã biết được từ suốt một ngày trời đi cùng nhau. Nguyên nhân duy nhất anh chàng người Spriggan này chơi ALO là để gặp một ai đó tại nơi ấy, và đã vượt qua rất nhiều trở ngại mới tới được đây.

"Không, anh phải chạy đi..."

Lyfa vừa kêu lên một cách yếu ớt vừa cố vùng ra khỏi vòng tay của Kirito, nhưng cô lại đột ngột dừng lại khi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe.

Cô giật mình quay đầu lại và trông thấy có một cột nước khác xuất hiện ở đằng sau lưng tên khổng lồ ba mặt.

"Yururururu!" Tiếng gầm đó chắc chắn là của con tà thần đầu voi mà lúc nãy bị gã khổng lồ hành hạ. Mặc dù hai người bọn Lyfa đã dụ tên khổng lồ ba mặt đi, nhưng nó vẫn không bỏ chạy mà lại đuổi theo.

Lyfa ngay lập tực quên đi mất tình cảnh hiện tại của mình và mở to mắt ra đầy kinh ngạc nhìn cảnh—

Hai mươi cái chân rẽ nước và nổi lên, cuộn tròn xung quanh mặt và những cánh tay của gã khổng lồ.

"BORUBORU!" Tên khổng lồ gào lên giận dữ, cố tìm cách vung mấy thanh kiếm sắt của mình. Tuy nhiên, chúng lại di chuyển rất chậm chạp ở dưới nước và chẳng thể nào chém rách được lớp da của con sứa.

"Ra, ra là vậy..."

Lyfa thì thầm với giọng khàn khàn.

Con tà thần đầu voi mình sứa ấy vốn ban đầu là một loại quái vật dưới nước. Khi lên trên cạn, phần lớn những cái chân của nó đều phải dùng vào việc chống đỡ cái thân thể to bự có hình thù như cái bát tô của nó. Nhưng lúc này, khi đang ở dưới hồ nước, cơ thể nó có thể tự nổi được và nó có thể dùng tất cả các chi của mình để công kích. Ngược lại, gã khổng lồ lại phải dùng hai cánh tay để bơi, khiến sức tấn công của nó giảm đi một nửa.

Vậy ra «hình dạng» mà Kirito nói tới ban nãy là ám chỉ con tà thần mình sứa. Khi nhận ra rằng việc một con sứa phải ở dưới nước là lẽ đương nhiên, Lyfa nắm chặt hai bàn tay lại và tự trách sao mình lại không để ý tới chi tiết đó. Con tà thần đầu voi như cá gặp nước, nó dùng sức nhấn đầu gã khổng lồ xuống dưới nước. Trận chiến dữ dội giữa hai con quái vật ngoại cỡ tạo ra những đợt sóng cao, làm văng ra rất nhiều mảnh băng tuyết về khắp mọi hướng.

Con sứa đầu voi gầm lên một tiếng dữ dội, toàn thân nó tỏa ra một ánh sáng màu xanh lam - trắng. Luống ánh sáng đó chuyển thành những tia chớp lóe lên chảy dọc theo hai mươi cái chân của nó.

"A..."

"Được rồi!"

Kirito và Lyfa kêu lên cùng một lúc. Thanh HP của gã khổng lồ bắt đầu sụt giảm với tốc độ chóng mặt. Bằng cách sử dụng kĩ năng nhận diện, cả hai người có thể thấy được mỗi khi tia lửa điện lóe lên là nó lại sụt đi vài trăm ngàn HP. Có lẽ là do máu của gã khổng lồ sôi lên, khiến rất nhiều tia sáng màu đỏ lóe lên ở bên dưới mặt nước, tạo nên những cột hơi nước bốc lên nghi ngút; tuy vậy, nó lại chẳng gây ra chút ảnh hưởng nào đối với thanh HP của con sứa. Dần dần, những tiếng "BORUBORU!" trở nên ngắt quãng và cuối cùng là tắt ngấm - tiếp đó là một vụ nổ khiến những khối đa giác to lớn bắn văng ra và chắn mất tầm nhìn của Lyfa.

Lyfa quay mặt ra chỗ khác một lát, đến khi cô nhìn lại thì chỉ còn có một con trỏ đang hiện diện ở đó.

"Yurururururururururu..." Kêu lên một tiếng khải hoàn, con sứa - voi giơ mấy cái chân của mình lên, rồi lại hạ chúng xuống nước và bơi một cách uyển chuyển trên mặt hồ.

Nó bò lên bờ và tiến về phía họ, những dòng nước chảy ào ào như thác đổ trên cái cơ thể đồ sộ của nó. Lyfa vừa nhìn cảnh đó vừa nín thở.

Con tà thần tiến từng bước nghiêng ngả tạo nên tiếng "Đông đông", rồi dừng lại ngay phía trước mặt họ -