cảm thấy nhục nhã.

Rất nhiều người ghét việc bị lộ ra cảm xúc thật của mình; khi lâm vào tình thế bất lợi, nhiều người chơi cố tìm cách cười trừ rồi đăng xuất ngay khi vừa bị đánh bại. Ngay cả Lyfa cũng không muốn có ai khác trông thấy bộ mặt khóc lóc của mình nếu có thể.

Nhưng anh chàng người Spriggan bí ẩn ở trước mặt cô lại chẳng hề tỏ ra liên quan gì tới cái lối suy nghĩ nói trên. Ngay cả khi bị mắc bẫy trong đợt tấn công một chiều của phe Salamander tại Ruger Corridor, hay trong trận đấu với Tướng quân Eugene, khi anh ấy bị thanh quỷ kiếm đánh lui, chưa bao giờ Kirito ngần ngại bộc lộ sự giận dữ hay hối tiếc của mình. Anh ấy chỉ làm những việc mình phải làm, vượt qua mọi trở ngại và giành lấy thắng lợi sau cùng. Một người coi nhẹ thế giới này «chỉ là một trò chơi» không thể nào lại làm được như thế.

"...Này, anh..."

'Anh đã chơi game gì trước khi tới thế giới này vậy? Ở đời thực anh là con người như thế nào?'

Lyfa muốn hỏi như vậy, nhưng vẫn mím chặt môi lại. Ở trong các game VRMMO, đến cả bạn bè thân thiết cũng cố tránh không hỏi nhau những câu liên quan tới đời thực.

Kirito nghiêng đầu về phía cô, nhưng Lyfa chỉ lắc đầu cười rồi khẽ nói 'Không có gì'.

"...Vậy, giờ ta cứ quyết định như vậy đi. Tôi có thể ở lại đây bao lâu cũng được. Hiện giờ tôi cũng không bắt buộc phải đi học đầy đủ nữa rồi."

Nói xong, Lyfa chìa bàn tay phải ra. Kirito dường như bật cười và nói 'Tôi hiểu rồi', sau đó bắt tay cô. Lyfa ngay lập tức vội lắc đầu để cố che giấu việc bờ má cô đang đỏ bừng lên. Cô để ý thấy cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng đang cười vui vẻ, và càng cảm thấy ngượng hơn. Khi Lyfa buông tay ra, đến cả chóp vành tai của cô cũng nóng rực lên, vì thế cô quay mặt đi.

Con tà thần chẳng hề để tâm tới cuộc trò chuyện của ba người ở trên lưng mình và vẫn tiếp tục bước nhanh về phía trước. Nhìn về phía xa, Lyfa ngay lập tức quên đi cái cảm giác nóng bừng trên mặt mình và nhíu mày lại.

"Chuyện gì thế?"

Nghe thấy tiếng Kirito hỏi, Lyfa đưa bàn tay phải ra chỉ về đằng xa.

"Anh có nhớ chuyện tôi bảo rằng cầu thang gần nhất nằm ở hướng Tây hoặc hướng Nam không? Đứa nhóc này có vẻ là đang đi về phía ngược lại... Nhìn kìa."

Ở phía Lyfa đang chỉ, một cái bóng khổng lồ dần hiện ra từ trong bóng tối. Một cấu trúc hình nón to lớn đang treo ở phía trên trần hang của Jotunheimr, tạo thành một mái vòm hình cung. Những cái nhánh chìa ra đan lại, bện chặt vào nhau để giữ cho một nhũ băng khổng lồ không bị rơi xuống.

Nếu xét theo hiệu ứng tầm nhìn xa thì có lẽ nó nằm cách họ ít nhất là 10 kilomet, nhưng kích cỡ khổng lồ của nó khiến người ta mất cảm giác về khoảng cách. Ở bên trong nhũ băng ấy có rất nhiều những điểm sáng đang nháy lên, tạo cho ta ảo giác rằng đó là một con mắt lớn đang chớp chớp với vẻ đầy uy nghiêm.

"...Cái thứ nằm cuộn tròn bên trong nhũ băng đó là gì vậy..."

"Tôi mới chỉ nhìn thấy nó trước đây qua các tấm ảnh thôi... Đó chắc hẳn là rễ của Cây thần thế giới."

"Gì cơ...?"

Đôi mắt Lyfa nheo lại, rồi cô ném một cái nhìn sắc lạnh về phía Kirito ở bên cạnh, sau đó tiếp tục nói.

"Những cái rễ cây đó đâm xuyên qua lòng đất của ALfheim và rủ xuống từ trên trần của Jotunheimr. Vậy tức là thay vì đưa chúng ta ra phần rìa, con tà thần này lại đang đưa chúng ta thẳng tới khu trung tâm của Jotunheimr."

"Hmmm... Cây thần thế giới, đó chẳng phải là đích đến của chúng ta sao... Vậy nếu ta trèo lên theo những cái rễ đó thì sẽ thoát được khỏi đây ư?"

"Tôi chưa từng nghe nói tới việc đó bao giờ. Với lại, anh nhìn xem — những cái rễ đó treo lơ lửng ở khoảng giữa trần hang và mặt đất. Tức là nó ở trên cao hơn 200 mét. Chúng ta lại không thể bay ở đây, nên không có cách nào để lên được tới độ cao đó đâu."

"Hiểu rồi..."

Kirito thở thắt ra, rồi cười một cách bất lực.

"Vậy, giờ chúng ta chỉ đành phó mặc số phận cho cái con rầy, hay cũng có thể là bathynomous giganteus, này thôi. Chúng ta hoặc là sẽ được xuống Long Cung, hoặc sẽ trở thành bữa điểm tâm sáng của chúng."

"Này, đợi chút đã. Anh nói bathy cái gì gì đó là sao hả? Đây phải là con voi hay con sứa mới đúng chứ."

Lyfa chu môi lại và bắt bẻ, nhưng Kirito thì lại nhướn mày lên khi vừa nghe cô nói.

"Ơ, cô không biết sao? Nó còn có tên khác là động vật đẳng túc khổng lồ... Loại sinh vật này sống ở dưới vùng biển sâu, trông nó giống như kiểu một con Armadillidium vulgare to cỡ này..."

Kirito khum hai cánh tay vào như thể đang ôm thứ gì đó trong không khí. Lyfa run người lên và vội đổi chủ đề.

"Tôi biết rồi, giờ hãy đặt cho nó một cái tên đi! Tên gì mà thật dễ thương ấy!"

Lyfa tập trung suy nghĩ về việc đó. Cái đầu tròn, phần th*n d*** có xúc tu, tên giống như voi, giống như voi à... 'Yuuzou'... à không, hay là "Zooringen'... cũng không được...

"Vậy gọi nó là Tonkii nhé."

Kirito đột nhiên nói, khiến Lyfa ngơ ngác nhìn anh ta. Cái tên đó đúng là rất dễ thương thật, nhưng thế quái nào mà anh ta lại nghĩ ra nó được chứ? Chú voi Tonkii, cái tên đó nghe thật quen thuộc. Cô bắt đầu lục lọi trong trí nhớ của mình, và chỉ sau hai giây ngắn ngủi đã tìm ra được câu trả lời. Khi cô còn bé, cô có một quyển sách ảnh, và Tonkii là tên của một chú voi trong cuốn sách đó. Theo như chuyện trong sách thì, khi một cuộc chiến xảy ra từ rất lâu về trước kết thúc, người ta đã hạ lệnh xử lí những con thú dữ ở trong vườn thú. Người trông vườn thú phải bỏ thuốc độc vào đồ ăn cho mấy con thú mà nước mắt cứ lã chã tuôn rơi. Ấy thế nhưng chú voi thông minh Tonkii lại không chịu ăn; nó đã chết vì đói dù vẫn liên tục được dỗ dành - câu chuyện là như vậy đấy. Mỗi lần mẹ cô đọc cho cô nghe tới đoạn đó, Lyfa lại không cầm được nước mắt.

"...Tôi có cảm giác là cái tên đó sẽ không đem tới vận may cho chúng ta đâu." Lyfa thì thầm. Kirito cũng gật đầu với vẻ mặt áy náy.

"Có lẽ vậy, nhưng đó là cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu tôi."

"Ồ, vậy ra anh cũng biết quyển sách ảnh đó à. Mà thôi, cũng được. Cứ dùng cái tên đó đi."

Lyfa vỗ hai tay, rồi vỗ vỗ lên đám lông ngắn tủn ở gần bàn chân mình.

"Này, tà-thần-kun, từ giờ trở đi chúng tớ sẽ gọi cậu là Tonkii nhé."

Tất nhiên là con quái vật chẳng phản ứng lại gì cả, nhưng vì nó không tỏ vẻ phản đối nên cả hai người cứ coi như là nó đã chấp nhận cái tên đó. Nếu dùng kĩ năng thuần phục lên con tà thần này và biến nó trở thành thú nuôi của mình, ta có thể đặt tên cho nó thông qua hệ thống. Tuy vậy, Lyfa chưa từng nghe nói có người Cait Sith nào có kĩ năng thuần hóa thú đủ cao để khiến một con tà thần phải phục tùng. Cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng vẫy vẫy hai bàn tay nhỏ nhắn của mình sau khi nghe Lyfa nói, và cất giọng gọi con quái thú to hơn mình tời vài trăm lần.

"Tonkii-san, rất vui được gặp cậu! Nhờ cậu giúp đỡ chúng tôi nhé!"

Lần này, không biết là vì tình cờ hay là do nó hiểu thật, con tà thần vỗ vỗ mấy cái mang ở hai bên đầu mình.

Con sứa - voi, nay đã có tên là Tonkii, tiếp tục đi về phía Bắc dọc theo con sông băng. Hơn một hai lần gì đó, họ đã tránh được đụng độ với những con tà thần khác đang thơ thẩn bước đi ở những vùng gần đấy trong gang tấc. Nhưng không biết vì lí do gì mà những con