Lyfa lại một lần nữa đờ người ra trước kích cỡ khổng lồ của nó. Lúc đánh nhau với tên khổng lồ, mấy cái xúc tu trông có vẻ rất mỏng manh, nhưng khi nhìn gần cô mới thấy chúng to tới mức cô ôm một vòng tay cũng không xuể. Phía bên trên mấy cái chi to tướng như thân cây ấy là phần thân hình tròn, nhưng Lyfa chỉ nhìn thấy được phần viền của nó.

Còn cái đầu thì nhìn kiểu gì cũng thấy nó giống đầu voi. Thay vì hai cái tai rủ xuống ở hai bên mặt, nó lại có mấy bộ phận phụ gì đó trông giống như chi, bên trên đó có mấy cái riềm chắc hẳn đóng vai trò là mang.

Bên dưới bộ mặt tròn bầu là một cái mũi dài ngang với mấy xúc tu. Ba con mắt của nó trông khá là kì quái, với ba con ngươi màu đen kịt nằm sát cạnh nhau theo hàng ngang. Chúng xếp thẳng tăm tắp trông giống như những nắm cơm vậy, và khiến cho vẻ mặt của con quái trông khá là hài hước.

"...Vậy, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Kirito thì thầm.

Lyfa đúng là có nói rằng hãy giúp con quái vật trông giống voi ấy, nhưng cô lại chưa tính tới việc sẽ làm gì sau đó. Con tà thần đáng sợ trước mắt cô có con trỏ màu vàng, báo hiệu rằng nó là kẻ địch và hẳn là sẽ tiêu diệt được cả hai người chỉ với một cú dẫm bằng cái chân có móng vuốt của nó.

Tuy nhiên, việc nó vẫn chưa tấn công họ có thể nói là rất bất thường. Ở những dungeon cấp cao như Jotunheimr, chuyện quái vật công kích người chơi ngay khi vừa trông thấy họ là rất bình thường. Nhưng con sứa - voi này lại không làm vậy, nên có thể nếu họ cứ đứng đợi ở đó thì nó sẽ tự bỏ đi...

Suy nghĩ đó của Lyfa chỉ một giây sau đã bị phản bác lại. Kêu lên một tiếng "Yurururu", con tà thần vươn cái mũi dài của nó về phía hai người họ.

"Ặc..."

Khi Kirito đang lùi lại về phía sau thì Yui, vốn nãy giờ vẫn giữ im lặng, đưa tay nắm lấy tai Kirito và cố trấn an anh chàng người Spriggan.

"Không sao đâu, Papa. Đứa nhóc này không có giận đâu."

'Đứa nhóc á?', Lyfa thầm nghĩ, nhưng cô lại không kịp có thời gian để mà suy nghĩ tiếp về việc đó nữa.

Cái mũi dài kia nhẹ nhàng cuộn vòng quanh hai người và từ từ nâng họ lên khỏi mặt đất.

"Hiếếế!"

Kirito kêu lên, còn Lyfa thì lại không nói được nên lời. Con voi - tà thần chậm rãi đưa họ lên cao vài chục mét như thể sắp ném cả hai người vào trong mồm mình vậy - may mắn là chuyện đó đã không xảy ra; con quái chỉ đơn giản là thả họ xuống lưng của nó.

Họ ngồi phịch xuống đó, rồi nảy lên thêm một cái nữa trước khi yên vị trên lưng con tà thần. Nhìn từ xa, cơ thể con sứa trông có vẻ trơn láng, nhưng khi ngồi gần lại như hiện giờ, họ mới thấy là nó được bao phủ bởi lớp lông màu xám. Sau khi thấy Lyfa và Kirito đã ở trên lưng mình, con sứa - voi có vẻ hài lòng. Nó kêu lên một tiếng khoan khoái trước khi đi tiếp như thể chẳng có gì xảy ra.

"..."

Lyfa và Kirito nhìn nhau, sau đó cô gái người Sylph quyêt định thôi không tìm cách phân tích tình hình hiện tại nữa mà cứ thảnh thơi ngồi ngắm quanh cảnh xung quanh.

Vương quốc bóng tối Jotunheimr thực ra cũng không hoàn toàn tối đen như mực. Trần hang được bao phủ bởi những những nhũ băng tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt. Ánh sáng màu xanh lam yếu ớt ấy chiếu rọi xuống cảnh vật được che phủ bởi lớp tuyết bên dưới, và mặc dù khu vực này là một nơi rất hung hiểm, nhưng nó quả thật trông rất đẹp. Một tòa lâu đài cổ xưa nằm tại khu trung tâm của cánh rừng đen, với những vách đã dốc đứng và một ngọn tháp được xây nên để nối thế giới này với thế giới trên mặt đất. Lyfa có thể thấy rõ ràng khung cảnh đó từ cái chỗ ngồi cao vài chục mét so với mặt đất của mình. Con sứa voi bươc đi bằng hai mươi chi của mình. Sau khoảng một phút du hành trên cái lưng cứ lắc lư qua lại của nó, Kirito thì thầm hỏi Lyfa.

"Vậy ra đây là... điểm khởi đầu của một nhiệm vụ?"

"Ừm..."

Lyfa trông có chút bối rối, rồi khẽ giải thích.

"Nếu như đây là một nhiệm vụ thì khi nó bắt đầu, phải có một đoạn nhật kí ghi lại quá trình làm nhiệm vụ ở khu vực này được hiển thị chứ..."

Cô vẫy bàn tay trái của mình ở quanh khu vực góc dưới bên trái tầm nhìn của cô.

"Nhưng nó lại không hiển thị ở đây, nên việc này không thể là một dạng nhiệm vụ được. Nếu đã như thế thì, hẳn đây là một kiểu event nào đó rồi... Chuyện này có thể sẽ hơi phiền phức đây."

"Sao lại thế?"

"Nếu đây mà là nhiệm vụ thì khi hoàn thành xong, ta sẽ luôn nhận được một dạng phần thưởng nào đó. Nhưng với event thì lai khác, nó giống như kiểu người chơi tham gia vào một vở kịch vậy - không phải lúc nào cũng có kết thúc tốt đẹp đâu."

"...Ý cô là chúng ta có khi lại rời vào một trong những cái kết bi thảm ư?"

"Có thể lắm. Trước kia tôi có lựa chọn sai trong một event dạng kinh dị và cuối cùng chết do bị mụ phù thủy luộc trong vạc."

"Đúng là một trò chơi thú vị."

Kirito bật cười, trên gương mặt nở một nụ cười thân thiết, rồi anh ta bắt đầu v**t v* lớp lông dày ở phía bên dưới chỗ mình ngồi.

"...Mà, nếu chuyện đã xảy ra như thế này rồi thì ta cứ dong thuyền theo gió thôi - à không, phải là dong con sứa chứ nhỉ. Dẫu sao thì, nếu nhảy từ độ cao này xuống thì ta sẽ mất khá nhiều máu đấy, nên cứ đi đến cùng thì hơn...Ừm, chuyện này, có lẽ là hơi muộn nhưng..."

"S,sao hả?"

Lyfa nhìn một cách lúng túng về phía anh chàng người Spriggan. Kirito cúi đầu và nói.

"...Tôi xin lỗi về việc ban nãy, Lyfa. Tôi đã quá coi nhẹ cảm xúc của cô... Mà, có khi là tôi đã quá coi thường thế giới này và chưa tiếp cận nó một cách hoàn toàn nghiệm túc. Đây chỉ là một trò chơi... Nhưng dù là thế giới thật hay ảo, thì những gì ta cảm thấy và suy nghĩ đều vẫn là thực, tôi đáng ra phải biết điều đó rồi mới phải..." Kirito vẫn cúi thấp đầu xuống, khuôn mặt anh ta hiện lên một vẻ buồn bã. Lyfa ngồi ở một bên nhìn anh ấy và không khỏi có cảm giác ngờ ngợ, cô nghĩ rằng mình đã từng thấy nét mặt đó ở đâu rồi thì phải. Cô cố quên cảm giác ấy đi và lắc đầu vài cái.

"V,vâng... Tôi cũng rất xin lỗi... Anh đã phải tốn nhiều công sức để cứu cả tôi lẫn chủng tộc của tôi. Tôi đáng ra phải là người hiểu rõ nhất rằng, anh không bao giờ có những suy nghĩ kiểu như 'ALO chỉ là một trò chơi'..."

Game «VRMMORPG», trong đó có cả ALfheim Online, là một thể loại game hoàn toàn mới — có lẽ ở đâu đó nó lại đang khảo nghiệm người chơi của chính nó. Dạo gần đây, Lyfa có một cảm giác rất mãnh liệt như vậy.

Khảo nghiệm, hay nói một cách phóng đại hơn, tức là thử thách. Vì đây là một trò chơi, nên ta không thể lúc nào cũng chiến thắng được. Đôi khi những cạm bẫy từ các chủng tộc đối địch sẽ ngăn cản bước tiến của bạn, hoặc họ có thể tấn công trực diện và hạ gục bạn.

Khi đó, việc bạn có thể chiến đấu nghiêm túc tới cỡ nào, hay liệu bạn có thể bại trận trong tư thế ngẩng cao đầu được hay không - trò chơi này đang khảo nghiệm ta qua những việc đó. Ở những game thế hệ cũ chơi trên màn hình phẳng (game MMORPG trên máy tính), ngoại trừ khi ra những lệnh hành động, còn bình thường thì nhân vật của bạn chẳng hề thay đổi chút nào; khi thua trận, ta có thể gõ mấy câu chat biện minh về việc đó kiểu gì cũng được. Nhưng giờ đây, bằng công nghệ FullDive, nhân vật ảo có thể mô phỏng lại một cách chân thực cảm giác của người chơi. Ta thậm chí có thể rơi lệ, hay