thẳm vậy. Một bầu không khí bí ẩn và đáng sợ phả ra từ phía bên cánh cổng, khiến Leafa phải khẽ vỗ đôi cánh của mình. Lúc trước, khi bay vào để giúp Kirito, cô không để ý tới bầu không khí đầy áp bức ấy. Nhưng giờ đây, khi đứng đối mặt với cánh cổng, Leafa cảm nhận được một thứ áp lực tâm lí rất mạnh.

Thế nhưng, trái tim cô lại cảm thấy bình tĩnh hơn so với mọi khi.

Có cảm giác như lúc này cô đang ở trong một cơn bão vậy. Dù là ở ngoài thế giới thực hay trong thế giới ảo, mọi thứ đều đang dần biến đổi giữa những âm thanh lách cách ào ạt xung quanh. Cô không biết mình sẽ trôi về đâu trong dòng lũ cuồn cuộn này; tất cả những gì cô có thể làm là hướng về nơi có ánh sáng ở phía xa.

Leafa và Recon đi theo sau Kirito và rút kiếm của mình ra. Bốn cặp mắt - tính cả Yui - nhìn nhau, và rồi họ cùng nhau giương cánh lên.

"...Đi thôi!"

Sau tiếng hét của Kirito, cả nhóm đạp mạnh chân xuống đất rồi lao vào trong mái vòm.

Theo như quyết định từ trước, Kirito bắt đầu nhắm về phía cánh cổng và tăng tốc dữ dội ở ngay giữa trung tâm của khu mái vòm. Leafa và Recon bay tà tà gần mặt đất và bắt đầu niệm các phép hồi máu.

Ánh sáng tỏa ra từ phía trên mái vòm, và những tên khổng lồ màu trắng được tạo thành từ một thứ chất lỏng sền sệt đang rơi nhỏ giọt xuống xuất hiện. Chúng hét lên những tiếng kì quái đầy dũng mãnh và lao về phía Kirito. Khi đám kị sĩ hộ vệ tiên phong lao tới chỗ Kirito - vốn trông nhỏ bé hơn rất nhiều, một luồng ánh sáng lóe lên, cùng với đó là tiếng nổ đinh tai vang vọng khắp khu mái vòm.

Vô số những tên khổng lồ bị chém ra thành những mảnh nhỏ văng tứ tung chỉ sau một nhát kiếm. Nhìn thấy cảnh đó, Recon khẽ thì thầm.

"...Ghê thật."

Đó quả thực là một trình độ kiếm thuật kinh khủng. Thế nhưng, việc chứng kiến cảnh Kirito chiến đấu với một lượng quái vật đông khủng khiếp như vậy mới chính là thứ khiến Leafa cảm thấy lạnh xương sống.

Số lượng kẻ địch thật sự là quá nhiều. Việc đám đông kị sĩ hộ vệ cứ ào ào đáp xuống từ cái mái vòm trông như tạo nên từ xương thịt ấy quả thật là một tình huống vượt xa mức độ cân bằng của game. Ngay cả ở dungeon ngầm đáng sợ nhất, Jotunheimr, thì tốc độ xuất hiện của quái vật tại đó cũng còn dễ chấp nhận hơn so với ở đây.

Những tên kị sĩ hộ vệ đứng tụ tập sít lại với nhau, rồi từng nhóm nhỏ nối đuôi nhau như những đợt sóng xông lên tấn công Kirito. Một chuỗi những tia sáng lóe lên ở trên không, và cứ mỗi lần như vậy, lại có thi thể của một tên kị sĩ vỡ tan ra thành những mảnh ánh sáng rơi xuống lả tả như tuyết. Tuy vậy, cứ mỗi khi có một tên bị tiêu diệt thì lại có thêm ba tên khác tới thế chỗ.

Tới khi Kirito đi được nửa quãng đường tới chỗ cánh cổng thì lượng HP của cậu mới chỉ giảm đi mười phần trăm. Leafa và Recon tung ra phép thuật hồi máu mà mình đã chuẩn bị, rồi lại tiếp tục vào tư thế sẵn sàng. Toàn thân Kirito được bao bọc trong một luồng ánh sáng màu xanh lam, và lượng HP của cậu được hồi đầy lại.

—Thế nhưng.

Cùng lúc đó, một việc tồi tệ đã xảy ra.

Một nhóm những tên kị sĩ hộ vệ bay ở tầm thấp kêu lên một tiếng kì dị rồi quay sang phía Leafa và Recon.

"Ưa..."

Recon thốt lên một tiếng đầy vẻ lo âu.

Leafa có cảm giác rằng bên dưới những chiếc mặt nạ bóng loáng như gương kia, bọn kị sĩ hộ vệ đang nhìn chằm chặp vào hai người họ. Cô bất giác nghiến chặt răng lại.

Để tránh bị bọn quái vật nhắm vào, Leafa và Recon đều chỉ dùng phép thuật để hồi máu cho Kirito. Nhìn chung thì quái vật chỉ tấn công những người chơi lọt vào tầm phát hiện của chúng. Nói vậy tức là, chúng sẽ không tấn công những người chơi ở tầm xa nếu như họ không dùng cung hay phép thuật công kích.

Thế nhưng, có vẻ như những tên kị sĩ hộ vệ này khác với bọn quái vật ở bên ngoài, và chúng cũng sử dụng những thuật toán ghê gớm hơn hẳn. Nếu như chũng phản ứng lại với cả những phép thuật hỗ trợ được tung ra từ xa thì việc sử dụng dạng đội hình chính thống với những người tấn công làm tiên phong và các healer đứng lùi ở phía sau hoàn toàn là vô dụng.

'Mấy cái nhóm năm sáu tên kị sĩ kia, mau biến đi!'. Lời cầu nguyện của Leafa chẳng hề có chút ý nghĩa nào cả; hai người họ bắt đầu vỗ cánh của mình, còn đám kị sĩ thì lao xuống. Mỗi tên trong số đó đều cầm một cây kiếm cao quá người Leafa ở trên bàn tay phải của mình. Những thanh kiếm đó dường như đang lóe lên một thứ ánh sáng đầy vẻ khát máu.

Leafa hét lên với Recon.

"Tớ sẽ đánh lạc hướng chúng, cậu cứ tiếp tục hồi máu như vậy đi!"

Chẳng kịp đợi nghe câu trả lời, cô đã bay lên. Tuy nhiên, dù trước nay Recon vẫn chỉ luôn làm theo lệnh của Leafa, nhưng lần này cậu ta lại nói 'Đợi đã!' và nằm lấy bàn tay phải của cô. Leafa ngạc nhiên quay lại nhìn Recon, và đập vào mắt cô là một vẻ mặt đầy nghiêm túc khác hẳn so với mọi khi - dù cho giọng nói của cậu ta vẫn có vẻ căng thẳng.

"Leafa-chan... mặc dù tớ không hiểu lắm, nhưng đây là một trận chiến rất quan trọng phải không?"

"—Ừ. Lúc này đây thì nó hẳn không chỉ còn là một trò chơi nữa rồi."

"...Mặc dù tớ không thể sánh được với anh chàng Spriggan kia... Nhưng tớ sẽ tìm cách giải quyết đám hộ vệ đó..."

Vừa nói dứt câu, Recon đã đạp chân xuống đất rồi dùng cần điều khiển trong tay để bay lên. Trong lúc Leafa vẫn đứng ngây ra đó đầy vẻ ngạc nhiên thì Recon đã bay về phía trước và lao thẳng tới chỗ nhóm kị sĩ hộ vệ.

"Đ-đồ ngốc..."

—'Cậu ấy không có đủ sức', Leafa nghĩ vậy, nhưng cô biết rằng lúc này mình không thể đuổi kịp Recon được nữa. Nhìn sang bên kia, cô thấy thanh HP của Kirito đã lại bắt đầu tụt xuống. Leafa đành phải niệm tiếp một phép thuật hồi phục. Ngay cả trong lúc niệm nhanh phép của mình, cô vẫn tiếp tục quan sát Recon ở phía sau lưng với vẻ lo lắng.

Recon tung ra một phép thuật hệ phong diện rộng mà cậu ta đã chuẩn bị sẵn trong lúc bay tới công kích đám kị sĩ hộ vệ. Vô số những lưỡi dao màu xanh lục xòe ra theo hình cánh quạt và tấn công đám kị sĩ, chém mạnh vào người chúng. Thanh HP của đám kị sĩ không giảm đi nhiều lắm, nhưng bù lại, tất cả bọn chúng giờ đây đều nhắm vào Recon.

Những tên khổng lồ màu trắng đứng đối mặt với cậu ta và tru lên những tiếng méo mó. Recon bay giữa những lưỡi kiếm đầy nguy hiểm của bọn khổng lồ, lả lướt tựa như một chiếc là bay lượn theo làn gió dịu dàng, rồi vòng ra phía sau lưng chúng. Đám kị sĩ mau chóng xoay người lại và đuổi theo Recon.

Leafa niệm xong phép của mình, và ánh sáng của phép hồi máu lại bao phủ lấy người Kirito. Rất nhiều tên kị sĩ hộ vệ đã phản ứng lại trước việc đó, và bắt đầu sà xuống. Đám kị sĩ đó nhập bọn với những tên đang truy đuổi Recon, khiến quân số của nhóm này tăng lên gấp đôi.

Mặc dù không giỏi về không chiến lắm, nhưng Recon vẫn né được những nhát kiếm đâm về phía mình bằng một sự tập trung cao độ đáng kinh ngạc. Thi thoảng cậu ta lại bị trúng một đòn, và thanh HP của cậu cũng bắt đầu giảm dần, nhưng không có vết thương nào là chí mạng cả.

"...Recon..."

Lúc này Recon trông có vẻ như đang cố liều mạng bay tiếp, và Leafa không khỏi cảm thấy cảm động. Nhưng cô biết Recon sẽ không trụ lại mãi được. Cứ mỗi khi cô niệm một phép hồi máu cho Kirito thì lại có thêm một nhóm kị sĩ lao