xuống, khiến số lượng kẻ địch vây quanh Recon càng lúc càng tăng.

Cuối cùng, đám kị sĩ hộ vệ đang đuổi theo Recon tách ra làm hai nhóm. Dường như chúng định kẹp chặt Recon vào giữa. Giữa một rừng những mũi kiếm trút xuống như mưa, một thanh kiếm trong số đó đã đánh trúng vào lưng Recon khiến cậu ta bị văng ra xa.

"Recon, vậy là đủ rồi! Mau trốn ra bên ngoài đi!!"

Leafa không thể đứng nhìn lâu hơn được nữa và kêu lên. Một khi người chơi đã rút ra khỏi khu vực này, thì họ sẽ không thể đi qua cánh cửa được nữa nếu như trận chiến ở bên trong vẫn đang diễn ra. Leafa quyết định sẽ cố chịu đựng tới mức tối đa cố thể, rồi bay lên trong khi vẫn đang niệm phép hồi máu.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, thì Recon đã quay lại nhìn Leafa. Trên gương mặt của cậu hiện lên một nụ cười đầy vẻ kiên định. Khi nhìn thấy cảnh đó, Leafa ngừng vỗ cánh.

Recon bắt đầu niệm một phép thuật mới, trong lúc ấy những nhát kiếm vẫn xả điên cuồng lên người cậu ta. Cơ thể Recon nhanh chóng được bao phủ bởi hiệu ứng ánh sáng màu tím đậm.

"...!?"

Leafa há hốc miệng khi nhận ra đó là một phép thuật hệ hắc ám. Một vòng tròn ma pháp phức tạp ngay lập tức trải ra. Xét từ kích cỡ của nó thì đây hẳn là một phép niệm chú có cấp bậc khá cao. Vì ở lãnh địa tộc Sylph rất hiếm khi bắt gặp được ma pháp hắc ám, nên Leafa không biết là nó có hiệu quả gì.

Vòng tròn ma pháp chỉ trong giây lát đã biến thành khổng lồ, xoay vòng quanh trục của nó và ôm trọn lấy đám kị sĩ đang tụ tập ở gần đó. Những hoa văn ánh sáng ngưng tụ lại trong chớp mắt - và rồi một tia sáng khủng khiếp lóe lên.

"A...!!"

Leafa bị chói mắt trước luồng sáng ấy, và quay mặt đi theo bản năng. Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khiến cả khu nhà vòm rung chuyển kịch liệt. Phải mất nguyên một giây sau, cảnh tượng trắng xóa chói lòa ấy mới tan đi. Leafa cuống cuồng nhìn về phía trung tâm vụ nổ, hai bàn tay cô xiết chặt lại. Cô ngạc nhiên đến độ không nói được nên lời. Đám kị sĩ hộ vệ co cụm ở xung quanh Recon đã bị diệt sạch, chỉ còn đó những luồng sáng màu tím nhạt còn sót lại lơ lửng giữa không trung.

Sức mạnh đó quả là đáng sợ. Không có phép niệm chú diện rộng nào thuộc phong hệ hay hỏa hệ có được uy lực như vậy cả. 'Cái cậu Recon này, cậu ta học được một kĩ năng hữu dụng như thế từ khi nào vậy?' Leafa như vỡ òa ra cả vì vui sướng lẫn kinh ngạc. Nếu sử dụng đòn tấn công đó nhiều lần thì việc đột phá được qua cánh cổng là hoàn toàn có thể. Leafa đưa tay ra định niệm phép hồi máu cho Recon — nhưng rồi cô lại đứng sững người ra tại chỗ.

Bóng dáng nhỏ nhắn của Recon không hề xuất hiện ở khu tàn tích sót lại sau vụ nổ. Thay vào đó, chỉ còn lại một chùm Remain Light lẻ loi đang trôi nổi trong không khí.

"—Phép tự hủy ư...?"

Leafa thì thào với vẻ thất thần. Phải rồi — Cô nhớ ra rằng mình đã từng nghe nói về loại ma pháp hắc ám này từ rất lâu về trước. Thế nhưng, do hình phạt tử vong khi sử dụng loại phép này cao hơn rất nhiều so với khi chết theo cách thông thường, nên có thể gọi nó là một loại cấm thuật cũng được.

Leafa nhắm chặt mắt lại, và không nói được lời nào trong suốt mấy giây đồng hồ. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, thế nhưng những trải nghiệm, thời gian và công sức mà Recon đã đặt vào nó khiến chiêu thức vừa rồi không khác gì một đòn hi sinh thật sự vậy. Từ lúc này trở đi họ không thể lui bước được nữa. Đôi mắt Leafa mở ra đầy vẻ kiên định, rồi ngẩng nhìn lên phía trên. Đúng lúc đó—

Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình, hai chân cô như nhũn ra.

Phía trên đỉnh của mái vòm là một mảng trắng xóa khiến cô chẳng nhìn rõ hết được.

Kirito chỉ như một chấm nhỏ màu đen ở ngay giữa trung tâm. Sau mỗi cú vung kiếm của cậu, lại có vài thi thể rơi rụng xuống. Nhưng như vậy cũng chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Những lỗ hổng do Kirito tạo ra trên bức tường nhung nhúc kị sĩ hộ vệ ấy ngay lập tức bị lấp lại, chặn đứng con đường tiến lên của cậu.

"Ưôôôô!!"

Kirito chiến đấu như một tên ma thần điên cuồng, cậu gầm lên như thể sắp ho ra máu vậy. Tiếng hét bất chấp tất cả ấy lờ mờ vọng tới tai Leafa.

"...Không được đâu, Oni-chan... Chuyện này..."

Nói thật là, Leafa cảm thấy việc linh hồn của một người nào đó bị giam cầm trong thế giới này, cho dù là do chính Kirito nói với cô, vẫn là một chuyện gì đó khá khó tin. Đây là một trò chơi, một thế giới ảo được tạo ra để khiến người ta vui vẻ. Cô không khỏi cảm thấy có chút phản đối về câu chuyện liên kết giữa thế giới này với «Thế giới SAO» đầy ác mộng kia.

Tuy vậy, lần đầu tiên trong đời Leafa cảm nhận được rằng mình đã trông thấy một «Hệ thống hiểm độc». Thế giới ảo trong game luôn có một độ cân bằng tương đối, nhưng nơi này thì lại ngập tràn sát ý đối với người chơi. Giống như một lưỡi hái tử thần đang vung vẩy khắp nơi vậy - kiểu như thế. Đó là ý muốn giết chóc của thần thánh. Không ai có thể kháng cự lại được cả.

Đột nhiên, một âm thanh trầm thấp, vặn vẹo nghe như tiếng nguyền rủa vang vọng trong khu nhà vòm.

Một đám kị sĩ hộ vệ ngừng di chuyển, rồi đưa bàn tay trái ra niệm phép. Phép thuật đó khiến Kirito, lần đầu tiên kể từ khi tới đây, không thể nào cử động được. Khi đánh trúng mục tiêu, nó khiến nạn nhân tạm thời bị choáng, và hoàn toàn phơi mình ra chịu trận trước kiếm của kẻ địch.

Leafa ngây người ra khi nghĩ rằng mình sắp phải nhìn cảnh Kirito bị vô số những lưỡi kiếm xiên qua người.

Đúng lúc đó...

Từ phía sau lưng cô, một luồng sóng cuộn, à không, một cơn sóng thần âm thanh vỗ ập vào đôi cánh đang rũ ra của Leafa.

"Cái g...!?"

Leafa vội quay người lại nhìn - Một nhóm người mặc áo giáp mới tinh màu xanh lục sáng lóa xếp theo một đội hình chặt chẽ tiến vào qua cánh cửa. Đó là các chiến sĩ tộc Sylph.

Nhìn qua một lượt thì cô thấy trang bị của họ đều thuộc loại vũ khí cổ đại. Đám đông người chơi mặc cùng một loại trang phục mới sáng choang ấy lao qua chỗ Leafa tựa như một làn gió xuân rồi bay về phía mái vòm. Số lượng của họ ít nhất cũng phải tới năm mươi người.

Leafa kinh hãi nhìn kĩ về phía họ, và từng con trỏ đi kèm với tên lần lượt xuất hiện. Lớp giáp che mặt khiến cô không thấy được khuôn mặt họ, nhưng những cái tên hiện ra cho thấy rằng đây đều là những người chơi tinh anh tới từ lãnh địa tộc Sylph. Những tên kị sĩ hộ vệ khi nghe thấy tiếng gầm hùng tráng của đám đông ấy thì đều ngưng phép mình đang niệm lên người Kirito lại và bắt đầu di chuyển.

Sống lưng Leafa run lên cả vì sợ hãi lẫn phấn khởi. Thế nhưng, đó vẫn không phải là nhóm người duy nhất tiến vào chinh phục khu mái vòm.

Chỉ vài giây sau khi người cuối cùng của cánh quân tinh nhuệ từ Sylvain tiến qua cánh cửa lớn, những tiếng hô xung trận khác vang lên. Chúng hòa lẫn vào với nhau tạo nên tiếng gầm như của một con cự thú, phảng phất như tiếng sấm sét vọng tới từ phía xa.

Lực lượng mới xuất hiện có quân số nhỏ hơn nhiều so với cánh quân từ Sylvain. Leafa ước đoán là họ chỉ có khoảng mười thành viên. Thế nhưng, mỗi thành viên của đội kị binh đấy đều có kích cỡ rất lớn.

"Phi long...!"

Leafa hét lên kinh ngạc. Chiều dài từ đầu tới đuôi của chúng lớn hơn gấp vài lần so với người chơi thông thường, toàn thân phủ một