flag hay thứ gì đó đâu! Nó bị như thế này đơn giản là do thiếu quyền quản trị hệ thống mà thôi."

"Hả—? Ý con là sao?"

"Nói cách khác thì cánh cổng này là thứ mà người chơi không bao giờ có thể mở ra được!"

"Cái g..."

Tôi không nói được nên lời.

Điều này có nghĩa là, nhiệm vụ tối cao — rằng chủng tộc nào đi lên Cây thần thế giới và tới được Thành phố trên không thì sẽ được tái sinh trở thành những tinh linh thật sự, thực ra lại chỉ như một củ cà rốt treo trước mũi con thỏ mà nó lại chẳng thể nào với tới được? Ngoài chuyện nó có độ khó vượt xa giới hạn thông thường, lại còn có thêm một cánh cửa bị khóa mà chẳng thể mở ra được nếu không có thứ chìa khóa gọi là quyền điều khiển hệ thống...?

Tôi cảm giác như toàn thân mình bị mất hết sạch sức lực. Phía đằng sau lưng tôi, tiếng gào của đám kị sĩ hộ vệ ập tới tựa như một cơn sóng thần. Thế nhưng, tôi chẳng còn chút ý chí nào để cầm kiếm lên thêm nữa.

'—Asuna, anh đã làm tới được như vậy rồi... chỉ còn cách một chút nữa thôi là anh sẽ tới được chỗ em... Hơi ấm của em lúc ấy, chẳng lẽ đó là lần cuối cùng đôi ta ở bên nhau...?'

'—Không. Đợi đã. Cái đó, cái đó chắc chắn là...'

Đôi mắt tôi mở to ra. Tôi lóng ngóng thọc tay trái vào cái túi quần phía sau. Nó đây rồi. Một tấm thẻ nhỏ. Thứ mà bé Yui đã nói rằng đó là mã truy cập hệ thống.

"Yui — Dùng cái này đi!"

Tôi đưa tấm thẻ bạc ra trước mặt Yui. Đôi mắt cô bé mở to ra trong khoảnh khắc, rồi gật đầu thật mạnh.

Bàn tay nhỏ nhắn của Yui xoa lên bề mặt tấm thẻ. Vô vàn những vệt sáng chảy ra khỏi nó và tiến vào người cô bé.

"Đang sao chép mã!"

Yui kêu lên, rồi đập mạnh hai lòng bàn tay của mình lên mặt cánh cổng.

Bị lóa mắt trước ánh sáng chói lọi ấy, tôi nheo mắt lại. Ở nơi bàn tay Yui chạm vào, những đường kẻ màu xanh lam sáng rực tỏa ra, và rồi ngay sau đó, cả cánh cổng trở nên sáng chói.

"—Chúng ta sẽ được dịch chuyển đi!! Papa, nắm lấy tay con!!"

Yui đưa bàn tay phải ra và nắm chặt lấy đầu ngón tay bên bàn tay trái của tôi. Những đường kẻ ánh sáng chảy dọc theo cơ thể cô bé rồi đổ vào người tôi.

Đột nhiên, tiếng kêu kì quái của đám kị sĩ hộ vệ vọng tới từ ngay phía sau chúng tôi. Mặc dù tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng cả tá lưỡi kiếm to bản vẫn lao ầm ầm về phía tôi. Thế nhưng những lưỡi kiếm đó lại đi xuyên qua người tôi, cứ như thể chúng không còn là thực chất nữa vậy. Mà không, tôi đã bắt đầu trở nên trong suốt rồi. Cơ thể tôi mờ dần đi và tan chảy thành ánh sáng.

"—!!"

Bỗng dưng, tôi bị lôi về phía trước. Yui và tôi biến thành một dòng dữ liệu, rồi bị hút vào trong cánh cổng - lúc này đã chuyển thành một cái màn hình tỏa ra luồng hào quang màu trắng mờ mờ.

Cảm giác mất đi tri giác của tôi chỉ trong nháy mắt đã kết thúc.

Tôi lắc đầu mấy cái để cố rũ bỏ chút cảm giác còn sót lại sau quá trình dịch chuyển, đồng thời chớp chớp mắt vài lần. Nó rất giống cảm giác khi dùng pha lê dịch chuyển ở Aincrad, nhưng thay vì được chào đón bởi sự huyên náo tại một quảng trường cổng dịch chuyển nào đấy, bao quanh tôi lúc này lại chỉ là một bầu không khí hoàn toàn tĩnh mịch.

Tôi từ từ đứng dậy - lúc này tôi mới để ý là mình đang ở tư thế quỳ một gối xuống đất. Trước mặt tôi là bé Yui, khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ quan tâm. Lúc này Yui không còn ở trong hình dạng tiểu tiên nữa mà đã quay về bộ dáng ban đầu: một bé gái khoảng tầm mười tuổi.

"Papa không sao chứ ạ?"

"Ừ... Nơi đây là..."

Tôi vừa gật đầu vừa nhìn quang cảnh xung quanh.

Dù có nói kiểu gì thì— Nơi đây cũng là một địa điểm rất kì quái. Nó hoàn toàn không giống cái cảm giác mới lạ của một 'trò chơi' mà ta cảm nhận được trên những con phố được trang hoàng hết sức tinh xảo và kĩ lưỡng ở Sylvain hay Aarun. Tất cả những thứ mà tôi trông thấy ở đây đều tạo nên một ấn tượng hết sức trống trải - chỉ có những bức tường trắng trơn, chẳng hề có hoa văn hay chi tiết trang trí gì cả.

Tôi đang đứng ở đâu đó ngay giữa một hành lang, hay thứ gì đó đại khái như vậy. Nó không thẳng, mà hơi lượn về phía tay phải. Nhìn lại phía sau cũng thấy nó hơi lượn cong như vậy. Xem ra đây là một hành lang hình vòng cung, mà cũng có thể là hình tròn, rất dài.

"...Con không hiểu lắm, dường như chẳng có dữ liệu bản đồ gì để định hướng ở nơi này cả..."

Yui nói với vẻ mặt bối rối.

"Con có biết Asuna đang ở đâu không?"

Khi tôi hỏi, Yui nhắm mắt lại trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vâng ạ, ở rất — rất gần đây. Đi lên... theo lối này."

Cô bé quay người, đôi chân trần chìa ra bên dưới chiếc váy trắng đạp lên sàn và bắt đầu chạy đi mà không hề tạo ra bất cứ tiếng động nào. Tôi tra thanh kiếm mình vẫn đang cầm bên tay phải về phía sau lưng rồi vội đuổi theo. Thanh katana vốn nằm ở trên bàn tay trái của tôi giờ đã biến mất. Có lẽ khi tôi bị dịch chuyển đi, nó đã quay trở về chỗ Leafa - vốn là chủ nhân ban đầu của nó theo dữ liệu hệ thống. Nếu em ấy không ném cho tôi thanh kiếm đó thì tôi chắc chắn đã không thể nào xông qua được bức tường cuối cùng được. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và thầm nói lời cảm ơn với cái cảm giác còn vương lại ở trên bàn tay trái của mình.

Sau khi đi theo Yui độ vài chục giây, một cánh cửa hình vuông xuất hiện trước mắt tôi. Nó nằm ở bên tay trái, trên bức tường mé ngoài của đoạn lượn vòng cung. Ở trên đó cũng chẳng có chi tiết trang trí gì nốt.

"Có vẻ như là ta có thể đi lên phía trên bằng cánh cửa này."

Tôi gật đầu trước lời Yui - lúc này đã dừng bước lại - vừa nói. Tôi nhìn quanh cánh cửa và — Ngay lập tức, cả người tôi khựng lại.

Có hai cái nút hình tam giác nằm thẳng hàng nhau theo chiều dọc; một cái chỉ lên, một cái chỉ xuống. Tôi chưa từng thấy thứ này ở trong thế giới ảo, nhưng lại rất quen thuộc với nó ở ngoài đời thực. Tôi chỉ có thể nghĩ được rằng chúng chính là nút điều khiển của một cái thang máy.

Đột nhiên, khi thấy mình vẫn còn đang mặc bộ chiến phục, còn sau lưng thì đeo một cây kiếm, tôi nhíu mày và cảm thấy mình hơi lạc lõng ở nơi này. Mà không — Chính nơi này mới là kì lạ. Nếu mấy cái nút này có chức năng đúng như tôi đã nghi ngờ, vậy thì ta không thể nghĩ rằng đây là thế giới trong game được nữa. Vậy thì... Nơi này là gì đây?

Nhưng sự hoài nghi ấy chỉ vụt qua tâm trí tôi trong giây lát. Ở đâu cũng được thôi. Chỉ cần có Asuna ở đó.

Không hề có chút do dự, tôi nhấn vào cái nút chỉ lên. Ngay sau đó, cánh cửa trượt mở ra cùng với một tiếng 'pong' vang lên, để lộ ra một căn phòng nhỏ trông như cái hộp ở phía bên trong. Tôi cùng với Yui đi vào rồi quay người lại. Quả nhiên, có một tấm bảng với mấy cái nút xếp thành hàng dọc nằm ở ngay cạnh cánh cửa. Nút đại diện cho tầng hiện tại đang sáng lên, và có vẻ như là còn có hai tầng nữa ở bên trên. Tôi hơi ngần ngừ một chút, rồi sau đó bấm vào nút trên cùng.

Tiếng hiệu ứng âm thanh lại vang lên. Cánh cửa đóng lại, và tôi cảm nhận được cái cảm giác đi lên không lẫn vào đâu được.

Chiếc thang máy chẳng mấy chốc đã dừng lại. Cánh cửa mở ra, đằng sau nó là một hành lang lượn vòng trông tương tự như cái mà lúc nãy chúng tôi vừa đi qua. Tôi quay sang nhìn Yui - cô bé đang nắm chặt lấy bàn tay phải của tôi - và nói.

"Có phải tầng này không?"

"Vâng. —Đúng