nơi rồi, ở ngay... ngay gần đây thôi."

Vừa nói, Yui vừa kéo tay tôi và bắt đầu chạy đi.

Lại thêm vài chục giây nữa trôi qua, tôi cố kìm nén nhịp tim đang đập loạn lên của mình trong lúc chạy dọc theo hành lang. Chúng tôi đi tới gần vài cánh cửa nằm ở khu vực mé trong, nhưng Yui chỉ đi ngang qua chúng mà chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.

Cuối cùng, cô bé dừng lại tại một khoảng trống.

"...Sao vậy?"

"Ở phía bên kia... có một hành lang..."

Yui cọ cọ lên bức tường trơn láng nằm ở mé ngoài và thì thầm. Bàn tay cô bé đột ngột dừng lại, và giống như lúc ở chỗ cánh cổng, những đường kẻ ánh sáng màu xanh lam chạy lắt léo thành những góc vuông trên bề mặt bức tường.

Bỗng nhiên, những đường kẻ ấy tách ra một hình vuông ở trên bức tường. Vùng phía trong của hình vuông đó bị phá tan đi, tạo nên một tiếng 'bang'. Ở bên trong cánh cửa đó, một hành lang trông đầy buồn tẻ trải dài ra và dẫn thẳng về phía trước.

Yui khẽ khàng đặt chân xuống nền hành lang, rồi cô bé bắt đầu chạy với tốc độ càng lúc càng nhanh. Nhìn thấy vẻ xúc động trên gương mặt cô bé, tôi không thể chịu đựng thêm giây phút nào nữa và dám chắc rằng Asuna đang ở rất gần.

Mau lên, mau lên nào.

Tôi vừa thành tâm cầu khẩn từ tận đáy lòng mình vừa bước tới một cách đầy dứt khoát. Chẳng mấy chốc, đoạn hành lang đã dừng lại ở ngay phía trước, và một cánh cửa bốn góc chắn ở trước mặt chúng tôi. Yui chẳng buồn dừng bước lại và chìa bàn tay trái của mình ra, đẩy mạnh cánh cửa.

"—!!"

Trước mắt chúng tôi hiện ra cảnh mặt trời to lớn đang lặn dần.

Bầu trời hoàng hôn vô tận bao phủ lấy cả thế gian. Tôi để ý thấy có chút cảm giác gì đó không thoải mái về quang cảnh của nơi này. Nó được đặt ở một nơi rất cao, tới nỗi ta có thể thấy đường chân trời hơi uốn cong ở phía xa. Những cơn gió thổi mạnh xung quanh nơi đây.

Tôi chợt nhớ lại cái khoảnh khắc đó.

Asuna và tôi ngồi bên cạnh nhau, ngắm nhìn cảnh tòa lâu đài bay biến mất dần, tan vào bầu trời hoàng hôn vĩnh cửu. Nàng cất giọng nói, những lời ấy thoảng qua bên tai tôi.

''"Chúng mình sẽ mãi mãi ở bên nhau."''

"A — Phải rồi. Anh đã quay lại rồi đây."

Tôi khẽ thì thầm một cái, sau đó nhìn xuống dưới chân mình.

Nơi vốn lúc ấy là mặt sàn pha lê, giờ đây lại là một cái cành cây cực lớn.

Tầm mắt của tôi, vốn bị thu hẹp lại bởi ánh chiều tà màu đỏ sẫm, giờ lại mở rộng ra. Ở phía trên đầu tôi, cái cây chĩa những cành của nó về khắp bốn phía, tán cây rậm rạp trải rộng về đủ mọi hướng, tựa như một cây cột trụ chống trời. Phía bên dưới là vô số những cành cây lan rộng ra trước mắt tôi. Xa hơn nữa, ở bên dưới mặt đất, đằng sau biển mây bất tận, tôi có thể lờ mờ thấy một con sông chảy uốn khúc trên đồng cỏ xanh.

Đây là đỉnh của Cây thần thế giới. Nơi mà Leafa... Suguha vẫn hằng mơ được trông thấy — đỉnh của thế gian.

Vậy nhưng—

Tôi chậm rãi nhìn quanh. Ở bên đó, thân của Cây thần thế giới tách ra thành những nhánh nhỏ, đứng sừng sững ở đó tựa như một bức tường kéo dài vô tận.

"Chẳng có... Thành phố trên không nào cả..."

Tôi đứng chết lặng ra và lâm bẩm. Ở đây chỉ có mấy cái hành lang màu trắng vô vị. Chúng không thể nào lại là Thành phố trên không huyền thoại được. Mà nói từ đầu thì, đáng lẽ phải có một dạng sự kiện nào đó diễn ra để đánh dấu việc hoàn thành nhiệm vụ tối cao mới phải. Nhưng sau khi vượt qua được cánh cổng ở trên mái vòm, tôi cũng chẳng nghe thấy có tiếng kèn hiệu gì cả.

Nói cách khác thì, nó giống như kiểu một hộp quà rỗng ruột vậy. Được trang trí cẩn thận bằng giấy bọc quà, rồi tô điểm thêm bằng một dải ruy băng, nhưng rốt cục lại chỉ là để che giấu sự dối trá và giả tạo. Mà lại nhắc tới chuyện này, giờ tôi biết ăn nói sao với Leafa đây? Con bé vẫn luôn mơ ước về việc được tái sinh và trở thành tinh linh cấp cao.

"...Đúng là không thể tha thứ được..."

Tôi chẳng hề suy nghĩ chút nào cả, và thầm mắng cá nhân hay nhóm người nào đang điều hành thế giới này.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy có cái gì đó kéo nhẹ bàn tay mình. Thì ra là bé Yui, cô bé đang ngẩng lên nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

"A, phải rồi. Đi thôi nào."

Làm tất cả mọi việc để giải cứu Asuna. Đó là lí do duy nhất khiến tôi tới đây.

Trước mắt tôi là một cành cây lớn kéo dài về phía mặt trời đang lặn. Ở chính giữa của cái cành cây đó là một con đường nhân tạo. Con đường dẫn về phía trước mặt, và ở đằng sau phần ngọn cây, dưới ánh chiều tà — có vật gì đó đang phản chiếu một thứ ánh sáng màu vàng kim. Tôi và Yui bắt đầu chạy về hướng ánh sáng ấy. Tôi cố gắng hết sức kìm nén cơn giận và cả nỗi khao khát tưởng như có thể bùng cháy lên bất cứ lúc nào trong lòng mình, rồi đi tới dọc theo con đường trên cây. Tri giác của tôi như hoạt động nhanh hơn, khiến cho ngay cả một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng có vẻ như kéo dài bất tận vậy, thế nên quãng thời gian bước tới - dù rất ngắn - cũng có cảm giác như thể kéo dài vài chục giây, thậm chí là vài phút đối với tôi.

Con đường dẫn qua một đám lá cây có hình thù kì quái rậm rạp rồi tiếp tục kéo dài tới trước. Ở mỗi chỗ cành cây giao nhau, lại có một cái cầu thang lên xuống nối chúng lại. Tôi thì cứ vỗ cánh một cái rồi nhảy qua thôi.

Nguồn phát ra thứ ánh sáng vàng kim chói lóa kia càng lúc càng trở nên rõ ràng. Đó là một dãy những thanh kim loại nằm ngang dọc đan xen tạo thành một cái rào chắn — À không, là một cái lồng chim.

Ở phía trên cái cành cây mà chúng tôi đang đi, có một cành cây khác chạy song song, và ở trên đó có treo một cái lồng chim có hình dáng đúng theo chuẩn thông thường. Chỉ có điều là kích cỡ của nó lại cực kì lớn. Nó còn chẳng thể dùng để nhót loại chim săn mồi được, chứ chưa nói đến những loại chim có kích thước nhỏ hơn. Phải rồi — Cái lồng chim này dường như là có mục đích khác.

Từ trong một mảnh kí ức xa xôi tới độ tưởng như là đã diễn ra từ thời cổ đại, tôi chợt hồi tưởng lại cuộc trò chuyện của mình với Agil. Năm gã người chơi kia đã cõng nhau bay chồng lên để vượt qua giới hạn về độ cao phi hành, và chụp được bức hình đó. Tấm ảnh họ chụp được mô tả một cô gái bí ẩn bị giam trong một cái lồng chim. Đúng rồi, đó nhất định là Asuna — Asuna có thể là đang ở đó.

Bàn tay nhỏ bé kia nắm chặt lấy tay phải tôi, rồi kéo tôi về phía trước với vẻ đầy tin tưởng. Chúng tôi lao đi nhanh tới mức gần như lướt trên không trung, ròi nhảy qua cái cầu thang cuối cùng.

Con đường được khắc thẳng lên cành cây đột nhiên bị thu hẹp lại ở đoạn đi tới bên dưới chỗ cái lồng, rồi kết thúc tại đó.

Tôi đã có thể thấy được rõ ràng quang cảnh bên trong chiếc lồng chim.

Một chậu cây lớn cùng với rất nhiều chậu hoa khác nằm bừa bãi trên sàn nhà lát gạch trắng. Ở nơi chính giữa lồng là một cái giường lớn, với một cái vòm treo xa hoa ở phía trên. Nằm cạnh đó là một cái bàn tròn màu trắng cùng với một chiếc ghế cao. Một cô gái đang ngồi trên chiếc ghế ấy, hai bàn tay đặt chụm lại trên mặt bàn, đầu nàng cúi xuống như thể đang cầu nguyện gì đó.

Mái tóc dài suôn mượt rủ xuống ở sau lưng nàng. Nàng mặc một chiếc váy cùng kiểu với Yui, nhưng mỏng hơn. Đôi cánh mỏng chìa ra một cách duyên dáng từ phía lưng nàng. Tất cả đều được rọi sáng lên dưới ánh hoàng hôn màu đỏ sáng