đến bất thường. Mặc dù tôi có thể cử động được, nhưng tôi lại cảm thấy có sức cản cực lớn, cứ như thể đang ở trong một thứ chất nhầy dinh dính vậy. Toàn thân tôi nặng trĩu. Chỉ đứng thôi cũng đã thấy đau đớn rồi. Cùng lúc đó, ánh sáng nhòa dần đi và biến mất khỏi thế giới này. Ánh hoàng hôn ở trong chiếc lồng bị bóng đêm xua tan đi sạch.

"—Chuyện gì đây!?"

Asuna hét lên. Giọng của nàng vặn vẹo lại, như thể vọng tới từ tầng nước dưới sâu vậy.

Tôi cố giữ lấy Yui và Asuna, tìm cách kéo cả hai người họ về bên mình dù phải chịu cái cảm giác cực kì khó chịu kia, vậy nhưng— Tôi chẳng thể nhúc nhích cơ thể được chút nào. Không khí như đặc quánh lại, di chuyển giống như những dây leo có linh tính và trói chặt lấy tôi.

Cuối cùng, cả thế giới cũng bị bao trùm trong màn đêm tịch mịch. Không, có hơi khác một chút. Tôi có thể nhìn thấy rõ Asuna và Yui đang mặc trên người bộ váy liền mảnh. Thế nhưng khung cảnh nền đằng sau dường như lại bị sơn lên một lớp màu đen sẫm.

Tôi cắn răng và di chuyển bàn tay phải của mình. Tôi hẳn là đang ở gần phần rào chắn của chiếc lồng chim. Tôi vươn tay ra, và nghĩ rằng có thể có kéo mình ra khỏi khoảng không gian này - nhưng bàn tay tôi lại chẳng chạm vào thứ gì cả.

Không phải là chỉ ở vẻ bề ngoài, mà chúng tôi thật sự đã bị ném vào một thế giới tối đen và chẳng thể nói được là nó ở đâu nữa.

"Yui—"

Tôi đang định nói 'Tình huống này là sao đây'. Nhưng từ trong vòng tay của Asuna, Yui đột nhiên uốn cong lưng lại và gào lên.

"Á! Papa... Mama... Cẩn thận! Có thứ gì đó rất khủng khiếp ở đây..."

Chưa kịp nói xong câu thì ánh sáng màu tím đã bắt đầu lóe lên từ cơ thể của Yui, và rồi sau một luồng sáng chói mắt - vòng tay phải của Asuna đã trở nên trống rỗng.

"Yui!?"

"Yui-chan—!?"

Asuna và tôi cùng hét lên. Nhưng không có tiếng trả lời.

Giữa màn đêm đen kịt dày đặc và quánh lại ấy, chỉ còn có tôi và Asuna. Tôi vươn tay ra một cách tuyệt vọng với mong muốn tiến được lại gần Asuna hơn. Nàng mở to mắt ra và cũng đưa tay ra đầy vẻ khắc khoải.

Thế nhưng, ngay trước khi đầu ngón tay chúng tôi kịp chạm vào nhau, một lực hút vô cùng mạnh kéo người chúng tôi trầm xuống.

Cứ như thể chúng tôi bị ném xuống đáy của một đầm lầy đầy chất nhầy cực sâu vậy. Tôi không thể gắng gượng thêm được nữa, áp lực đè nặng lên khắp toàn thân khiến tôi khuỵu một gối xuống. Asuna cũng gục xuống cùng lúc, hai tay chống mạnh xuống mặt sàn vô hình.

Nàng ngẩng lên nhìn tôi, miệng khẽ mấp máy.

"Kirito... -kun..."

'Không sao đâu, dù thế nào đi nữa anh cũng sẽ bảo vệ em' - tôi đang định nói vậy. Đúng lúc đó, một tiếng cười chói tai vang vọng khắp trong bóng tối.

"Này, hai người nghĩ sao về phép thuật này? Theo dự kiến, nó sẽ được giới thiệu trong bản cập nhật kế tiếp, nhưng có lẽ là hiệu ứng hơi mạnh quá thì phải, nhỉ?"

Giọng nói đầy vẻ giễu cợt không kìm nén nổi ấy nghe rất quen. Kẻ đã chế nhạo và gọi tôi là người hùng ở trước mặt Asuna đang ngủ say lúc ấy...

"Sugou—!!"

Tôi hét lên và cố gượng đứng dậy.

"Ấy không không, ở trong thế giới này làm ơn đừng gọi ta bằng cái tên đó. Lại còn chẳng có kính ngữ khi gọi tên đức vua của mình nữa chứ. Cậu có thể gọi ta là Tinh linh vương bệ hạ, Oberon!!"

Ở đoạn cuối câu, giọng hắn cao lên tới mấy quãng tám và gần như là trở thành tiếng hét lên. Cùng lúc đó, có thứ gì đó đập vào đầu tôi.

Xoay đầu lại một chút, tôi thấy có một kẻ nào đấy đang đứng ở bên cạnh tôi. Tôi chỉ nhìn thấy được phần chân đang đeo một đôi giày ôm lấy cái quần chẽn theo hoa văn màu mè của hắn. Hắn di qua di lại chiếc giày ở trên đầu tôi.

Tôi hướng ánh mắt nhìn lên, và trông thấy hắn đang mặc một bộ đồ dài thượt có màu xanh lá đầy vẻ độc địa; phía trên cao hơn nữa là một khuôn mặt được tạo hình một cách hoàn hảo. Không— đó thực sự là một bộ mặt nhân tạo. Với vốn hiểu biết gần như là con số không về tạo hình 3D của mình, hắn đã khiến gương mặt điển trai đó bị vặn vẹo đi bởi những nét biểu cảm méo mó, và làm cho nó trông thực sự rất lố bịch. Đôi môi đỏ của hắn xoắn lại, khiến hắn trông như đang cười toe toét vậy.

Cho dù là vẻ ngoài có khác biệt, nhưng tôi biết rằng kẻ này chính là Sugou. Hắn chính là kẻ đã giam cầm linh hồn của Asuna ở nơi này; nói rằng tôi căm ghét hắn thì vẫn còn là quá nhẹ.

"Oberon - không, Sugou!"

Asuna gần như đã nằm gục xuống sàn, nhưng nàng vẫn ngẩng mặt lên và hét một cách mạnh mẽ.

"Tôi đã tận mắt trông thấy những điều anh đã làm rồi!! Những việc làm kinh tởm đó — Anh sẽ không thoát tội được đâu, không bao giờ!!"

"Ồ? Thế ai sẽ ngăn chặn ta đây? Em chăng, hay là cậu ta? Hay có lẽ là thần thánh nhỉ? Đáng tiếc là ở trong thế giới này chẳng có thần thánh nào cả. Ngoại trừ ta, hê hê!"

Sugou vừa nói vừa cất tiếng cười khó chịu ấy lên, và giẫm mạnh lên đầu tôi. Không chịu nổi sức ép của trọng lức, tôi bị ấn xuống mặt sàn.

"Dừng lại mau, đồ hèn!!"

Asuna hét lên, nhưng Sugou bỏ ngoài tai hết thảy những lời nói đó. Thay vào đấy, hắn cúi người xuống và rút thanh kiếm đang nằm trong bao ở trên lưng của tôi ra khỏi vỏ. Hắn đứng dậy, nâng nó lên bằng ngón trỏ rồi xoay vòng vòng.

"—Chà, Kirigaya-kun, à không... Ta nên gọi cậu là Kirito mới phải. Ta không nghĩ là cậu lại thực sự tới tận đây cơ đấy. Đó là lòng dũng cảm hay sự ngu ngốc vậy? Xét tới tình cảnh hiện giờ của cậu thì chắc là vế sau rồi, hê hê. Ta nghe nói là chú chim nhỏ của mình đã trốn ra khỏi lồng, và cứ nghĩ rằng lần này phải trừng phạt nàng ta mới được nên đã vội vã quay lại đây. Nhưng ngạc nhiên làm sao! Có vẻ như có một con gián đã đi lạc vào trong chiếc lồng chim! —Giờ nghĩ lại thì, còn có cả một chương trình kì lạ nữa..."

Sugou ngưng lại, vẫy bàn tay trái và mở cửa sổ của mình ra. Môi hắn cong lại khi nhìn vào màn hình phát ra ánh sáng dạ quang màu làm trong chốc lát, khịt khịt mũi nói rồi đóng cửa sổ lại.

"...Đã trốn rồi à? Đó là thứ gì vậy? Mà nói từ đầu thì, làm sao cậu lại trèo lên đây được?"

Khi biết rằng Yui ít ra cũng chưa bị xóa bỏ, tôi cảm thấy có chút nhẹ nhõm và nói.

"Ta đã bay lên đây, bằng chính đôi cánh này."

"—Ờ, được rồi. Ta sẽ hiểu được ngay nếu hỏi trực tiếp nguyên nhân từ trong đầu cậu ra thôi."

"...Gì cơ?"

"Cậu không nghĩ là ta lại tạo nên chỗ này trong lúc mê sảng vì say xỉn đấy chứ?"

Sugou vừa tung hứng thanh kiếm của tôi trên tay vừa nở một nụ cười lộ rõ vẻ nham hiểm.

"Với sự hợp tác đầy tận tụy của những người chơi cũ từ SAO sang, nghiên cứu của ta về hoạt động cơ sở của suy nghĩ và kí ức đã hoàn thành được 80% rồi. Chỉ thêm một chút nữa thôi là ta sẽ đạt được khả năng điều khiển tâm trí mà chưa ai từng làm được. Đó vẫn luôn được gọi là công việc của chúa trời! Bên cạnh đó, hôm nay ta lại vừa vui vẻ kiếm thêm được một cơ thể thí nghiệm nữa. Thật là khiến người ta hạnh phúc quá đi. Nhìn vào kí ức của cậu, viết lại những cảm xúc!! Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã khiến người ta run lên rồi!!"

"Không thể nào... cái đó, ngươi làm được chuyện đó sao..."

Tôi lẩm bẩm trong khi vẫn đang cố kiềm chế sự hoài nghi của mình sau khi nghe những lời điên rồ vừa rồi. Sugou lại giẫm chân lên đầu tôi, những ngón chân của hắn gõ gõ xuống.

"Cậu chẳng học được bài