khi buông xuống phía xa đường chân trời, không có một ai, chỉ có tiếng gió.

"—Yui?"

Tôi gọi lần nữa, ánh sáng hội tụ lại trước mắt tôi, một cô bé tóc đen xuất hiện với một tiếng póc.

"Papa!!"

Yui kêu lên và sà vào lòng tôi, quàng tay ôm chặt cổ tôi.

"Con vẫn an toàn. —Thật tốt quá..."

"Vâng...khi tài khoản của con sắp bị khóa, con đã trốn vào bộ nhớ trong của Nerve Gear. Con liền kết nối lại, nhưng papa và mama đã biến mất...Con đã rất lo lắng—Mama đâu rồi...?

"Ah, cô ấy.. đã trở về thế giới thực."

"Thật chứ... điều đó thật sự..rất tuyệt..."

Yui nhắm mắt lại và dúi đầu vào ngực tôi. Tôi cảm nhận được sự cô đơn của con bé, tôi nhẹ nhàng v**t v* mái tóc dài của con bé.

"—Sớm thôi, chúng ta sẽ quay lại để gặp con. Nhưng... ba tự hỏi không biết đến khi đó thế giới này sẽ ra sao..."

Khi nghe tôi thì thầm, Yui nở nụ cười và nói:

"Chương trình cốt lõi của con không còn là một phần của nơi này nữa mà đã được lưu trữ trong Nerve Gear của papa. Chúng ta sẽ luôn luôn được ở bên nhau. —Ah, nhưng có một việc lạ là..."

"Chuyện gì vậy?"

"Một tập tin khá lớn đã được chuyển sang lưu trong Nerve Gear của papa.... mặc dù nó không hoạt động..."

"Hmm..."

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng bây giờ tạm gác câu hỏi đó sang một bên. Thay vào đó, có một việc tôi cần phải làm trước đã.

"—Thôi, Ba phải đi đây. Đến gặp Mẹ con."

"Vâng. Papa— Con yêu papa."

Những giọt nước mắt của Yui tuôn rơi, tôi ôm chặt lấy và xoa đầu con bé rồi vẫy tay phải của mình.

Trước khi nhấn nút, tôi dừng lại và nhìn ngắm cảnh vật đang được nhuộm trong ánh hoàng hôn. Thế giới này bị một tên hôn quân cai trị, chuyện gì sẽ xảy ra với nó đây khi hắn đã biến mất? Tim tôi đau nhói khi nghĩ đến Leafa và những người chơi khác, những người đã có tình cảm sâu đậm với nơi này.

Tôi hôn lên má Yui và di chuyển ngón tay thật dứt khoát. Một luồng sáng che mất tầm nhìn của tôi, nó trùm lên toàn bộ ý thức của tôi và dần dần đưa tôi lên cao.

Khi mở mắt ra tôi cảm thấy thực sự rã rời. Trước mắt tôi là Suguha, em ấy nhìn tôi với vẻ mặt rất lo lắng. Khi ánh mắt của chúng tôi gặp nhau, em ấy liền đứng lên.

"X-, Xin lỗi, Em đã tự tiện vào phòng của anh. Lâu quá mà vẫn chưa thấy anh trở lại, nên em đâm lo..."

Suguha nói, em ấy ngồi ngay trên mép giường của tôi với đôi má hơi ửng đỏ. Sau một lúc tay chân tôi lấy lại được cảm giác tôi liền cố gượng ngồi dậy.

"Xin lỗi vì anh đã về muộn."

"... nó đã kết thúc rồi chứ?"

"—Phải... mọi thứ... đã kết thúc..."

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn vào khoảng không và trả lời. Đối mặt với tình huống nguy hiểm trong thế giới ảo và bị bắt, nhưng lần này tôi đã bị giam cầm với nhiều khả năng là không thể thoát ra được, là việc mà tôi không thể nói cho Suguha biết. Một lúc nào đó tôi cũng sẽ kể lại mọi thứ cho em ấy biết, nhưng lúc này tôi không muốn em ấy phải lo lắng thêm. Cô em gái độc nhất đã cứu tôi nhiều lần đến nỗi không từ ngữ nào có thể diễn tả hết được này.

Đêm ấy trong khu rừng, tôi đã gặp gỡ một cô gái với mái tóc vàng và cuộc phiêu lưu mới của tôi bắt đầu từ đó— trong suốt chuyến hành trình dài, cô ấy luôn sát cánh cùng tôi. Cô ấy dẫn đường cho tôi, chỉ cho tôi cảnh vật nơi đó và bảo vệ tôi bằng thanh kiếm của mình. Nếu không nhờ cô ấy giới thiệu tôi làm quen với hai vị lãnh chúa, thì chắc chắn tôi đã không thể vượt qua được bức tường của những hiệp sĩ hộ vệ.

Nghĩ lại thì, tôi cũng đã được rất nhiều người giúp đỡ. Nhưng tất nhiên, sự giúp đỡ nhiều nhất chính là từ cô gái trước mắt tôi đây. Khi tôi là Kirito và cô là Leafa, cũng như khi tôi là Kazuto và em ấy là Suguha, em ấy đã giúp đỡ và động viên tôi, nhưng đồng thời cũng mang trên vai mình một nỗi niềm sâu sắc.

Một lần nữa tôi nhìn chằm vào khuôn mặt của Suguha, nó vừa có cả vẻ năng động rạng rỡ của một cậu trai lại vừa mang vẻ thướt tha phù du như một chồi non vừa hé. Tôi đưa tay ra và nhẹ vỗ đầu em ấy, em ấy mỉm cười với vẻ bối rối.

"Thật sự— Thật sự cảm ơn em rất nhiều, Sugu. Nếu không có em, anh đã không thể làm được gì cả."

Em ấy cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng hơn nữa. Bồn chồn một tí, rồi em ấy cũng quyết định áp má vào ngực tôi.

"Vâng... Em cũng rất vui. Em đã giúp được onii-chan, trong chính thế giới của anh."

Sugu nhắm mắt lại và thì thầm. Với tay phải của mình, tôi nhẹ nhàng quàng ra sau lưng em ấy và siết thật chặt.

Sau khi tôi buông ra, Sugu nhìn lên và nói:

"Vậy thì....Anh đã đưa cô ấy trở về? Người đó—Asuna-san.."

"Đúng thế. Cuối cùng thì— Cô ấy cũng đã trở về... Sugu, anh......"

"Vâng. Nhanh lên,chắc chắn cô ấy đang đợi onii-chan đấy."

"Xin lỗi. Anh sẽ kể rõ cho em khi anh trở về."

Tôi đặt tay lên đầu Sugu và đứng dậy.

Tôi thay quần áo một cách nhanh chóng, nhưng dừng lại trước hiên nhà. Bên ngoài trời đã tối, chiếc đồng hồ treo tường kiểu cổ trong phòng khách chỉ gần 9 giờ tối. Giờ thăm bệnh cũng đã qua lâu rồi, nhưng đây là tình huống cấp bách. Nếu tôi nói cho các y tá biết tình hình, có thể tôi sẽ vào được.

Suguha nhanh chóng chạy đến bên tôi nói 'Em đã làm cái này' và đưa cho tôi một cái sandwich dày cộm thịt. Tôi vui vẻ nhận nó và cắn một miếng, sau đó tôi mở cửa hiên và đi ra sân.

"L, lạnh..."

Tôi rụt đầu xuống khi cảm nhận được cái lạnh tê buốt đang xuyên qua chiếc áo khoác. Suguha nhìn lên bầu trời đêm rồi nói:

"A..tuyết."

"Ồ..."

Thật vậy, có hai ba bông tuyết trắng lớn đang bồng bềnh rơi xuống. Tôi do dự về việc gọi taxi. Nếu như vậy thì tôi lại phải đi bộ ra đường chính để đón xe, vì thế sẽ nhanh hơn nếu tôi lấy xe đạp.

"Cẩn thận nhé.... Chào chị Asuna hộ em nhé."

"Được rồi. Lần tới, anh sẽ giới thiệu hai người với nhau."

Tôi vẫy tay tạm biệt Suguha và ngồi lên chiếc xe đạp leo núi của mình, tôi bắt đầu đạp.

Tôi đạp hết tốc lực, và tốc độ điên rồ này đã thổi tan những những suy nghĩ trong đầu khi tôi băng qua Saitama. Tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn, nhưng chưa đọng lại thành lớp, và cũng may là đường phố vắng xe cộ.

Tôi muốn gặp Asuna trong bệnh viện càng nhanh càng tốt - nhưng cùng lúc đó, tôi lại hơi lo sợ những gì tôi sẽ thấy. Trong hai tháng qua, cứ cách một ngày tôi lại đến căn phòng đó, và luôn nhận lấy nỗi thất vọng cay đắng. Tự hỏi nếu nàng cứ nằm bất động như thế, tôi nắm lấy tay của Asuna trong khi nàng đang bị cầm tù trong giấc ngủ. Tôi tiếp tục gọi tên nàng mặc dù nó chẳng thể nào đến được với cô ấy.

Như lúc này đây, khi đang đi trên con đường này, trí nhớ của tôi dường như ngắt quãng. Tôi tìm thấy Asuna trong thế giới tinh linh, tiêu diệt tên vua giả mạo, giải cứu nàng khỏi xiềng xích, tất cả những việc đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

Nếu vài phút nữa khi tôi đến phòng bệnh của Asuna và nàng vẫn chưa tỉnh lại.

Linh hồn của Asuna không còn ở ALfheim, nhưng nàng vẫn chưa trở về thế giới thực — một lần nữa có thể nàng đã biến mất vào một chốn vô định nào đó.

Không chỉ tuyết tạt vào mặt trong đêm tối khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Không, không thể như vậy. Cái hệ thống đang điều hành thế giới mang cái tên "hiện thực" không thể tàn nhẫn đến thế.

Tôi tiếp tục đạp trong khi đầu óc đang rối tung lên.Từ đường cao tốc tôi rẽ phải để hướng vào những ngọn đồi.