nhớ lại, chị vẫn nhớ được tên và gương mặt của họ. Cho dù đó chỉ là một bệnh nhân mà chị ở cùng họ có một giờ đồng hồ trong phòng mổ...hưm, chị vẫn nhớ rõ. Đó là chị chỉ nhìn thấy họ trong tình trạng đang say ngủ vì thuốc mê đấy. Thật khó tin, phải không?”

Nói vậy là, đã từng có những người chết trong những ca mổ mà cô ấy tham gia...tôi biết đây là vấn đề tế nhị mà tôi không nên hỏi quá vô tư, nhưng tôi không kìm được và vẫn buột miệng,

“Chị không muốn quên họ đi sao?”

Y tá Aki chớp mắt hai lần, chắc cô thấy lạ vì biểu hiện trên mặt tôi khi tôi hỏi câu vừa rồi. Nhưng đôi môi thoa son nhẹ của cô vẫn mỉm cười.

“Hừm, thật ra...chị không biết mình có trả lời được câu hỏi này không...”

Cô ấy tiếp tục nói dù giọng có hơi khàn đi,

“Con người chắc chắn sẽ quên đi khi họ cảm thấy có điều gì đó họ nên quên đi. Khi đó họ thậm chí còn không suy nghĩ về việc muốn quên nó đi. Càng muốn quên bao nhiêu, kí ức đó lại ăn sâu vào trí óc, làm cho nó càng rõ ràng hơn bấy nhiêu, chẳng phải sao? Trong trường hợp đó, chị đoán là...sâu thẳm trong trái tim, trong tiềm thức của em, em không thực sự muốn quên nó đi, phải không?”

Câu trả lời bất ngờ này làm tôi khựng lại.

Tôi càng muốn quên đi, thì tôi lại càng không thể quên được sao...?

Những lời đó đâm trúng tim đen của tôi, làm cho miệng tôi đắng ngắt. Tôi cố nặn ra một nụ cười khổ và nói,

“...Vậy thì, em quả là một đứa tồi tệ...”

Cố tránh ánh mắt đầy vẻ khó hiểu của y tá Aki, tôi nhìn vào khoảng giữa hai bàn chân mình đang đặt trên sàn, nắm chặt tay đặt trên hai đầu gối, rồi tôi lợi dụng sức ép chặt đó để tống ra những lời đang bị đè nén trong lồng ngực,

“...Em đã từng giết 3 người...trong SAO...”

Giọng nói khô khốc va vào những bức tường trắng xóa của phòng bệnh và dội lại tạo thành một tiếng vọng kì lạ. Không, tôi đoán là chỉ có một mình tôi bị ảnh hưởng.

Tôi đến bệnh viện này vào khoảng tháng Mười Một và Mười Hai năm ngoái để tập hồi phục, và y tá Aki là người chịu trách nhiệm trông nom tôi. Chính vì vậy cô ấy biết về việc tôi bị giam cầm trong thế giới ảo trong suốt hai năm qua. Nhưng tôi vẫn chưa bao giờ kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra trong thế giới đó.

Bất cứ ai làm việc trong ngành chăm sóc y tế chắc đều sẽ thấy không hài lòng khi nghe nói tôi đã lấy đi mạng người. Tuy nhiên tôi không thể ngừng nói được. Tôi chỉ có thể cúi thấp đầu hơn nữa và giọng nói thì trở nên khàn đục.

“Họ đều là những người chơi đỏ...tất cả đều là những «tên giết người», nhưng lẽ ra em đã có thể lựa chọn không giết họ mà chỉ làm họ không còn chiến đấu được nữa thôi. Nhưng rồi em vẫn chém họ, vì sự nóng nảy, vì cơn giận của mình...và cả khao khát trả thù. Một năm qua em thậm chí đã quên khuấy về những người đó. Không, ngay cả khi đang nói những điều này em cũng không thể nhớ nổi tên hay mặt mũi của họ. Nói cách khác...em là loại người đồi bại đến mức quên cả những mạng người do chính tay mình giết.”

Khi tôi vừa ngừng nói, căn phòng bệnh chìm vào im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, tiếng cọ xát của vải vóc và sự rung lắc của chiếc giường lay tỉnh tôi. Tôi đoán y tá Aki ngồi bên trái tôi sắp sửa rời khỏi phòng.

Nhưng tôi đã lầm. Một cánh tay vươn qua lưng và đặt lên vai bên phải của tôi, rồi kéo mạnh cả người tôi lại. Lúc đó, phần thân bên trái của tôi dính sát vào chiếc áo khoác trắng của nữ y tá. Cả người tôi căng cứng và tôi nghe một giọng nói kèm hơi thở nhẹ vang lên ngay bên tai.

“Chị xin lỗi, Kirigaya-kun. Chị tự tin nói rằng mình có thể xoa dịu những cảm xúc rắc rối của em, nhưng rốt cuộc chị lại không thể xóa đi gánh nặng đang đè trên vai em. Và quả thật chị cũng không thể cùng em chịu đựng nó được.”

Bàn tay vốn đang đặt trên vai tôi giờ lại vuốt nhẹ lên bàn tay tôi.

“Chị chưa bao giờ chơi một game thực tế ảo nào hết chứ đừng nói đến «Sword Art Online»...thế nên chị không thể hiểu được sức nặng của từ «giết người». Nhưng...có một điều chị chắc chắn biết đó là em đã buộc phải hành động như thế chỉ vì muốn giúp người nào đó, đúng không?”

“Ế...”

Những lời nói đó làm tôi ngạc nhiên.

Để giúp người khác. Đúng là có yếu tố đó, như-nhưng, tôi không thể vì vậy mà...

“Trong việc chăm sóc sức khỏe, cũng có những tình huống phải lựa chọn xem mình muốn cứu ai, ví dụ như việc bỏ một cái thai để cứu người mẹ, hay bỏ một cây rau để cứu một người đang cần nội tạng thay thế và nhiều nữa. Trong một bối cảnh lớn hay một thảm họa, có nhiều tiêu chuẩn để đưa vào xem xét ‘mức độ thiệt hại’ cũng như việc ưu tiên ai trong những người cần giúp đỡ. Dĩ nhiên...không phải là chúng ta có thể giết người mà không cần lí do chính đáng. Một mạng sống đã mất đi sẽ không lấy lại được dù trả bất cứ giá nào. Nhưng...một người như em vẫn có quyền nghĩ rằng một ai đó đã được cứu mạng nhờ hành động của mình. Em có quyền dùng những người đã được em cứu đó để chuộc lại tội lỗi mà mình đã gây ra.”

“Cho phép em...chuộc tội cho mình à...”

Nói bằng giọng khản đặc, rồi tôi lắc đầu trong khi y tá Aki vẫn quàng tay lên tôi.

“Như-nhưng...em đã quên hết về những người mà em giết, cố tình lờ đi trách nhiệm và bổn phận của mình, vậy nên em không nên được chuộc tội mới đúng...”

“Nếu em thực sự đã quên thì nó chẳng làm em đau đớn đến vậy đâu.”

Nói chắc nịch như vậy xong, Aki đặt tay trái lên bàn tay tôi và xoay tôi lại đối mặt với cô ấy. Đôi mắt hơi nhíu lại đằng sau cặp kính lóe lên một tia nghiêm khắc. Tôi bỗng nhận ra là có nước mắt đang trào ra từ khóe mắt mình khi cô ấy dùng ngón tay cái với móng tay đã được cắt ngắn để lau chúng.

“Em vẫn nhớ rõ đấy thôi. Tất nhiên, em có thể nhớ lại mọi thứ khi đến lúc mà em cần phải nhớ. Chính vì vậy, em phải nhớ đến cả những người mà em đã cứu giúp lúc ấy nữa chứ.”

Nói xong, cô ấy chạm nhẹ trán mình vào trán tôi.

Cái chạm mát lạnh lập tức làm trí óc đang rối và nặng như chì của tôi bình tâm lại. Hai vai tôi cũng bắt đầu thả lỏng, và tôi từ từ nhắm mắt lại.

Vài chục phút sau, tôi đã c** tr*n phần thân trên với những điện cực của máy đo điện tâm đồ gắn khắp người và đôi tay đang nâng chiếc AmuSphere lên.

Kể từ đêm qua, tôi luôn mang một nỗi sợ nặng nề và lạnh như băng, đồng thời cảm giác về trách nhiệm luôn làm tôi thấy bất an, và giờ thì gánh nặng tâm lý đó đã được gỡ bỏ. Nhưng một khi tôi gặp lại gã đó—«Death Gun»—trong «Gun Gale Online», nó sẽ lại đè lên tâm trí tôi lần nữa.

Chiếc máy hiển thị thế giới ảo có cảm giác nặng như làm bằng thép nguội được tôi đội lên đầu. Tôi bật nguồn, một đèn điện tử chớp tắt liền xuất hiện báo hiệu máy đang ở chế độ chờ và sẵn sàng. Tôi chuyển ánh mắt và nhìn sang y tá Aki đang ngồi cạnh bên đống màn hình và thiết bị.

“Em đành nhờ chị lo phần điều khiển ngoài này. Và, nhân tiện...về chuyện vừa nãy...cám ơn chị.”

“Không, chẳng có gì phải cám ơn hết.”

Sau khi trả lời giống một cố vấn viên như vậy, cô kéo một tấm chăn mỏng đắp lên người tôi. Tôi cố nhắm mắt lại giữa mùi hương xà phòng giặt thơm mát.

“Chà, em nghĩ sẽ chẳng có gì xảy ra cho đến tận 8 giờ...có thể em sẽ trở về vào khoảng 10 giờ. Giờ em phải đi đây.——LINK START—!

Sau tiếng hô, ánh sáng đủ màu xuất hiện trước mắt tôi, và rồi chúng