cây súng máy, mà lại là một «thanh kiếm ánh sáng», thứ được dùng cho những nhát chém cận chiến.

Đơn giản mà nói thì việc đó chỉ là ảo tưởng khi sử dụng một thanh kiếm để so tài với một tay súng, Shino nghĩ và tưởng chừng sắp quên bẵng đi Kirito—

Tuy nhiên, Kirito bất ngờ thỏa mãn ước muốn của Shino, và trong vòng loại nhóm F, nơi mà 64 người đã bị loại, cậu giành chiến thắng từ vòng 1 đến vòng 5 bằng cách sử dụng một thanh kiếm ánh sáng cùng một khẩu súng lục caliber cỡ nhỏ như một vũ khí phụ để xông vào trận chung kết, nơi Shino đang đợi.

Ở đường cao tốc dưới mặt trời lặn đã bắt đầu trận chung kết sơ bộ, Shino đã chứng kiến khả năng chiến đấu đáng ngạc nhiên của Kirito. Cậu ta dùng lưỡi gươm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng để vô hiệu hóa viên đạn.50 BMG của Shino b*n r* từ cây súng yêu quý «Ultima Ratio Hecate II»—hay đúng hơn là, chẻ đôi nó ra.

Kirito phóng vào khoảng không giữa 2 mảnh đạn bị cắt làm đôi, áp sát Shino, kê lưỡi kiếm vào cổ cô, và thì thầm trong cự ly gần.

“Cô đầu hàng chưa? Tôi không thích chém một cô gái.”

“~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~!”

Cảm giác cô đơn gợi lại trong cô sự xấu hổ làm cô đau đớn lần nữa. Shino thô lỗ đặt tay phải đang chỉ vào mặt trăng xuống. Và tìm xem xung quanh mình còn viên sỏi nào để đá nữa không, nhưng không may, tất cả đều bị đá vào trong bụi cỏ. Vì vậy, cô chỉ còn có thể gõ đế giày vào thành cột kim loại.

“... Tốt hơn cậu nên sẵn sàng đi. Tôi sẽ trả lại gấp đôi nỗi nhục này...”

Thấy cô đang thở nhọc, Kyouji đứng dậy từ cái xích đu và cau mày nhìn mặt Shino.

“...G, gì thế?”

“Erm... Cậu có ổn không đấy? Có thật sự là ổn khi cậu làm vậy?”

Kyouji nhìn vào tay phải Shino. Vô thức, nắm bàn tay cô đã nhanh chóng gập lại, hai ngón cái và ngón trỏ tạo thành hình dáng của một cây súng ngắn.

“À thì...”

Cô rũ mạnh tay. Hành động này làm bất cứ ai cũng nghĩ về một «cây súng», và trái tim Shino luôn run rẩy vì hình ảnh đó. Tuy nhiên, lúc này chẳng có cảm giác gì cả, thật khó hiểu.

“A-à, ừ thì đúng là thế... có lẽ vì tớ đang giận, nhưng chẳng có gì đâu.”

“Ra vậy...”

Kyouji cúi thấp đầu và tiếp tục nhìn vào mắt Shino. Cậu bỗng nhiên với hai tay ra và nắm lấy tay phải Shino. Cảm giác có thứ gì đó ấm áp và và mềm mại ở lòng bàn tay làm Shino nhìn xuống đất theo bản năng.

“G... Gì thế, Shikawa-kun?”

“Tớ thấy... rất lo lắng... Asada-san gần đây khác lắm... Ừ... Nếu, nếu có chuyện gì mà tớ giúp được, tớ sẽ giúp. Tớ có thể khích lệ cậu qua màn ảnh... nhưng, nếu còn có thứ khác tớ làm được thì... tớ...”

Shino liếc lên nhìn Kyouji một thoáng. Khuôn mặt thanh tú đó độc nhất đôi mắt đang tỏa ra những cảm xúc từ đáy lòng, những cảm xúc ấm áp và sáng sủa.

“T... Tớ thế này là bình thường rồi...”

Cô chẳng thể nhớ trông mình bình thường ra sao và lẩm bẩm. Sau đó, hai bàn tay của Kyouji bắt đầu phát lực, và cậu cất tiếng nhắc nhở.

“Thường khi trông Asada-san điềm tĩnh lắm... chẳng có thứ gì làm cậu bối rối cả... tuy hay bị bắt nạt ở trường, song cậu không rời trường như tớ... cậu thật mạnh mẽ, thật đáng ngưỡng mộ. Tớ luôn khâm phục tính cách của cậu... đây có thể coi là giấc mơ của tớ đó.”

Bị chôn vùi bởi sức ép vô hình của Kyouji, Shino muốn lùi lại, nhưng cái xích đu đằng sau không cho phép.

“Nh, nhưng... tớ không phải lúc nào cũng mạnh mẽ. Tớ, cậu biết đấy... tớ sẽ bị tác động một khi thấy súng...”

“Nhưng Sinon thì khác.”

Kyouji bước tới.

“Cô ấy có thể dùng một thứ vũ khí đầy sức mạnh bằng ý chí và được xem như người mạnh nhất trong GGO. Tớ nghĩ đó là Asada-san thực sự. Cậu trong thế giới thực nhất định sẽ trở thành như vậy, vì thế cậu chẳng phải lo lắng... Thấy cậu giận giữ và nao núng vì điều đó, tớ... tớ thật sự muốn giúp...”

--Tuy nhiên, Shinkawa-san.

Quay đầu về hướng khác một lúc, Shino nghĩ thầm.

--Một thời gian dài trước kia, mình đã khóc và cười như một người bình thường. Mình chẳng thể tự lực trở thành «bản thân hiện tại».

Chắc chắn ước muốn của Shino là trở thành người mạnh mẽ như Sinon lúc này. Tuy nhiên, cô luôn muốn vượt qua nỗi sợ hãi súng ống, và cũng không bỏ rơi toàn bộ cảm xúc bản thân.

Có lẽ sâu thẳm bên trong mình, cô vẫn muốn cười và làm ồn lên cùng những người bạn khác như một cá thể bình thường, đây là lý do tại sao cô giúp người đó, kẻ mang một bộ dạng chẳng-nam-tính-chút-nào, chỉ trong một thoáng khi thấy cô tập sự nữ lạc đường ở phố Glockenspiel, và tại sao cô lại tức giận sau khi biết đó là một người con trai.

Shino rất cảm kích khi Kyouji lo lắng cho cô, nhưng dù có thế, cô vẫn thấy một cảm giác hơi ngờ nghệch.

--Tớ... tớ, điều tớ muốn là...

“Asada-san...”

Một giọng nói nhỏ nhẹ bỗng vang lên cạnh tai Shino, làm mắt cô mở rộng ra. Vô thức, tay Kyouji đang ôm cô cùng chiếc cột kim loại.

Dù xung quanh công viên trống vắng là một màn đen kịt, nhưng, vẫn có những người qua đường trên phần vỉa hè đối diện với những cái cây đang rụng hết lá. Hiện giờ, nếu ai đó thấy Shino hay Kyouji, họ sẽ nghĩ rằng đây là một cặp tình nhân.

Nghĩ về điều đó, Shino vội đẩy cơ thể Kyouji lùi lại theo bản năng.

“...”

Kyouji nhìn Shino với một vẻ mặt đau khổ. Cô bị sốc và nhanh chóng giải thích.

“À, tớ xin lỗi. Tớ rất vui khi cậu nói thế... cậu là người bạn tốt duy nhất mà tớ có thể làm vậy, nhưng... tớ chưa có những cảm giác đó, vì tớ có thể tự xử lý vấn đề của mình bằng cách tiếp tục chiến đấu...”

“... Ừ...”

Nhìn Kyouji cúi đầu trong một tư thế cô đơn, lòng cô gái dâng lên một cảm xúc hối hận.

Kyouji lẽ ra phải biết sự cố đó trong quá khứ của Shino. Trước khi thôi học ở trường, Endou và những người còn lại đã loan tin ra toàn trường, nhưng dù thế thì sau khi biết điều đó, cậu vẫn là bạn của cô. Cô có nên bày tỏ cảm xúc của mình bây giờ không? Tất nhiên, Shino không có ý đó. Cô biết rằng mình sẽ rất cô đơn nếu Kyouji để cô trong cái tư thế của cậu bây giờ.

Tuy nhiên, trong một góc tiềm thức của mình, cô sẽ không quên anh ta, khuôn mặt của Kirito. Cậu ấy luôn tự cao và tin tưởng vào khả năng của bản thân. Shino hy vọng sẽ được tái đấu để không vướng bận tới anh ta nữa.

Đúng vậy-lúc này, Shino chỉ muốn xé toang lớp vỏ bọc đen và dày đang phủ lên tim cô và giải thoát bản thân cô khỏi những nỗi ký ức đầy đau thương. Để làm thế, cô muốn lần nữa trên vùng đất khô cằn dưới ánh mặt trời, chiến đấu và chiến thắng.

“Thế... cậu có đợi đến lúc đó được không?”

Cô nói bằng chất giọng cực kỳ nhẹ nhàng. Kyouji nhìn Shino với đôi mắt với nhiều cảm xúc khác nhau, và lát sau, cậu mỉm cười. Cậu mấp máy từ ‘cám ơn’ bằng đôi môi của mình, Shino cũng cười lại với cậu.

Sau khi nói tạm biệt với Kyoji và rời khỏi công viên, Shino nhanh chóng trở lại nhà, mua vài chai nước khoáng và ít hộp sữa chua nha đam cho bữa tối. Thường thì cô sẽ chuẩn bị một bữa tối với tỷ lệ dinh dưỡng đầy đủ, nhưng sau 3 giờ chơi game, có nhiều lý do làm cho những tay game thủ không cho quá nhiều thức ăn vào dạ dày.

*Cạch cạch*, cô gái mang chiếc cặp và gây ra tiếng động khi chạy nhanh lên tầng trên, bước vào phòng của mình, nhanh chóng mở đèn, đi sang nhà bếp, đến căn phòng 6 tấm thảm tatami bên trong khi tranh thủ lướt mắt qua chiếc đồng hồ treo