lớn nhất trên mặt đất của Jötunheimr, là một NPC có tên «Thái Tử Þjazi».”

“......Nói cách khác, ngay từ đầu đã luôn có sẵn kẻ kế vị......”

Có thể khi Þrymheimr trồi lên ở Aarun thì Þjazi sẽ ngồi vào chiếc ngai ở trên kia và ra mệnh lệnh như một boss cuối thực sự. Nhưng tôi không hề có ý định để yên cho ý định hủy diệt thành phố chính và xâm lược toàn bộ vùng bình nguyên Aarun của hệ thống Cardinal thành hiện thực, tôi đến được tận đây không phải để đầu hàng vào lúc này. Lấy được thanh Excaliber hay không cũng mặc, quan trọng hơn là tôi sẽ không còn mặt mũi nào nhìn người bạn Tonkii của mình nữa nếu tôi đầu hàng. Nhưng dĩ nhiên nếu thanh kiếm thực sự có ở đó, tôi cũng chẳng dại gì mà không thuận tay cuỗm lấy.

Trong lúc tôi đang chìm trong mớ suy nghĩ lung tung đó thì sự rung chuyển của tòa thành ngày cành mãnh liệt hơn. Đôi lúc còn có thể cảm thấy sự thay đổi dữ dội của trọng lực, điều này chứng tỏ tòa thành đang cố đâm xuyên qua trần hang. Tôi nín thở và cố quăng mình về phía trước để lực quán tính kéo tôi nhanh hơn xuống các bậc thang xoắn ốc, mà tôi cũng không biết chắc là kéo dài đến bao nhiêu.

“————Papa, còn 5 giây nữa sẽ đến cửa ra!”

“OK!”

Tôi hét, và ngay khi ánh sáng lọt vào tầm nhìn, tôi dùng hết sức nhảy về phía trước.

Đó là một căn phòng băng hình quả trám tám mặt đều, hay có thể nói là một cái hốc rỗng mang hình dạng của phần trên và phần dưới của một kim tự tháp được xếp chồng lên nhau. Nơi được gọi là «Phòng Chôn Cất».

Những vách tường bằng băng khá mỏng, có thể nhìn thấy toàn bộ Jötunheimr bên dưới xuyên qua sàn phòng. Nhìn quanh, tôi có thể thấy từng tảng đá và những mảnh pha-lê đang liên tục rơi xuống từ trần hang. Cầu thang xoắn xuyên vào ngay chính giữa phòng và kéo dài đến tận đáy.

Và, ngay tại đó —— phát ra ánh sáng màu vàng kim tinh khiết.

Không thể sai được, khi tôi và Leafa cưỡi trên lưng Tonkii để thoát khỏi Jötunheimr, chúng tôi đã nhìn thấy chính thứ ánh sáng lấp lánh này ở đáy của tòa thành băng. Đã gần một năm trôi qua và cuối cùng chúng tôi cũng đã đến được đây.

Khi cả bảy người đã xuống tới nơi, chúng tôi đứng thành hình vòng cung xung quanh «thứ đó».

Ngay giữa tâm điểm của sàn phòng hình tròn hiện diện một khối băng hình lập phương có cạnh khoảng 50cm. Có những thứ gì đó nho nhỏ bị kẹt bên trong khối băng. Khi nhìn gần hơn, tôi nhận thấy dường như đó là những chiếc rễ cây rất nhỏ và mảnh. Vô số những chiếc rễ phụ mỏng như sợi tơ tụ và bó lại dày hơn vào một chiếc rễ chính duy nhất.

Chiếc rễ chính này có đường kính chừng 5cm, nhưng rõ ràng nó đã bị cắt. Ngay ở chỗ vết cắt là một lưỡi kiếm mỏng nhưng sắc bén với dòng chú thích bằng cổ ngữ Rune được ghi trực tiếp lên đó —— Thanh Kiếm. Thanh kiếm dài bằng vàng lấp lánh vươn lên theo chiều thẳng đứng, phân nửa thanh kiếm trồi ra bên ngoài của phần đế băng. Khớp bảo vệ nối giữa chuôi và lưỡi kiếm được trang trí rất chi tiết, và tay cầm được bọc cẩn thận bằng một lớp da màu đen. Phần đốc kiếm phát sáng vì được khảm một viên đá quý óng ánh.

Tôi đã một lần được nhìn thấy đúng thanh kiếm này, không, tôi đã từng cầm nó một lần rồi.

Cái gã từng sử dụng ALO để phục vụ cho tham vọng của riêng hắn, vì muốn chém tôi mà hắn đã dùng quyền GM của mình để triệu hồi thanh kiếm này. Nhưng rủi cho hắn là sức mạnh đó đã được chuyển sang cho tôi, nhờ một người có thẩm quyền còn cao hơn cả hắn, tôi gọi ra thanh kiếm và đưa cho hắn để hai chúng tôi có thể đấu với nhau giải quyết tất cả ân oán.

Khi đó, tôi đã tạo ra thanh kiếm mạnh nhất trong thế giới này chỉ bằng môt câu ra lệnh, nhưng lại có một sự ác cảm nhất định dành cho nó. Không phải trải qua bất kì thử thách gì mà vẫn có được nó, cảm giác giống như mượn đồ mà không trả lại cứ lởn vởn trong đầu tôi. Dù dịp này đa phần là nhờ trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng giây phút này cuối cùng cũng đến.

…...Xin lỗi vì đã để mày phải chờ lâu.

Tôi thầm nghĩ trong đầu như thế và bước một bước tới trước, tay phải tôi nắm lấy chuôi thanh kiếm——vũ khí huyền thoại «Thánh Kiếm Excaliber».

“............!!”

Tôi dùng hết sức bình sinh để kéo nó ra khỏi chiếc bệ.

Nhưng có cảm giác như thanh kiếm cùng với chiếc bệ, không, phải nói là thanh kiếm cùng với toàn bộ tòa thành đã trở thành một khối thống nhất, vì nó thậm chí còn không thèm phát ra bất cứ âm thanh nào dù là nhỏ nhất cho thấy nó có chuyển động. Tôi tiếp tục dùng thêm tay trái, và lần này cả hai chân tôi cố trụ thật vững, một lần nữa dồn hết sức lực của mình.

“Ư......ô............!!”

Nhưng kết quả vẫn vậy. Dư lực thậm chí còn làm lưng tôi nhói lên.

Trong ALO này, khác với SAO và GGO; sức mạnh, tốc độ và những chỉ số khác không được hiển thị trong cửa sổ hệ thống. Giới hạn để có thể sử dụng một thứ vũ khí hay một bộ giáp nào đó cũng rất mơ hồ, nào là «Dễ điều khiển», «Hơi khó mang», «Cơ thể bị ảnh hưởng», cho tới «Khó mà nâng được», thay đổi rất khó lường. Vì vậy trong số người chơi có rất nhiều trường hợp hoàn toàn nhờ may mắn mà vớ được một thứ vũ khí quá nặng, nhưng họ vẫn không bỏ mà cố mang nó, để rồi dẫn đến hậu quả là sức chiến đấu bị giảm đi.

Nhưng dù vậy đi nữa, hệ thống vẫn phải xử lý những chỉ số ấy bằng những giá trị định lượng cụ thể, hay nói cách khác, chúng là những «thông số ẩn». Những chỉ số gốc ban đầu được quyết định bởi chủng tộc và thể chất, rồi sau đó được nâng lên bởi những kĩ năng bổ sung hay được trợ giúp bởi các trang bị ma thuật, ngoài ra các phép cường hóa cũng có thể giúp tăng các chỉ số lên cao hơn nữa. Nếu so sánh giữa một chiến binh tộc Salamander như Klein với một Spriggan là tôi, thì những chỉ số cơ bản của anh ta vốn chỉ cao hơn tôi chút ít.

Nhưng vì anh ta yêu thích kiếm đạo Nhật nên toàn bộ những điều chỉnh về kĩ năng cũng như trang bị đều được thiên về tốc độ. Trái lại, với xu hướng «chuộng kiếm nặng» của mình, tôi điều chỉnh các chỉ số cho tập trung vào «sức mạnh» nhiều hơn. Và kết quả là trong số bảy người ở đây, tôi chắc chắn là người mạnh nhất. Vì vậy nếu tôi không thể kéo thanh kiếm ra bằng sức mình thì chẳng ai khác có thể. Có vẻ mọi người cũng hiểu điều đó nên không ai đề nghị được thử sức cả.

Thay vì vậy tôi nghe thấy những tiếng khích lệ bắt đầu vang lên sau lưng,

“Tiếp tục đi, Kirito-kun!”

Đó là Asuna. Tiếp theo là giọng của Lis “Đúng đó, chỉ cần cố thêm chút nữa thôi!”. Ngay sau đó là lần lượt Leafa, Silica và Klein cất tiếng cổ vũ.

Sinon thì hét lên “Cho tôi thấy sức mạnh tinh thần của cậu nào!”, Yui cố nói “Papa, kéo tiếp đi!” to hết cỡ bằng cái giọng nhỏ xíu của mình, thậm chí cả Pina cũng rúc lên “Kurururuu!”.

Là người đã đứng ra kêu gọi tập hợp party, lúc này đây tôi không thể mất tinh thần được. Tôi đã được cường hóa tối đa rồi, vấn đề còn lại chỉ là ý chí chiến đấu và sức mạnh tinh thần thôi. Thay vì nghĩ rằng những chỉ số của mình chưa đủ cao, tốt hơn hết tôi phải tin là cái khóa này sẽ được tháo bỏ nếu liên tục dồn sức trong thời gian dài, tôi cần gom hết sức mạnh, không, ý chí của mình và đẩy nó đến giới hạn cuối cùng.

Khung cảnh xung quanh trong tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ đi, một tia sáng nhấp nháy lượn lờ trước mắt tôi, nếu cứ tiếp tục