tục rơi xuống Khe Vực Lớn, dù có chết trong lúc rơi hay mất mạng lúc va vào Niflheimr thì coi như sự hy sinh của chúng tôi đã không hề uổng phí.

Chỉ có một mối lo, đó chính là thanh «Excaliber» mà chúng tôi đã cố hết sức mình để lấy được này. Sứ mệnh vẫn chưa thực thi xong, bởi tôi vẫn chưa thể nói rằng mình đã có được quyền sở hữu nó. Có thể phải sống sót và đi gặp Urðr mới là chỉ tiêu cần thiết để hoàn thành cái quest này chăng?

Tuy vậy, tôi vẫn mở cửa sổ hệ thống ra, canh sao cho Leafa không nhìn thấy, và thử cất thanh Excaliber vào hòm đồ. Nhưng thanh kiếm bị đẩy bật khỏi đó và không cách gì cho nó vào được.

—— Chà, dù sao thì mình cũng đã được cầm nó một lần rồi. Tốt thôi, mà nói ra thì một thứ vũ khí huyền thoại bằng vàng lấp lánh thế này cũng chẳng hợp gu của mình.

Tôi cố tự lừa dối mình theo cái kiểu “con cáo và chùm nho” cũ rích.

Leafa đang ôm cổ tôi chợt ngẩng mặt lên.

“............Em nghe thấy tiếng gì đó.”

“Ể......?”

Tôi cố lắng nghe thật kỹ, nhưng chỉ nghe thấy tiếng ầm ào của không khí bạt qua tai. Giờ thì chúng tôi đã gần mặt đất lắm rồi. Chắc còn chừng 60 giây nữa là chúng tôi sẽ rơi vào trong Khe Vực.

“Đấy, lại nữa kìa!”

Leafa lại la lên và lần này đứng thẳng dậy thật tài tình.

“N-Này, nguy hiểm đó......”

Ngay lúc tôi vừa lên tiếng gọi thì,

Kuoooo——......n, một tiếng rít từ đằng xa vang đến tai tôi, và tôi nhận ra nó.

Tôi quay về phía sau và điều chỉnh tầm mắt. Phía trên những khối băng đang bao quanh chúng tôi, từ hướng nam, có một vệt sáng trắng nhỏ. Nó đang lượn vòng tiến tới, với thân hình dẹt như cá bơn, bốn đôi cánh cùng một cái vòi voi——

“............Tonkii————!”

Leafa đưa hai tay bụm lấy miệng và hét. Và một lần nữa, tiếng Kuoo—n vang lên như một câu trả lời. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là con tà thần biết bay Tonkii đã chở chúng tôi đến tận lối vào của Þrymheimr. Nghĩ lại thì nếu nó đã chở chúng tôi đến đây, thì cũng chẳng lạ gì nếu nó quay lại đón chúng tôi. Và dĩ nhiên đó là chuyện chúng tôi mong còn chẳng được.

“Ơ......Ở đây ở đây này—!”

Lis hét lên trong khi Asuna cũng vẫy vẫy tay. Silica ngước mặt lên sợ sệt trong lúc vẫn ôm chặt Pina vào lòng, còn Sinon thì ngúc ngoắc cái đuôi tỏ ra nhẹ nhõm.

Klein vốn vẫn đang nằm xoài sau khi ngã xuống từ cú nhảy cực cao cũng ngẩng lên và bật ngón tay cái bên phải.

“Hê hê......thế chứ, ngay từ đầu tớ đã tin tưởng...... là anh chàng này chắc chắn sẽ đến giúp mà......”

——Láo toét!

Chắc không chỉ có tôi mà cả năm người còn lại cũng đang chửi thầm như thế, vì chính anh ta cũng quên béng Tonkii đến tận bây giờ như ai. Vẫn đáng khâm phục như mọi khi, Tonkii từ từ lượn đến gần chúng tôi. Vẫn còn dư dả thời gian để chuyển tất cả thành viên qua đó trước khi va chạm.

Vì có những khối băng vỡ cản đường nên khoảng cách gần nhất mà Tonkii có thể xáp lại vẫn còn gần 5 mét. Nhưng chừng đó thì một người chơi có thân hình nặng nề vẫn có thể nhảy qua không vấn đề gì.

Người nhảy đầu tiên là Leafa, đáp hết sức nhẹ nhàng lên lưng Tonkii, thậm chí còn huýt sáo. Rồi em ấy quay lại dang hai tay ra, và gọi “Silica-chan!”

Silica ngây thơ gật đầu, hai tay nắm lấy hai chân của Pina, rồi chạy lấy đà trông rất kì cục trước khi dậm nhảy một cách dứt khoát. Pina, với Silica đung đưa bên dưới, bắt đầu vỗ đôi cánh của nó, giúp gia tăng khoảng cách của cú nhảy. Đây là một đặc quyền của những khiển thú sư có thú nuôi biết bay. Và cô bé đáp an toàn vào vòng tay của Leafa.

Tiếp theo là Lisbeth với cú nhảy kèm theo tiếng hô “Toryaa!”, rồi đến Asuna với dáng nhảy thật là thanh thoát như nước chảy mây trôi. Sinon đỉnh nhất với động tác nhảy lộn người hai vòng về phía trước, và đáp xuống gần chỗ đuôi của Tonkii.

Klein quay về phía tôi với vẻ mặt căng thẳng, tôi làm bộ làm tịch bảo anh ta, ‘Xin cứ tự nhiên đi trước.’

“Được, chuẩn bị mà kinh ngạc với cú nhảy tuyệt v......”

Tôi vỗ vào lưng anh ta một cái khi đang nói và canh thời điểm nhảy. Vì lấy đà không đủ xa, cú nhảy có vẻ không tới, nhưng may là Tonkii đã vươn vòi ra và đỡ lấy anh ấy giữa không trung.

“Ô-Oooaaaaa!? Đ-Đ-Đáng sợ thật!?”

Phớt lờ tiếng la hét đó, một lần nữa tôi lại nhìn xuống dưới. Xuyên qua chiếc đĩa băng trong suốt, Khe Vực Lớn hiện ra choán hết tầm nhìn của tôi. Rồi tôi hướng về phía trước, chuẩn bị chạy đà ngắn——

Lúc đó, tôi bỗng nhận ra một thực tế khủng khiếp.

Tôi không thể nhảy được.

Chính xác hơn thì là do gánh nặng tôi đang mang —— «Thánh Kiếm Caliber», với nó trên tay thì nhảy một cú xa mét là điều không thể. Chỉ cầm thanh kiếm và đứng thôi mà tôi đã có cảm giác đôi bốt của mình lún xuống băng.

Tất cả mọi người đã sang hết lưng Tonkii cũng kịp nhận ra lý do mà tôi bỗng đứng như trời trồng.

“Kirito!”

“Kirito-kun!”

Tôi nghe thấy những tiếng gọi. Vẫn cúi mặt xuống, tôi nghiến răng khi trong đầu diễn ra cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội.

Có hai lựa chọn —— ôm lấy Excaliber và chịu chết vì cú rơi, hoặc quăng nó đi và sống sót. Liệu có trùng hợp ngẫu nhiên không khi một người chơi bị thử thách bởi chính lòng tham và nỗi ám ảnh của mình ngay ở 5 mét cuối cùng? Liệu đây có phải là một cái bẫy do hệ thống Cardinal dựng nên......?

“Papa......”

Yui trên đầu tôi kêu lên lo lắng, tôi gật khẽ và trả lời,

“............Thật tình......đồ Cardinal đáng ghét!”

Tôi hét lên và nở một nụ cười chua chát.

Giây tiếp theo, thanh kiếm đang nằm trong tay tôi đã bị quăng sang một bên..

Và cơ thể tôi tự động trở nên nhẹ bẫng như thể sự nặng nề lúc nãy chỉ là ảo giác. Ánh vàng của thanh gươm đang xoay vòng ra xa mờ dần và khuất khỏi tầm mắt của tôi.

Tôi chạy lấy đà nhẹ, dậm nhảy, và khi còn đang lơ lửng trên không tôi chuyển hướng cơ thể. Thanh Excaliber đang chầm chậm rơi xuống, trông như một cọng lông vũ rơi ra từ cánh của một con phượng hoàng, vào trong bóng tối vô tận của cái hố khổng lồ.

Khi tôi đã đáp xuống với tư thế quay ngược trên lưng Tonkii, cả tám cánh của nó liền dang rộng ra. Vốn từ nãy đến giờ Tonkii vẫn giữ tốc độ rơi cho bằng với tốc độ của chiếc đĩa băng tròn, giờ nó bắt đầu lướt và không còn rơi nữa.

Asuna đến gần và vỗ vào vai tôi.

“......Sau này, một ngày nào đó, chúng ta sẽ lấy lại nó.”

“Con sẽ dẫn đường cho mọi người thật hoàn hảo trong hành trình đó.”

Yui ngay lập tức tiếp lời Asuna.

“......À, phải rồi. Chắc chắn nó sẽ nằm đợi đâu đó dưới Niflheimr.”

Tôi lẩm bẩm, và trong đầu thì thầm lời tạm biệt với thanh kiếm mạnh nhất mà tôi chỉ được cầm trong một khoảng thời gian quá ngắn —— hay gần như vậy.

Và thứ ngăn không cho điều đó xảy ra, vừa bước ra phía trước tôi, là cô nàng tộc Cait Sith với mái tóc màu xanh.

Tay trái cô ấy gỡ chiếc cung to dài từ trên vai xuống, còn tay phải cầm một mũi tên mỏng màu ánh bạc lắp vào dây cung.

“——Hai trăm mét, hử.”

Cô ấy thì thầm, và nhanh chóng niệm một câu thần chú. Mũi tên liền được bọc trong một quầng sáng màu trắng.”

Trước những cặp mắt sửng sốt của chúng tôi, nữ cung thủ kiêm xạ thủ bắn tỉa Sinon nhẹ nhàng giương cung và kéo dây cung căng hết mức.”

Tít xa bên dưới kia, chếch xuống chừng 45 độ là thanh Excaliber đang rơi, và mũi tên được phóng đi. Nó lao vút đi trong không khí,