nào. Nếu cậu muốn tận dụng điều cậu học được, thì đặt vải áo của cậu tại mỗi ngã ba mà tụi mình đụng phải nhé?”

“Thôi đi, thế thì tớ sẽ cảm lạnh mất.”

Khi Kirito giả vờ hắt hơi, Alice vỗ vào vai cậu.

“Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa và cẩn thận xem xét mặt đất đi. Nếu tụi mình bỏ sót nó, sẽ phiền phức lắm…… hay đúng hơn là……”

Khi cô gián đoạn bài diễn văn của mình, cô nghiêm mặt tiếp tục,

“Này, tụi mình đã đi được một lúc mà vẫn chưa thấy vũng băng vỡ …… Vậy, đây mới đích thực là lối kia?”

“Không, hãy đi thêm một chút nữa …… A, nghe này.”

Khi Kirito thình lình đặt ngón tay lên môi, Eugeo và Alice ngừng nói. Chúng cẩn thận nghe ngóng.

Dứt khoát rằng, có một âm thanh khác lẫn với luồng nước của dòng chảy ngầm dưới đất. Nó nghe giống như một tiếng còi u sầu cao lên và thấp xuống trong một cường độ nhất định.

“A…… là tiếng gió?”

Alice thì thầm. Tất nhiên, Eugeo cũng nhận ra âm thanh gần giống tiếng ngọn cây chơi lên trong gió.

“Cửa ra đã ở gần! Thật tuyệt là tụi mình đã chọn đường này, nhanh lên nào!”

Ngay khi cậu nhẹ kêu lên, cậu bắt đầu chạy để tiếp tục tiến về phía trước.

“Này, cậu sẽ trượt chân nếu chạy ở một nơi như thế này đấy.”

Nhưng dù cô nói vậy, Alice cũng tăng tốc lên. Bám theo sau họ là Kirito, người đang biểu lộ một vẻ nghi ngại.

“Nhưng…… liệu gió mùa hè có nghe như thế này không? Vì sao đó…… nó nghe giống như gió mùa đông vậy……”

“Gió mạnh ở thung lũng thổi như thế đấy. Dù sao thì hãy nhanh chóng ra khỏi đây thôi.”

Ánh sáng trong tay phải lắc lư mạnh khi cậu đã tiếp cận cửa hang. Tim mình đã tràn đầy cảm giác nhanh chóng được trở về làng, về nhà của mình. Mình chắc rằng gia đình mình sẽ ngạc nhiên khi mình cho họ xem những mảnh băng đá lấy từ Alice.

Nhưng, băng sẽ nhanh chóng tan. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu mình đã lấy một đồng bạc cổ ở đó…… Khi cậu nghĩ vậy, cậu nhìn thấy một ánh sáng nhỏ trong bóng tối trước mặt.

“Cửa ra kìa!”

Cậu kêu lên với khuôn mặt cười, rồi cau mày. Ánh sáng trở nên đo đỏ mờ hiu hắt. Chúng vào hang vào khoảng bữa trưa, thời gian chúng đã bỏ ra bên trong nhiều nhất cũng chỉ là một tiếng đồng hồ hay hơn chút nữa, có vẻ chúng đã ở thế giới dưới lòng đất lâu hơn chúng nhận thấy rồi. Nếu Solus đã bắt đầu chìm xuống phía Tây, và chúng không nhanh chóng trở về, chúng sẽ không về đến làng kịp lúc bữa tối.

Eugeo đẩy nhanh nhịp bước. Âm thanh cao vút của gió vang vọng trong hang giờ đã át hẳn tiếng sông.

“Này Eugeo, dừng lại chút đã! Thật kì lạ, chỉ mới hai tiếng là cùng mà……”

Alice chạy sau cậu lo lắng lên tiếng. Thế nhưng, Eugeo không dừng. Mình phiêu lưu đủ lắm rồi. Ngay bây giờ, mình muốn được về nhà càng sớm càng tốt——

Rẽ sang phải, ngoặt sang trái, rồi lại rẽ sang phải, cuối cùng ánh sáng cũng hoàn toàn trải ra trong tầm nhìn của cậu. Cửa ra chỉ cách vài mel phía trước. Cậu vừa nheo đôi mắt đã quen với bóng tối vừa giảm dần tốc độ của mình, rồi hoàn toàn dừng lại.

Cái hang kết thúc ở đó.

Dù vậy, trước mắt Eugeo không phải thế giới mà cậu biết.

Cả bầu trời đỏ thẫm. Nhưng đó không phải màu của mặt trời lặn. Trước hết, không thể tìm thấy Solus ở bất kì đâu trên bầu trời. Giống như nước ép từ nho núi đã quá chín —— hay máu của cừu phọt ra ngoài, chỉ một màu đỏ ảm đạm, buồn bã trải qua đôi mắt cậu.

Mặt đất thì đen. Ở phía bên kia là một dãy núi dốc kì lạ, rải rác phía trước nó là những núi đá hình thù lạ thường, mặt nước có thể thấy ở đây và nhuộm màu đen với thứ gì đó gợi đến tro bụi. Vỏ của những cái cây chết lại trắng như xương được đánh bóng kĩ.

Gió, thổi dữ dội như muốn xé mọi thứ ra thành từng mảnh, rung lắc những ngọn cây chết, gây những tiếng kêu khóc sầu muộn kéo dài. Đây, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng gió mà chúng đã nghe thấy trong hang.

Một nơi như thế này, thế giới bị những bị những vị thần bỏ rơi, không phải là Nhân Giới mà Eugeo sống tại. Vậy thì —— thứ ba đứa đang nhìn vào, khung cảnh này là——

“Dark…… Territory……”

Giọng khàn khàn của Kirito lập tức bị tiếng gió cuốn đi.

Nơi quyền lực của Giáo Hội Chân Lý không thể mở rộng phạm vi đến, vùng đất của những bộ tộc quỷ dữ phục vụ dưới quyền chúa tể bóng tối Vector, thế giới mà chúng đã nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện kể của các già làng, chỉ cách vài bước phía trước. Trong lúc khi cậu nghĩ vậy, chính giữa đầu Eugeo trở nên giá buốt, cậu không thể làm gì khác ngoài việc đứng trơ ra như phỗng. Như thể phải chạm vào thông tin đó lần đầu tiên trong đời, một lượng lớn nó trôi vào một phần tâm trí cậu mà cậu chưa từng dùng đến bao giờ, cậu thậm chí không còn có thể tự xử lí suy nghĩ của mình nữa.

Trong đầu cậu, thứ được nhuộm một màu trắng tinh khiết, là một câu duy nhất được viết ở đầu Danh Mục Cấm Kỵ, sáng lên một cách rõ ràng và rực rỡ. Chương một, phần ba, đoạn mười một lẽ ra đã bị quên lãng sau cuộc nói chuyện với Alice ngày hôm trước.『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』.

“Không…… đừng đi xa hơn nữa……”

Eugeo mấp máy cái miệng cứng đờ của mình một cách bất cẩn và ép cho lời nói ra. Cậu duỗi hai cánh tay như thể để ngăn cản Kirito and Alice, đang ở đằng sau cậu, khỏi bị ngã.

Lúc đó. Một âm thanh kim loại rắn chắc vang lên từ phía trên, thân thể Eugeo rung lên trong sự bất ngờ. Cậu nhìn lên bầu trời đỏ theo phản xạ.

Giữa nền máu đỏ, cậu có thể thấy một thứ gì màu trắng và một thứ gì màu đen đan xen vào nhau.

Vì chúng bay ở một độ cao khủng khiếp, chúng chỉ là những hạt bụi nhỏ tí xíu. Có vẻ kích cỡ thực của chúng vượt xa con người. Trong khi hai thân mình bay lượn đổi chỗ nhau một cách dữ dội, chúng tách nhau ra rồi lại áp sát vào nhau, khoảnh khắc chúng trộn lẫn vào nhau, một âm thanh kim loại liên tiếp vang vọng.

“Những hiệp sĩ rồng……”

Kirito, người đang nhìn lên trời đứng cạnh Eugeo, thì thầm với giọng khàn khàn.

Đúng như cậu cộng sự của cậu vừa nói, hai thứ đang chiến đấu với nhau có cổ dài và đuôi, chúng là những con rồng khổng lồ, mỗi con đều có một cặp cánh hình tam giác. Thân thể của những hiệp sĩ có thể thấy được trên lưng chúng, trang bị kiếm và khiên. Người cưỡi trên con bạch long mang giáp trắng bạc, cưỡi trên con hắc long là một hiệp sĩ mang giáp đen tuyền. Kiếm của họ trông cũng như thế, luồng sáng chói lọi từ kiếm của bạch hiệp sĩ bị chắn lại bởi chướng khí tỏa ra từ kiếm của hắc hiệp sĩ.

Khi hai hiệp sĩ rồng đánh kiếm vào nhau, âm thanh va chạm ầm ầm vang dội lại, khiến một lượng lớn mẩu lửa nhỏ nhảy múa trong không trung.

“Tớ tự hỏi người màu trắng có phải là…… một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội không……”

Với lời lẩm bẩm của Alice, Kirito hơi gật đầu.

“Phải…… Người màu đen là hiệp sĩ của thế lực bóng tối, tớ đoán vậy…… Với sức mạnh ngang tầm với sức mạnh của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Không thể nào……”

Eugeo vô tình lắc đầu.

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người mạnh nhất thế giới. Ông ta không thể bị đánh bại bởi một kẻ giống thế đến từ thế lực bóng tối.”

“Tớ thắc mắc về điều đó. Nhìn bên ngoài, không có nhiều khác biệt trong kiếm pháp của họ. Cả hai đều không thể xuyên thủng phòng ngự của người kia.”

Kirito liền nói ngay sau đó. Như thể nghe thấy tiếng cậu ta, vị bạch hiệp sĩ