kéo cương con rồng và thu được một khoảng trống lớn. Con hắc long vỗ cánh kịch liệt để rút ngắn khoảng cách.

Dù thế, trước khi khoảng cách kịp giảm bớt, con bạch long đã quay đầu đột ngột bằng cách gập cổ, cùng với một hành động dường như là để tập trung sức mạnh. Ngay lập tức sau đó, trong khi vẫn quay cổ lại, quai hàm nó mở rộng ra. Một ngọn lửa nhợt nhạt phun ra theo đường thẳng từ giữa răng nanh của nó, và bao bọc trọn vẹn người hắc long hiệp sĩ.

Một tiếng rống át đi tiếng gió đập vào tai Eugeo. Con hắc long xoắn mình đau đớn, lảo đảo kịch liệt giữa không trung và rơi xuống. Không bỏ lỡ cơ hội ấy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thay thanh kiếm của ông ta bằng một chiếc cung màu nâu đỏ nhạt và căng nó ra hết cỡ, rồi b*n r* một mũi tên dài.

Mũi tên vẽ ra một dấu vết mờ nhạt của lửa trên không trung, và không hề bị trượt, nó xuyên thủng ngực của hắc hiệp sĩ.

“A……”

Alice cất lên tiếng nói nhỏ nghe như tiếng thét.

Khi da cả hai cánh của nó hoàn toàn cháy rụi, con hắc long mất khả năng bay và quằn quại giữa không trung. Hắc hiệp sĩ tách rời khỏi lưng nó, và với một vệt máu dài, bắt đầu rơi thẳng về phía cửa hang mà ba đứa đang đứng.

Trước tiên, thanh kiếm đen cắm thẳng đứng vào mặt đất lẫn với sỏi đá, phát ra một âm thanh khô khốc. Tiếp đến, ở nơi cách khoảng mười mel với ba đứa chúng, người hiệp sĩ rơi xuống. Cuối cùng, con hắc long đâm sầm vào một quả núi cứng đáng kể, nó vừa quẫy cái đuôi dài vừa gào thét trong đau đớn, rồi ngừng cử động hẳn đi.

Trước mặt ba đứa trẻ nhìn chăm chú mà không nói gì, người hắc hiệp sĩ vùng vẫy đau đớn, cố nâng phần thân trên lên. Trên tấm giáp ngực sáng đục mờ có thể thấy một cái lỗ sâu do bị xuyên thủng. Khuôn mặt người hiệp sĩ, ẩn sau cái mặt nạ dày, hướng thẳng vào ba đứa.

Tay phải của ông ta hơi run rẩy duỗi ra như là xin giúp đỡ. Nhưng ngay lập tức sau đó, một lượng lớn máu tươi vọt ra từ cổ cái áo giáp, người hiệp sĩ sau đó đổ sập sau đất. Chất lỏng màu đỏ lan rộng ra từ cơ thể đã không còn có thể cử động được nữa, thấm vào những kẽ hở giữa nền sỏi đen.

“A…… a……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ Alice đang đứng bên phải Eugeo. Cô di chuyển như là bị hút tới, lảo đảo tiến về trước —— về bên ngoài cái hang.

Eugeo không có bất kì phản ứng nào. Tuy vậy, Kirito ở bên trái cậu la lên một tiếng trầm và the thé “Khônggg!!” Alice nghe thấy tiếng nói đó, cơ thể cô run lên, cố dừng lại. Nhưng đôi chân cô quấn vào nhau, cơ thể cô nghiêng về phía trước. Lần này Eugeo cũng duỗi tay ra với Kirito theo phản xạ, cố chụp vào quần áo của Alice.

Dù thế, đầu ngón tay của chúng chỉ quét qua không khí.

Alice ngã quỵ xuống sàn hang và thốt ra một tiếng hổn hển nhỏ, theo sau bằng mái tóc vàng dài của cô vẽ ra một đường.

Chỉ là ngã thôi. Cho dù mình có kiểm tra «Cửa Sổ», Sinh mệnh chỉ giảm một hay hai điểm thôi. Tuy vậy, vấn đề không phải đó. Lúc Alice ngã, tay phải cô đã duỗi về trước, và ra khỏi khoảng hai mươi cen quá cái ranh giới rõ ràng đến kì lạ giữa sàn hang xám xanh và mặt đất màu tro trước mặt. Lòng bàn tay trắng tinh khiết đã chạm vào mặt sỏi đen tinh khiết. Vùng Đất bóng tối, mặt đất của Dark Territory.

“Alice―……!”

Kirito và Eugeo đồng lòng kêu lên, chúng duỗi cả hai tay ra và nắm thật chặt thân thể Alice. Lúc bình thường, làm điều như vậy sẽ khiến chúng bị la mắng cho đến khi chúng thấy ân hận, nhưng lần này, cô chỉ đứng vững như bị thôi miên, và bị kéo lại vào hang.

Alice, được chống đỡ trong tay Eugeo và Kirito, đôi mắt mở to vào người hắc hiệp sĩ bại trận, ngay lập tức, cái nhìn của cô rơi vào bàn tay phải. Lòng bàn tay mềm mại vẫn còn có cát và sỏi nhỏ dính trong đó, tất cả đều đen tuyền.

“…………Tớ……Tớ……”

Alice thì thào với giọng hệ trọng, Eugeo vô thức duỗi hai bàn tay ra phía bàn tay phải cô. Cậu chà vào bàn tay cô, phủi sạch mọi hạt cát sạn, và thành khẩn nói,

“Ổ-ổn mà, Alice. Cậu chưa ra khỏi hang đâu. Tay cậu chỉ vừa chạm vào nó thôi. Cái đó, chắc chắn mà, không bị cấm, đúng không? Nhỉ, Kirito?!”

Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn mặt cậu cộng sự như thể để trông cậy vào cậu ta. Nhưng Kirito không nhìn vào Eugeo lẫn Alice. Trong khi vẫn đứng bằng đầu gối, cái nhìn của cậu chạy khắp chung quanh một cách sắc bén.

“C-Có chuyện gì vậy, Kirito?”

“…………Cậu không cảm thấy sao, Eugeo? Giống như…… một ai đó…… một thứ gì đó……”

Cậu ta cau mày và bắt đầu nhìn quanh lần nữa sau khi nói, tuy vậy, trong hang thậm chí còn chẳng có một con côn trùng, chứ đừng nói đến là con người. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của cậu trong phạm vi mười mel, là xác hắc hiệp sĩ. Bóng dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thắng trận đã biến mất khỏi bầu trời.

“Chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, hơn đó là……”

Hãy mau chóng đưa Alice ra phía kia cái hang.

Khi Eugeo chuẩn bị nói thế, Kirito toàn lực chụp lấy vai cậu. Trong khi nhíu mày, Eugeo bám theo cái nhìn của cậu cộng sự, lập tức sau đó, cơ thể cậu trở nên rắn một cách mãnh liệt.

Gần trần hang, có một thứ gì đó kì lạ.

Một cái vòng tròn màu tím rúng động như mặt nước. Với đường kính khoảng năm mươi cen, nhìn ngờ ngợ thì, là —— một khuôn mặt người. Rất khó để nói được rằng đó là nam hay nữ, trẻ hay già từ những chi tiết đơn giản trên nó. Da nó nhợt nhạt, đầu không có một cọng tóc. Cả hai mắt nó mở thành một vòng tròn hoàn hảo cũng trống rỗng cảm xúc. Dù thế, Eugeo có thể đoán theo bản năng. Đôi mắt nó không nhìn vào cậu hay Kirito, mà vào người đang ngồi thẫn thờ dưới đất, Alice.

Miệng kẻ lạ bắt đầu mấp máy, qua lớp màng màu tím, những từ ngữ lạ kì phát ra,

“Singular unit detected. ID tracing……”

Cả hai mắt nó, trông như những trái banh cỏ, chớp chớp một chút, rồi một lần nữa, giọng bí ẩn lại nói,

“Coordinate fixed. Report complete.”

Rồi, cửa sổ màu tím biến mất. Khi Eugeo muộn màng nhận ra những từ ngữ của kẻ lạ có thể là một loại cụm từ nghi lễ trong thần thuật, cậu mau chóng nhìn vào Alice, Kirito rồi cuối cùng vào chính mình, nhưng cậu không cảm thấy bất cứ gì thay đổi.

Dù vậy thì, sự kiện vừa rồi quá kì quái để lờ đi. Eugeo trao đổi bằng ánh mắt với cậu cộng sự của cậu, cả hai giúp Alice đứng dậy, như thể để mang người bạn thơ ấu vẫn còn run rẩy, vào lại hang —— về hướng mà ban đầu chúng đến từ.

Eugeo không thể thế nhớ nổi làm thế nào chúng trở lại được làng Rulid.

Băng qua cái hồ nơi con bạch long yên nghỉ, và tiếp tục chạy sau khi chúng đã nhảy vào lối ra đối diện. Chúng trượt nhiều lần trong khi chạy trên những khối đá ẩm ướt, nhưng chúng vẫn vượt qua cái hang dài chỉ bằng một phần thời gian chúng đi vào, khi chúng nhảy vào ánh sáng trắng mà cuối cùng chúng cũng thấy được, ánh nắng chiều vẫn còn rực rỡ trút vào rừng.

Thế nhưng, sự lo lắng vì bị bắt của Eugeo không dễ dàng biến mất. Kể cả là lúc này, cậu vẫn có cảm giác cái cửa sổ màu tím đó sẽ mở ra ngay sau chúng, và cái khuôn mặt nhợt nhạt một cách kì quái đó sẽ xuất hiện lần nữa, nên cậu không thể thả lỏng mình nổi.

Dưới những tán cây chim hót, băng qua bờ của con sông nhỏ nơi những đàn cá bơi đây bơi đó, cả ba vội bước trong im lặng. Vượt qua cái đồi được coi là đèo phía Bắc, vượt ao sinh đôi, rồi cuối cùng về tới cầu bắc Rulid.

Đi bộ thêm nữa, chúng đã về