màu cát tập trung lại và có một tòa tháp cao đập vào mắt nằm ở chính giữa.

Nhưng nơi Eugeo chỉ vào nằm xa hơn ngôi làng—— vào một dãy núi trắng xóa ở khoảng cách rất xa.

“Đó là «Dãy Núi Tận Cùng». Phía bên kia là nơi ánh sáng của Solus không thể chiếu đến, vùng đất bóng tối. Dù vào ban trưa bầu trời vẫn phủ đầy mây đen, ánh sáng từ thiên đường thì đỏ như máu. Mặt đất, cây cối, tất cả đều đen như than...”

Hẳn Eugeo vừa nhớ lại một sự kiện đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, vì giọng cậu ấy trở nên yếu ớt và run rẩy.

“...Sống trong vùng đất bóng tối là những loài nửa người bị nguyền rủa như goblin hay orc, cùng với những con quái vật đáng sợ khác...... còn có những hắc hiệp sĩ cưỡi hắc long. Tất nhiên những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang bảo vệ dãy núi đã ngăn chặn chúng xâm lăng, nhưng đôi khi, dường như một số lủi qua được những hang động dưới lòng đất. Nhưng tớ vẫn chưa nhìn thấy tên nào. Ngoài ra, theo như truyền thuyết đến từ Giáo Hội Chân Lý...... cứ mỗi một nghìn năm, khi ánh sáng của Solus yếu đi, thế lực bóng tối do những hắc hiệp sĩ chỉ huy sẽ vượt qua dãy núi và bắt đầu cuộc tấn công của chúng với chúng ta. Trong cuộc đại chiến đó, những lính canh trong làng, những cận vệ từ mọi thị trấn sẽ được chỉ huy bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất để chiến đấu chống lại bầy quái vật.”

Eugeo nghiêng đầu nghi ngại, cậu ta hỏi,

“......Đó là câu chuyện mà cả đứa trẻ nhỏ nhất trong làng cũng biết. Kirito quên luôn cả câu chuyện này rồi ư?”

“À......Ừ, hình như tớ mình từng nghe qua rồi... nhưng... chi tiết tiết chỉ hơi khác một chút, tớ đoán thế.”

Tôi sợ sệt tránh né câu hỏi của cậu ta, biểu cảm của Eugeo đã chuyển thành một nụ cười như thể cậu ta chẳng còn lăn tăn gì nữa, rồi gật đầu.

“Ra vậy...... Có khi, cũng có thể Kirito không đến từ Norlangarth mà từ một trong ba đế quốc kia.”

“Có-Có thể là thế.”

Trong khi gật đầu, tôi cố lái cậu ấy ra khỏi chủ đề nguy hiểm này và chỉ vào ngọn đồi mà giờ chúng tôi đã đến tương đối gần.

“Đấy là làng Rulid phải không? Nhà Eugeo ở đâu?”

“Thứ ta đang thấy là cổng nam, nhà tớ ở gần cổng tây, nên tớ từ đây ta không nhìn thấy nó được.”

“Ừm. Tòa tháp cao nhất là... nhà thờ của Sơ...... Azariya?

“Ừ, đúng thế.”

Tôi tập trung nhìn vào đỉnh của tòa tháp, ở đó có một biểu tượng là sự kết hợp giữa dấu chữ thập và một hình tròn.

“Không hiểu sao.. trông nó còn thanh cao hơn tớ nghĩ. Có thật một người như tớ có thể ở lại đấy không?”

“Đừng lo. Sơ Azariya là một người thực sự tuyệt vời.”

Có thể sẽ không dễ dàng, nhưng nếu Azariya-san cũng có cùng lòng tin vào sự tồn tại của một nữ thần bên trong người khác giống như Eugeo, thì sẽ không có vấn đề gì xảy đến nếu mình đưa ra những câu trả lời hợp lí. Nhưng giờ đây mình lại là một anh chàng thiếu thốn những ý nghĩ hợp lí về thế giới này.

Lí tưởng nhất, nếu Sơ Azariya là một nhân viên quan sát cư dân của Rath, thì chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Nhưng có thể,một nhân viên có mục đích quan sát sẽ không vào vai những người quan trọng như trưởng làng hay sơ. Khả năng cao hơn anh ta là một trong những người dân làng chất phác, mình phải tìm ra cho được bằng mọi cách có thể.

Nhưng đó là chỉ khi họ có đặt một quan sát viên trong ngôi làng nhỏ này...... trong khi tôi còn đang lo lắng, Eugeo và tôi đã vượt qua cây cầu đá phủ rêu bắc ngang con kênh hẹp, và đặt chân lên «Làng Rulid».

“Đây là gối và chăn. Nếu trời lạnh quá, hãy vào sâu trong nhà. Lễ Cầu nguyện buổi sáng là vào sáu giờ, và bữa sáng bắt đầu lúc bảy giờ. Anh nên đi cùng để xem thử, nên hãy cố dậy sớm. Ngoài ra, cấm ra ngoài sau giờ tắt đèn. Xin hãy lưu ý điều đó.”

Một cái gối đơn giản và một cái chăn len bay vào người tôi với những lời nghe như nước lũ, và tôi vội vàng vươn người ra bắt lấy chúng.

Tôi ngồi xuống giường, và người đứng trước mặt tôi là một cô bé khoảng mười hai tuổi. Cô bé mặc một chiếc áo tu sĩ màu đen có cổ trắng, và mái tóc màu trà sáng dài đến ngang eo. Đôi mắt cùng màu với mái tóc di chuyển rất thật, nhưng có vẻ cô bé biến thành người hoàn toàn khác khi bắt đầu vào vai Sơ của mình.

Cô bé có tên Selka là một Sơ tập sự sống ở Nhà thờ để học thần thuật. Tôi không biết cô bé có được giao việc chăm sóc các cô cậu bé khác trong nhà thờ hay không khi mà giọng cô bé nói với tôi nghe sắc lẹm cứ của một cô chị hay một bà mẹ vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười và cam chịu điều này.

“Vậy còn điều gì anh không hiểu nữa không?”

“Không, không vấn đề gì. Cảm ơn em nhiều.”

Nghe thấy tôi cảm ơn, vẻ mặt Selka dịu đi đôi chút, chỉ để nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.

“Thế thì chúc ngủ ngon—anh biết cách tắt đèn chứ nhỉ?”

“...À à. Chúc ngủ ngon, Selka.”

Selka lại gật đầu và ra khỏi phòng trong chiếc áo tu sĩ có hơi quá cỡ. Tôi chờ đến khi tiếng bước chân của cô bé mất hút mới thở ra một hơi dài thườn thượt.

Nơi tôi đang ở là một căn phòng ít khi dùng đến nằm trên tầng hai của nhà thờ. Nó rộng khoảng sáu tatami. Tự căn phòng chỉ có một chiếc giường làm bằng gang, một cái bàn cùng một chiếc ghế, một tủ sách nhỏ và một cái chạn. Tôi đặt cái chăn len và gối trên đùi mình lên khăn trải giường, gối hai tay sau đầu và nằm xuống giường. Cái đèn trên đầu tôi vừa đu đưa vừa kêu kẽo kẹt.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này...”

Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ? Tôi lẩm bẩm trong lòng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra từ khi tôi được đưa vào ngôi làng.

Eugeo đưa tôi đến ngôi làng này, và đầu tiên chúng tôi đến Điểm Canh Gác nằm ở gần cổng. Ở đó có một người trạc tuổi Eugeo tên là Jink, đầu tiên anh ta nhìn tôi với một vẻ khả nghi, nhưng sau khi nghe bảo rằng tôi là một «đứa trẻ lạc của Vector», anh ta lập tức đồng ý cho tôi vào.

Nhưng trong lúc Eugeo giải thích, mắt tôi cứ dán chặt vào thanh trường kiếm đơn giản trên thắt lưng của Jink, và không thật sự nghe thấy họ đang nói về chuyện gì. Tôi thật sự muốn mượn thanh trường kiếm có hơi cũ kĩ đó từ anh ta và thử xem tôi trong thế giới này — hay nói chính xác hơn, là những kiếm kỹ của kiếm sĩ ảo Kirito có còn dùng được hay không. Tôi không thể không có thôi thúc ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng kìm được nỗi h*m m**n.

Rồi Eugeo và tôi rời Điểm Canh Gác, và tôi vừa chịu đựng những cái nhìn hoang mang thận trọng của dân làng vừa bước đi trên con đường chính. Tôi liên tục nghe thấy những câu hỏi như ‘cậu ta là ai’, còn Eugeo thì dừng lại để giải thích cho mọi người. Chúng tôi dành khoảng 30 phút đi bộ trước khi đến được quảng trường trung tâm của ngôi làng này. Trên đường đi, chúng tôi còn gặp một bà già xách theo chiếc giỏ lớn, và bà ấy lập tức nói ra những thứ như ‘một đứa trẻ thật tội nghiệp’ ngay khi nhìn thấy chúng tôi và lấy ra một quả táo (hoặc thứ gì đó trông giống như nó) rồi dúi vào tay tôi, khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tội lỗi.

Mặt trời gần như đã xuống dưới đường chân trời khi chúng tôi đến được ngôi nhà thờ xây trên ngọn đồi và tạo thành một phần ngôi làng. Chúng tôi gõ cửa, và một bà Sơ xuất hiện, trông có vẻ rất nghiêm khắc. Tôi nhìn bà ấy, và lập tức nghĩ đến nhân vật Minchin-sensei trong «Công chúa nhỏ». KHÔNG ĐƯỢC RỒI! Tôi hét lên trong lòng. Thế nhưng Sơ lập tức đưa tôi vào, đó thật sự không phải là điều mà tôi nghĩ