tới, và thậm chí còn cho tôi một bữa ăn.

Sau khi đồng ý gặp nhau vào ngày mai, tôi nói tạm biệt với Eugeo và đi vào. Sau khi làm quen với đứa trẻ lớn nhất là Selka và 6 đứa khác nhỏ hơn cô bé, chúng tôi ngồi xuống bàn ăn ấm cúng, những món được dọn ra là khoai tây trông như cá. Sau khi ăn xong phần mình, tôi bị chúng tra hỏi, nhưng điều này thì tôi đoán trước cả rồi. Khi tôi trả lời mọi câu hỏi và suy nghĩ của chúng mà không tiết lộ điều gì về bản thân mình, 3 cậu nhóc mời tôi cùng đi tắm... như thế đấy, tôi cam chịu đủ loại thử thách, và giờ đây, cuối cùng tôi cũng được phóng thích và nằm xuống chiếc giường trong căn phòng dành cho khách — đó là những gì đã xảy ra cho đến bây giờ.

Sự mệt mỏi tích tụ của cả ngày đã xâm lăng cơ thể tôi và nếu tôi nhắm mắt lại, tôi có thể chìm vào giấc ngủ rất nhanh chóng. Thế nhưng, sự hỗn loạn tấn công tôi đã ngăn chặn việc này.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Tôi khẽ lẩm bẩm với chính mình.

Kết luận sau cùng, tất cả mọi người trong làng ngoài tôi ra đều là NPC.

Từ giây phút đầu tiên tôi gặp Jink, cho đến lúc tôi băng qua những người dân trong làng, những khi tôi gặp bà già đã cho tôi quả táo, vị Sơ nghiêm nghị mà tinh tế Azariya, cô Sơ tập sự Selka, sáu đứa trẻ mồ côi; tất cả họ đều giống Eugeo, có những cảm xúc thật như tôi, có thể nói chuyện bình thường và có thể làm những cử động tinh vi của cơ thể. Nói chung tất cả đều giống người. Ít nhất thì họ không hề giống với những nhân vật sẽ trả lời tự động trong VRMMO.

—Nhưng, chuyện đó nào có thể xảy ra được.

Hiện tại, chỉ có duy nhất một Soul TransLator tại trụ sở Roppongi, và công ty định giới thiệu 3 cỗ máy, nên tổng số sẽ là 4. Đó là điều mà nhà phát triển Higa đã nói. Cho dù có thêm vào một hay hai cỗ máy nữa, tạo ra một hệ thống Dive cho đủ số người để tạo thành một ngôi làng vẫn là bất khả thi. Khi tôi bước đi và quan sát, phải có ít nhất 300 dân làng ở Rulid, và cỗ máy thử nghiệm STL to lớn đó không thể sản xuất hàng loạt được. Ngoài ra, nếu ta bổ sung thêm vài ngôi làng và thành phố ở thế giới này và người dân ở «Thủ đô» truyền thuyết, cho dù họ có đầu tư thật nhiều tiền để tăng thêm máy mới, bí mật tập trung một nghìn người chơi thử nghiệm vẫn là không thể.

“...Nói đến thì.”

Eugeo và những người còn lại không phải là con người thực sự — họ là những người chơi với kí ức bị hạn chế, tôi đoán vậy? Hay họ là những chương trình trả lời tự động vượt xa những điều tôi được biết...?

Trong khi nghĩ về điều này, tâm trí tôi lại nghĩ đến thuật ngữ «Trí tuệ Nhân tạo».

Những năm gần đây, AI, những trợ lí điện tử cho mật mã, điều hướng xe cộ, và việc sử dụng thiết bị điện tử trong nhà, đã có nhiều bước tiến lớn. Một khi họ nghe được lệnh, thì một nhân vật trông giống người hoặc động vật có thể điều khiển một cách chính xác hoặc thu nhận những thông tin cần thiết. Ngoài ra, còn có những AI khác, ví dụ như những NPC quen thuộc trong VR game. Mặc dù tính năng chính của họ là cung cấp nhiệm vụ hoặc thông tin của sự kiện, họ vẫn có thể trả lời một đoạn đối thoại thông thường đến một mức nhất định. Một nhóm người chơi tin vào sự tồn tại của những «Moe NPC» luôn cắm trại bên cạnh những NPC xinh xắn và trò chuyện với họ.

Tất nhiên, các AI đó không thực sự có trí thông minh. Nói đơn giản thì họ là một tập hợp lệnh chỉ biết cách trả lời một số câu hỏi nhất định. Thế nên nếu họ gặp phải một câu hỏi không có trong cơ sở dữ liệu, NPC thường sẽ nở một nụ cười dễ thương hay nghiêng đầu để nói một điều tựa như ‘Tôi không hiểu ý của anh là gì’.

Thế nhưng, ngày hôm nay Eugeo chẳng hề biểu hiện điều gì như vậy cả.

Cậu ấy biểu hiện đủ loại cảm xúc như ‘kinh ngạc’, ‘do dự’ hay ‘cười’, quan tâm đến mọi câu hỏi của tôi và đưa ra những câu trả lời phù hợp. Không chỉ mình Eugeo như vậy, mà cả Sơ Azariya, Selka và những đứa trẻ kia đều giống thế. Không hề có trường hợp nào họ biểu hiện vẻ ‘không tìm được dữ liệu’ cả.

Theo như tôi được biết, trong nền Trí tuệ Nhân tạo hiện tại thì trình độ cao nhất là AI mang tên Yui, chương trình tư vấn được phát triển để duy trì cựu SAO, và giờ đã trở thành ‘con gái’ của Asuna và tôi. Trong hai năm đó, cô bé liên tục nói chuyện với vô số người và giám sát họ, và đã xây dựng được một cơ sở dữ liệu to lớn và đáng kinh ngạc để trả lời. Lúc này, cô bé đã ở mức có thể được xem là ‘một chương trình trả lời tự động’ và một ‘trí tuệ thực’.

Dẫu vậy, cả Yui cũng không hoàn hảo. Đôi khi cô bé cũng nghiêng đầu vì cơ sở dữ liệu thiếu thông tin và thường nhầm lẫn ‘sự tức giận ngoài mặt’ với ‘sự lúng túng cố giấu nỗi xấu hổ’ của con người. Chỉ những khi ấy, cô bé sẽ biểu lộ một vẻ ‘giống AI’ nho nhỏ.

Thế nhưng, Eugeo, Selka và những người khác đều không hề biểu lộ điều gì như vậy. Nếu tất cả dân làng Rulid đều là... những cậu nhóc, cô bé, bà già, người lớn và vân vân do các lập trình viên tạo ra, thì về một ý nghĩa nhất định, STL có một Công nghệ Vượt trội vô cùng tiên tiến. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không hình dung nổi thật ra nó hoạt động như thế nào...

Tôi nghĩ về điều này, ngồi dậy khỏi giường và đặt chân xuống sàn nhà.

Có một cái đèn dầu cũ treo trên bức tường phía sau chiếc giường. Ánh sáng cam hơi vàng chiếu lập lòe, một mùi khét lạ lẫm tỏa ra. Tất nhiên, tôi chưa hề động tay vào thứ gì như vậy ở thế giới thực, nhưng căn phòng mà tôi và Asuna cùng chia sẻ ở ALfheim cũng có một loại đèn tương tự, thế nên theo tiềm thức tôi dướn người lên chạm vào bề mặt.

Thế nhưng, chẳng có cửa sổ điều khiển nào nổi lên. Đột nhiên tôi nghĩ đến một chuyện và dùng cả hai ngón tay mình vẽ với một chuyển động không phải là lệnh bằng cử chỉ, mà là một thứ có tên «Ấn Stacia». Rồi tôi chạm vào bề mặt của cái đèn, và lần này một ánh sáng màu hồng rực rỡ xuất hiện. Tuy nhiên, thứ duy nhất hiện ra chỉ là độ bền của cái đèn, chẳng hề có một nút bấm nào như tắt, mở cả.

Chết tiệt. Selka chắc chắn sẽ không dễ dàng chỉ tôi cách tắt đèn mà không đay nghiến tôi trước... Chính ngay lúc tôi đang hốt hoảng, tôi cuối cùng cũng tìm ra một cái núm nhỏ ở chân đèn. Dù sao thì cũng phải thử bật nó lên đã. Kyukyu. Với một âm thanh kim loại, bấc đèn khít lại, và cái đèn phả ra một vệt khói mỏng rồi tắt lịm. Ánh trăng xen qua cửa sổ, đáp xuống căn phòng phủ trong bóng tối, để lại phía sau một con đường trắng bạc.

Mãi rồi tôi cũng hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn tột bậc này, và tôi trở về cạnh giường, đặt cái gối của mình ở vị trí phù hợp rồi nằm lại xuống. Tôi thấy hơi lạnh, nên tôi đắp cái chăn mà Selka đưa vào, và chốc lát sau, tôi chỉ thấy như mình đang ngủ.

—Nếu họ không phải là con người hay AI, thì họ là gì?

Ở một góc trong suy nghĩ của mình, tôi đã có một câu trả lời.

Tuy nhiên, nói nó ra thì thật là đáng sợ. Giả sử rằng tôi đúng — nhà phát triển mang tên Rath đã vươn tay ra chạm đến lãnh vực của chúa. Đem ra so sánh với chuyện này, thì quy trình sử dụng STL để hiểu được linh hồn con người vốn đã ở cùng một mức độ với việc họ chơi đùa với chiếc chìa khóa mở ra Chiếc hộp Pandora bằng ngón tay mình.

Tôi đi vào vùng đất giấc mơ và lắng nghe âm thanh sâu thẳm trong ý thức mình.

Giờ không phải lúc để