giáo sư Rinko à. Bởi vì mục tiêu cuối cùng của kế hoạch lớn này không chỉ là tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao bottom-up... mà để tạo ra những AI có thể giết lính địch trong chiến tranh.”

“Hả...”

Ba người kia lộ vẻ sửng sốt, Asuna không nói gì mà liếc qua Rinko, Kikuoka và Higa, và tiếp tục,

“Về em, trước khi đến đây, em đã tự hỏi mãi tại sao Kikuoka-san... thuộc Lực Lượng Tự Vệ lại muốn tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo ở mức độ cao như vậy. Một thời gian dài trước đây, Kirito-kun và em đã suy luận rằng Kikuoka-san có hứng thú với VRMMO là vì anh ấy muốn dùng công nghệ đó cho việc huấn luyện cảnh sát hay Lực Lượng Tự Vệ. Do đó, vì việc chế tạo Trí Tuệ Nhân Tạo cũng là một phần của nó, ban đầu bọn em đã cho rằng nó sẽ được dùng để huấn luyện chống lại phe địch. Thế nhưng... nếu nghĩ kĩ thì thấy tập luyện bên trong thế giới VR không hề có những nguy hiểm như trong thực tế, và họ có thể phân lính ra thành nhiều nhóm để luyện tập. Đó là vì bọn em cũng xường xuyên thực hiện những cuộc mô phỏng kiểu đó.”

Cô dừng lại một lát và đảo mắt nhìn những máy móc chung quanh và màn hình trước mặt cô.

“—Và, bản thân kế hoạch này quá lớn để chỉ vì mục đích phát triển một phần mềm huấn luyện. Kikuoka-san, tôi không biết anh đã nghĩ đến ‘bước tiếp theo’ từ lúc nào, nuôi lớn AI trong thế giới ảo và sử dụng chúng cho chiến tranh thực.”

Sau một giây lát ngạc nhiên, khuôn mặt đang nhìm chằm chằm vào đôi mắt trong veo của cô gái chuyển thành một vẻ dửng dưng đến khó hiểu, anh ta mỉm cười đầy điềm tĩnh,

“Ngay từ lúc đầu.”

Có một sự cứng cỏi như sắt thép không thể hiểu được trong giọng nói êm dịu đó.

“Việc nghiên cứu hợp nhất công nghệ VR với việc huấn luyện trong quân đội đã phổ biến từ trước cả khi công nghệ Full-Dive thịnh hành, vào thời của màn hình chụp đầu và cảm biến chuyển động. Những món đồ cổ do quân đội Mỹ phát triển vẫn còn nằm trong các trụ sở nghiên cứu ở Ichigaya. Năm năm trước, vào lúc Nerve Gear đã được phát triển, cả Lực Lượng Tự Vệ và quân đội Mỹ đều dùng nó để phát triển các chương trình huấn luyện, nhưng sau khi thử phiên bản closed beta bắt đầu sau đó của SAO, tôi đã đổi ý. Thế giới này, công nghệ này có một tiềm năng lớn hơn rất nhiều. Khái niệm chiến tranh vốn đã thay đổi ngay từ đầu... và rồi, cuối năm đó, khi sự kiện SAO xảy ra, tôi đã tự nguyện chuyển sang Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để trở thành một phần của biệt đội. Tôi luôn giữ chú ý đến việc phát triển trong sự kiện ấy, tất cả là vì kế hoạch này. Sau khi bỏ ra năm năm, cuối cùng tôi đã đến được đây.”

“...”

Câu chuyện đã tiến triển theo hướng không ai hình dung được, Rinko nhất thời không nói được gì. Cô xoay sở dọn dẹp được những suy nghĩ rối ren của mình ép lời nói ra khỏi cái cổ họng khô rát của cô.

“...Trong chiến tranh Iraq tôi vẫn còn là học sinh tiểu học, và tôi vẫn còn nhớ rõ mọi chuyện. Có rất nhiều bản tin nói về việc máy bay tiêm kích phản lực và tăng cỡ nhỏ không người lái của quân đội Mỹ tấn công quân địch. Chắc ý anh là vậy? Có nghĩa là những vũ khí đó có AI biết tự động tấn công ở bên trong. Anh đã nghĩ về điều đó...”

“Không chỉ mình tôi. Mọi quốc gia đều nghiên cứu công nghệ này, đặc biệt là Mỹ đã theo đuổi nó nhiều năm. Nhưng có lẽ nó mang đến cho em những ký ức đau đớn, Asuna-kun...”

Kikuoka ngưng lại một chút, nhìn chằm chằm vào Asuna, xác nhận rằng cô vẫn còn bình tĩnh, và tiếp tục,

“...Sugou Nobuyuki, kẻ đã nhốt em vào thế giới ảo và dùng người chơi SAO cho cuộc thí nghiệm, muốn bán thành quả nghiên cứu của hắn cho các công ty Mỹ, em nhớ không? Công ty Vi Điện Tử Grojean mà hắn có tiếp xúc là công ty dẫn đầu trong lĩnh vực VR, nhưng lại tai tiếng vì thường giao dịch phi pháp để sử dụng công nghệ VR cho mục đích quân sự. Công nghiệp đạn dược của quân đội Mỹ chú ý nhất đến việc phát triển những vũ khí không người lái mà Giáo sư Rinko vừa nhắc tới. Nổi tiếng trong đó là phi cơ — Unmanned Aerial Vehicle, hay gọi tắt là «**V».”

Có lẽ Higa đang chuẩn bị hơi quá, cậu ta không nói gì và di chuột để chuyển hình ảnh trên màn hình, và thứ được hiển thị là những chiếc máy bay tiêm kích không người lái với thân máy bay dài và mảnh và có gắn một vài cái cánh. Những cái cánh cơ khí có treo bên dưới những chiếc tên lửa đạn đạo, và trên máy bay không có một cánh cửa sổ nào cả.

“Đó là những máy bay phản lực thăm dò và tiêm kích không người lái trong quân đội Mỹ. Khá nhỏ vì nó không cần có buồng lái, và điều đó cho phép nó có hình dáng phù hợp để bay tàng hình giúp nó không bị dò thấy trên radar. Những cỗ máy các thế hệ trước đều được điều khiển từ xa với một phi công thao tác bàn đạp và cần điều khiển trong khi phi cơ bay, nhưng cái này thì khác.”

Cậu ta vừa nói vừa chuyển hình ảnh trên màn hình, và lần này là bức ảnh một người lính đang điều khiển. Người lính đang tì lưng vào chiếc ghế dựa và đặt lên chỗ để tay. Rồi, Rinko nhận ra một chiếc mũ có gắn dây quen thuộc chụp lấy đầu anh ta — Nerve Gear. Nhìn kĩ thì thấy, nước sơn trên vỏ ngoài và một vài phần nhỏ có sự khác biệt, nhưng hiển nhiên chúng thuộc cùng một mẫu máy.

Rinko liếc sang bên cạnh để thấy nét mặt đông cứng và đôi mắt mở to của Asuna. Rồi cô quay người lại, và Kikuoka tiếp tục giải thích,

“Đây, người phi công đang ở trong một buồng lái ảo. Như thế này, anh ta giống như đang thực sự điều khiển một cỗ máy vậy, và anh ta có thể tìm ra quân địch và bắn tên lửa đạn đạo vào chúng. Thế nhưng, vấn đề là chúng ta sử dụng sóng điện từ để điều khiển chúng, và chúng vẫn còn khá yếu với ECM... Thiết Bị Đối Kháng Điện Tử. 10 năm trước, đội **V mà Quân Đội Mỹ dùng để xâm nhậm một nước ở Trung Đông đã bị nhiễu, buộc phải hạ cánh, và theo đó bị bắt gây nên một tình thế vô cùng căng thẳng suýt nữa đã bắt đầu một cuộc chiến.”

“Vậy, Trí Tuệ Nhân Tạo... phải không? Để phi cơ có thể tự động bay...”

Kikuoka đưa mắt khỏi màn hình, nhìn sang nhóm Rinko, và gật đầu nhẹ tỏ vẻ đồng ý.

“Mục tiêu tối hậu là bắn rơi tất cả các máy bay tiêm kích có người lái trong không chiến. Tôi cho rằng những Fluct Light Nhân Tạo hiện tại có một tiềm năng phát triển lớn một khi chúng ta cho họ những phần mềm phù hợp để phát triển phía bên trong. Dẫu vậy, có một vấn đề lớn là, làm sao họ, những binh sĩ không có x*c th*t, có thể hiểu được khái niệm «chiến tranh»... giết chóc bản chất là tội ác, nhưng trong chiến tranh giết lính địch là điều bắt buộc; hiện tại, những Fluct Light Nhân Tạo không thể chấp nhận được một suy nghĩ nghịch lý như vậy vì trong luật pháp của họ không có dù chỉ một tiền lệ.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ đẩy kính lên, và cau mày sâu,

“—Chúng tôi đã thực hiện một «Thử Nghiệm Quá Tải» để kiểm tra xem cư dân Underworld tuân thủ luật đến đâu. Nói cụ thể thì, chúng tôi chọn một ngôi làng biệt lập, khiến cây trồng và vật nuôi ở nông trường chết lần lượt đến mức dân làng chắc chắn sẽ không thể sống sót qua mùa đông, tạo ra một tình huống mà nếu ngôi làng muốn sinh tồn, họ sẽ phải bỏ rơi một nhóm dân và chia thức ăn cho nhóm còn lại, theo đó buộc họ phải bất tuân luật cấm giết người trong Danh Mục Cấm Kỵ. Thế nhưng, điều xảy ra lại là... họ chọn cách chia vụ