được nếu cố gắng, nhưng lại phát sinh vấn đề khác. Ngày hôm qua tôi đã nhận thấy thực tế là còn có nhiều hàng rào tương tự trải dài khuất mắt phía sau hàng rào đó nữa.

Nhìn vào bóng của cái hàng rào bằng đồng có dây nho leo chằng chịt xung quanh, trông nó còn chắc chắn hơn song sắt trong nhà tù. Những hàng rào này trải rộng tựa như không có điểm dừng quanh khu vực phía tây của tòa thánh đường. Nói cách khác, nơi đây vừa là một khu vườn vừa là một mê cung. Có lẽ là để gây khó khăn cho những phạm nhân vượt ngục, xác xuất để thoát khỏi nhà từ ngầm dưới lòng đất theo hướng phía trên là cực kỳ nhỏ.

Phía đông, nam và bắc tất cả đều bị che phủ bởi bức tường và các hàng rào, tuy nhiên ở phía tây có một cánh cổng duy nhất. Một hành lang ngắn và thẳng dẫn từ đây đến đó, quảng trường nhỏ nhưng vẫn nằn trong mê cung. Đó chính là nơi mà những con rồng bay đã quắp chung tôi đáp xuống sáng qua.

Tôi đã cố gắng tìm đường thoát ngay khi chúng tôi đáp xuống, nhưng việc ghi nhớ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi là điều hoàn toàn bất khả thi vì độ phức tạp của cấu trúc mê cung. Tuy vậy, có vẻ như vẫn có những phương án khác.

“… Hãy thoát khỏi mê cung và đi theo hướng bắc hoặc hướng nam tòa thánh đường”.

Eugeo cũng gật đầu với những gì tôi nói.

“Tớ hy vọng vào điều kỳ diệu khi trực giác của cậu xuất thế, Kirito ạ”.

“Cứ để tớ lo, trước giờ tớ luôn là chuyên gia trong việc đối phó với mê cung”.

Anh bạn đồng hành tỏ vẻ suy tư khi tôi nói ra những điều đó mà không suy nghĩ gì, và do đó tôi bước đi trước khi cậu ta kịp nói điều gì.

Đến cổng tây chỉ sau vài bước chân, chúng tôi kiểm tra cánh cổng đồng trước. Con số trên cánh cửa là 35; như dự đoán, cánh cổng này không được làm từ một loại đồng bình thường. Tôi có thể phá hủy nó sau một vài chiêu liên tục bằng sợi dây xích quanh tay phải tôi, nhưng có lẽ làm vậy sẽ mất thời gian nhiều hơn là trèo qua, chưa kể việc phá cánh cổng có thể sẽ đánh động các vệ sĩ (hay có thể là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất), khiến họ tập trung tại đây ngay lập tức.

Tôi tiếp tục đi, thách thức chính bản thân mình với cái mê cung này theo dự tính ban đầu. Eugeo nói như thể cậu ta đang nén từng chữ qua cổ họng.

“C..Cái gì vậy!? Hàng rào bị gì sao!?”

“Đ..Đó không phải hàng rào…nh..những chiếc lá này…”

Mắt mở to, Eugeo thầm thì khi chỉ tay vào những chiếc lá bình thường của dây nho bám dày đặc trên hàng rào đồng.

“Đây là lần đầu tiên tớ thấy chúng, nhưng không sai được. Đây là… , Kirito”.

“Hoa hồng…Ồ… đợi đã, phải không đấy!? Những thứ này mọc trong mê cung nhiều đến thế ư?!”

Có thể lúc đầu, cảm xúc của tôi là hờ hững, nhưng những bông hoa ở UnderWorld này không chỉ đơn thuần là những bông hoa xinh đẹp. Chúng còn được xếp cao hơn cả «bốn bông hoa thần thánh vĩ đại», vốn cho trái mang sức mạnh thần thuật thanh tẩy cấp cao: hải quỳ, cúc vạn thọ, thược dược, và cát lan. Việc trồng những loại hoa này bị ngăn cấm thậm chí đối với giới quý tộc và những thành viên trong gia đình hoàng gia, chứ đừng có nói là người dân thường, nên một vài hoa mọc hoang hiếm hoi mọc thưa thớt trên các ngọn đồi và đồng cỏ được cho là đã lên một mức giá khủng khiếp khi xuất hiện ngoài chợ Centoria.

Vậy mà trong mê cung này, đã có hàng ngàn, không hàng chục ngàn bông hoa của loài thực vật quý hiếm như thế… Một khắc, trong tâm trí tôi chỉ muốn ngắt và đem hết từng bông hoa một theo, nhưng thật không may khi ở đây không có gì để đựng.

Trái ngược với tôi đang thả đời mình cho những h*m m**n hết sức thực tế, thì phản ứng của Eugeo thực tình là rất bình thản. Dùng mấy đầu ngón tay vén qua một bên đám lá có viền đầy gai, cậu vừa nói vừa ghé mắt nhìn vào trong.

“Có vẻ hoa vẫn chưa nở đâu, nhưng nụ đang nhú lên rồi. Quanh đây nhiều thế này thì sẽ có một lượng khá lớn thần lực được giải phóng vào không khí đấy”.

Vì cậu nhắc đến chuyện đó, hẳn là không khí bên trong mê cung rất ngọt ngào và tinh khiết, và cơ thể của tôi cảm thấy như thể được thanh lọc qua từng hơi thở. Khi tôi hít một hơi dài tha thiết, Eugeo nói tiếp, có vẻ như hơi phiền não.

“Đó không phải mấy chuyện tớ đang nói đến; mà là chắc ta có thể dùng thần thuật khá cao cấp ngay lúc này.”

“... Cho dù cậu nói thế nhưng bây giờ tụi mình đâu có làm sao …”

“Nhưng tụi mình vẫn đang thiếu một thứ quan trọng, không phải sao? Thanh…”

“Á, à, đúng rồi… kiếm của tụi mình!”

Tôi cuối cùng cũng hiểu Eugeo đang có ý gì và yên lặng búng ngón tay. Sợi xích sắt cấp độ 38 đeo quanh cổ tay phải tôi đây cũng có thể là một vũ khí đầy khích lệ, nhưng Eugeo không thạo dùng roi, và việc nhanh chóng có được «Bích Hồng Kiếm» và «Hắc kiếm» vẫn yên tâm hơn nhiều. Hay đúng hơn, đòi lại những thanh kiếm đó là quan trọng nhất cũng chẳng sai.

Hai thanh kiếm vẫn còn nằm đâu đó, bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice mang đi, nhưng chúng tôi ít ra có thể đoán chừng chúng đang ở nơi nào thông qua sử dụng thần thuật. Tôi nâng tay phải lên, rồi hít một hơi sâu.

“System call «Lệnh hệ thống»!”

Tôi nói những từ được Eugeo xem là dòng mở cho thần thuật và được tôi xem là lệnh kích hoạt quyền quản lý hệ thống với một giọng khe khẽ. Năm con số trên tay phải tôi được phủ một ánh sáng tím nhạt, dấu hiệu cho thấy quyền quản lý được khởi động đã vào trạng thái chờ. Duỗi thẳng ngón trỏ, nắm hờ bốn ngón kia lại, tôi khởi lệnh tiếp theo.

“Generate umbra element «Triệu hồi nguyên tố bóng tối».”

Lúc niệm chú, tôi tưởng tượng một viên ngọc lờ mờ màu đen, một hình cầu nhỏ xíu đen huyền bao quanh một lân quang màu xanh tím xuất hiện ở đầu ngón tay vươn thẳng của mình. Đó là một trong tám “nguyên tố”tồn tại ở thế giới này, “nguyên tố umbra «bóng tối»”. Độ khó của thuật này hơi cao một chút, nhưng những bài giảng và kiểm tra thần thuật chán ngắt cuối cùng cũng được phục vụ cho mục đích của chúng sau khi đã đi xa nhường này.

Nguyên tố umbra này trái ngược với " nguyên tố luminous «ánh sáng»” mà Giám sát Ký túc xá Azurika đã tạo ra sáng hôm qua để chữa mắt phải của Eugeo, nó nhuốm một thuộc tính tiêu cực. Nó là một món đồ nguy hiểm sẽ xóa sổ cả không gian xung quanh trong một khắc nếu bị thoát ra, nhưng bằng cách tận dụng sức hút của nó thì có thể dùng nó theo hướng ấy cũng được.

“Adhere possession. Object ID, WLSS102382. Discharge «Gắn kết quyền sở hữu. Vật thể mã số WLSS102382, hoàn thành».”

Đọc xong câu chú thuật, nguyên tố umbra lơ lửng trên đầu ngón tay tôi bắt đầu di chuyển như thể nó bị cái gì đó hút đi. Nó phi về hướng đông trước khi lượn lờ vài vòng, dùng tất cả năng lượng của nó và biến mất ngay trước lúc chạm đến bức tường. Tuy nhiên một đường xanh tím vẫn còn thoáng qua trong không trung. Tôi nhanh chóng nâng mắt nhìn chằm chằm vào nơi đường thẳng được nguyên tố umbra vẽ nên dẫn đến. Cũng nhìn như tôi, Eugeo nói với chút thất vọng.

“Có vẻ mấy thanh kiếm thực sự ở trong thánh đường. Tớ đã hi vọng chúng ở đâu đó kiểu như một nhà kho ngoài trời chẳng hạn…”

“Nhưng mà nơi cất giữ có vẻ không quá cao, dù chúng có ở trong đó. Tầng hai… không, chắc là khoảng tầng ba nhỉ? Tớ mừng là chúng không bị mang lên tầng cao hơn”.

“Cậu nói đúng… Tớ đoán thế. Rồi, ta hãy thực hiện mục tiêu đầu tiên là