về một câu chuyện có thể nói là bất khả thi ở vùng ngoại vi phía bắc.”

“Chuyện bất khả thi…?”

“Lời đồn đó nói về một hiện tượng chưa từng xảy ra, ít nhất là kể từ lúc Quinella trở thành Administrator. Về những object chướng ngại mà ả ta đặt xuống mọi vùng đất trên thế giới để cản trở sự mở rộng biên giới cư trú của loài người… một trong số chúng, một cái cây khổng lồ hấp thụ tài nguyên từ không gian rộng lớn xung quanh và sở hữu một lượng priority và durability cao ngất ngưởng lại bị đốn ngã bởi hai người trẻ tuổi.”

“…Chuyện này tôi nghe ở đâu rồi thì phải…”

“Tôi nhanh chóng điều ma thú đóng ở vùng phía bắc Norlangarth, tức Charlotte, đi tìm hai người trẻ tuổi đó. Tôi tìm thấy họ ngay sau khi họ lên đường rời ngôi làng. Tôi cho Charlotte tạm thời lẩn vào đầu một trong hai số họ, một người khá là lơ đễnh, và điều tra xem tại sao họ lại có thể loại bỏ được một object gần như không thể phá hủy.

Tôi định nói gì đó để phản bác việc bị xem là người khá lơ đễnh. Nhưng đúng là hơn hai năm nay tôi đâu có nhận ra Charlottle luôn ở trên đầu mình, thế nên tôi chỉ biết á khẩu chứ không tranh cãi gì được. Tôi cau mày thúc Cardinal nói tiếp.

“Tôi phát hiện ra lý do ngay lập tức. Thanh kiếm mà người trẻ tuổi tóc màu lanh thuộc đẳng cấp rất hiếm trên thế giới, một trong các thần khí… Thế nhưng, khi tôi hiểu ra điều đó thì một câu hỏi mới lại nảy lên. Tại sao hai người trẻ tuổi ấy lại có quyền object control cao đến vậy? Đã rất lâu tôi chưa từng cảm thấy hưng phấn như thế, tôi vểnh tai lắng nghe những cuộc nói chuyện của bộ đôi, ngày sang đêm. Nhưng đa phần chỉ là những cuộc nói chuyện ngớ ngẩn vô dụng…”

“X-Xin lỗi về việc đó.”

“Hừ, cứ im lặng mà nghe này. —Không lâu sau, tôi cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại một thành phố trên hành trình đến thủ đô trung tâm. Thật đáng kinh ngạc, vậy có nghĩa là hai người đó tự mình đánh đuổi một đội quân trinh sát lớn của Dark Territory rồi còn gì? Nếu đúng như vậy, một lượng lớn điểm cộng quyền hạn thông thường được chia cho mười người thì hai người đó lại độc chiếm. Tôi hiểu rằng đó là lý do họ có đủ quyền để trang bị thần khí, nhưng… đồng thời, một câu hỏi mới lại khiến tôi phải đau đầu. Đó là—tại sao hai người trẻ tuổi sinh ra ở một ngôi làng xa xôi nào đó và thậm chí không thuộc đội vệ binh, lại có thể đẩy lùi những chiến binh goblin có sức chiến đấu áp đảo của Dark Territory? Tóm lại là vậy.”

“Tôi nói trước, chín phần là nhờ diễn kịch thôi.”

Cardinal trông như muốn nạt tôi vì lại chen vào lần nữa, nhưng rồi đổi ý, ngậm miệng lại và từ từ lắc đầu.

“Phải… quả đúng vậy, kết quả hẳn cũng phần nào do điều đó gây ra. Cuối cùng câu hỏi đó cũng được giải đáp, nhưng đó là câu duy nhất từng khiến tôi tốn nhiều thời gian đến vậy. Người tóc đen đó… tức Kirito, anh luôn cẩn thận và chú ý đến lời nói và hành động với cộng sự của mình, Eugeo. Tôi hiểu ra đột ngột như một tia chớp vào lúc trông thấy anh đưa thức ăn thừa cho một con thú không ai nuôi, nói cách khác là một con chó hoang. Anh không hề bị Danh Mục Cấm Kỵ ràng buộc chút nào cả…”

“…Tôi có làm việc đó thật à…?”

“Vô số lần. Nếu người khác mà thấy thì đã loạn rồi. — Kể từ lúc đó, tôi phân tích ý nghĩa của lời nói và hành động của anh thông qua mắt Charlotte. Liên tục, ngay cả sau khi hai anh đến thủ đô trung tâm và vào cửa Học Viện Tu Kiếm Bắc Centoria. Hơn một năm sau khi tôi bắt đầu quan sát… tôi đi đến một đáp án duy nhất. Nói tóm lại, anh không phải một linh hồn sinh ra ở thế giới này và bị giới hạn trong light cube mà là một con người đến từ thế giới bên ngoài… một con người đến từ thế giới mà vị thần sáng tạo thực sự, Rath, cư ngụ.”

“—Thế thì chắc tôi đã làm em thất vọng lắm nhỉ. Tôi không có những quyền giám sát mà thông thường tôi phải có, chưa kể tôi còn không cách nào liên lạc được với Rath… hầy, tôi còn chẳng vào lúc này chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài nữa ấy chứ…”

Thấy áy náy vì bản thân thật vô dụng, tôi nói, còn Cardinal thì lắc ngón trỏ tay phải và cười khẽ.

“Từ đầu tôi đã biết rồi. Nếu anh có quyền hệ thống cao hơn Administrator thì anh đâu cần phải đánh bại đám goblin bằng một thanh kiếm và chịu vết thương nặng đến vậy chứ. Tôi cũng không suy ra được nguyên nhân anh xuất hiện ở Underworld với trạng thái như thế. Có thể là vì một accident nào đó… hay có lẽ là để thu thậpdata trong khi kí ức, sự hiểu biết và quyền của anh bị giới hạn; nếu là nguyên nhân thứ hai thì tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh không được trả một khoản đền bù kha khá đấy.”

“…Ừ, không đùa đâu. Chẳng biết nếu đúng như vậy thì tôi sẽ nghĩ gì về bản thân nữa.”

Nhớ lại cơn đau mà tên thủ lĩnh goblin khoét trên vai trái mình, tôi lẩm bẩm.

“Bất kể thế nào, anh vẫn là hy vọng lớn nhất của tôi. Sự tồn tại của anh đã phá bỏ được rào cản nọ kia trong trận chiến với Administrator mà lúc nãy tôi nói đến.”

“Rào cản đó rốt cuộc là gì?”

“—Để thực hiện Nghi Thức Tổng Hợp cần có một câu lệnh dài và sự điều chỉnh kĩ càng các parameters. Tính cả giai đoạn chuẩn bị, nó cần khoảng ba ngày.”

Câu chuyện bỗng lại chuyển sang đề tài mới khiến tôi bối rối. Nhưng môi Cardinal vẫn tiếp tục mấp máy, mặt cô bé trông có vẻ không đếm xỉa gì đến điều đó cả.

“Tóm lại, trong một trận đấu bình thường thì gần như không cần phải tính đến các thần thuật có thể accesstrực tiếp light cube. Nói cách khác, linh hồn của anh không có nguy cơ bị chiếm đoạt và tẩy não thành một hiệp sĩ hợp nhất giữa trận đấu. Thế nhưng—nếu Administrator từ bỏ không bắt giữ chiến binh mà tôi lựa chọn nữa và chỉ đơn thuần khiến linh hồn đó tiêu tan…? Lệnh cần sử dụng sẽ ngắn gọn hơn rất nhiều và cũng không cần phải điều chỉnh chỉnh tỉ mỉ các parameters nữa. Có khi còn ngắn đến mức ả có thể niệm xong nó trong đội hộ tống chiến đấu. Tôi cũng có thể đối phó với các đòn tấn công bằng trang bị và thần thuật lên Sinh Mệnh. Thế nhưng không có cách nào phòng ngự được một đòn tấn công hướng đến bản thân fluct light. Tôi vắt óc suy nghĩ một thời gian dài khi nhận ra khả năng đó.”

“…Tấn công lên linh hồn… chơi bẩn thật đấy…”

“Phải. Dù là cao thủ phương nào thì khi kí ức bị tước đi cũng đều trở nên bất lực cả… Vì thế, Kirito, anh là người duy nhất có thể đương đầu với đòn tấn công đó. Quả nhiên ngay cả Administrator cũng không thể chạm tay vào món thần khí của thế giới bên ngoài, cỗ máy «STL» mà anh sử dụng để chuyển linh hồn đến Underworld. Bởi vì một lệnh như vậy không hề tồn tại. Anh đã hiểu lý do tôi quyết chờ anh chưa? Tôi đặt xuống lượng backdoor tối đa và kiên nhẫn chờ đợi sở dĩ là để mang anh vào Phòng Đại Thư Viện này lúc anh giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất… hoặc trước khi anh bị lôi vào khu vực thẩm vấn sau khi đặt chân lên lãnh địa của Giáo Hội Chân Lý với tư cách một tội nhân đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ…?”

“…Tôi hiểu rồi, ra sự tình là vậy…”

Tôi vẫn chưa biết được nguyên nhân tôi dive vào Underworld trong hoàn cảnh đó. Tôi đặt mục tiêu là trung tâm của thế giới này, Giáo Hội Chân Lý nơi mà tôi cho rằng có tồn tại cách duy nhất để liên lạc với Rath, là để tìm hiểu điều đó thì đúng hơn.

Thế nhưng khi thấy người đã sống một khoảng thời