cảm thấy trong giọng nói của Cardinal chỉ chứa đầy sự cam chịu và bất lực sâu sắc.

“Tất nhiên, cách lý tưởng nhất là bản thân thế giới này phải thoát khỏi sự chi phối của Rath và viết nên lịch sử nguyên gốc và của riêng nó. Một cuộc hòa giải không đổ máu giữa Nhân Giới và Dark Territory không phải là không thể nếu bỏ ra vài trăm năm trời. Thế nhưng… hẳn anh là người hiểu rõ nhất chứ, trở nên độc lập với thần Rath chỉ là một giấc mơ viển vông mà thôi, có phải không?”

Tôi cắn môi và trầm tư về câu hỏi bất ngờ đó.

Tôi không biết ở thế giới thực hình dạng thật của Underworld, khối Light Cube Cluster khổng lồ, được đặt ở đâu tại Nhật Bản. Thế nhưng hiển nhiên là cluster và những cỗ máy đi cùng nó tiêu tốn một lượng rất lớn điện năng, nên về mặt đó thì giành độc lập hoàn toàn là không thể.

Thêm vào đó, Rath không quản lý Underworld như một công ty từ thiện. Kikuoka Seijirou thật ra là một sĩ quan Lực Lượng Tự Vệ và nếu mối nghi ngờ của tôi về mối quan hệ sâu xa với sự thành lập của Rath là đúng thì thí nghiệm này hẳn có mục đích rõ ràng nào đó liên quan đến quốc phòng. Cho dù Cardinal lấy lại được mọi quyền hạn và mở một kênh liên lạc với bên ngoài để yêu cầu sự độc lập của Underrworld, hẳn người của Rath sẽ không đời nào đồng ý.

Phải—nghĩ lại thì, cho dù tôi có lên được tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm và liên lạc với Kikuoka, không có gì bảo đảm anh ta sẽ nghe theo yêu cầu giữ nguyên hiện trạng của Underworld qua việc tiếp xúc với Eugeo. Đối với Rath, mọi fluct light nhân tạo đều chỉ là đối tượng thí nghiệm và ngay từ đầu, bản thân Underworld hiện tại cũng chỉ là một trường hợp trong nhiều lần chạy thử mà thôi.

Nói cách khác, hẳn chỉ có một cách nếu các fluct light nhân tạo muốn giành sự tự do và độc lập thực sự—đó là gây chiến với loài người ở thế giới thực.

Chẳng dám nghĩ về những việc sau đó, tôi ngăn dòng suy nghĩ của mình lại. Ngẩng mặt lên, tôi nhìn Cardinal, rồi ép cái cổ cứng đờ phải gật.

“…Ừ, việc đó là bất khả thi. Thế giới này không thể độc lập khi dựa quá nhiều vào con người và năng lượng ở thế giới bên ngoài.”

“Phải… cũng giống như một bầy cá bị ném vào xô và không thể làm được gì ngoài chờ đợi lúc bị cho vào nồi rán chín vậy… Bất quá thì chúng nhảy được ra ngoài và chết.”

Cardinal lẩm bẩm với giọng đầy cam chịu, nhưng tôi không thể chỉ gật đầu tán thành được.

“Nhưng… tôi không thể bằng lòng đến vậy được, tuy cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn phản đối… Phương án mà em đề ra, biến mất trong nháy mắt mà không cảm thấy gì cả thay vì đau khổ mà chết, có lẽ mới là phương án đúng đắn. Nhưng tôi lại đã tiếp xúc quá sâu với con người ở thế giới này để có thể thừa nhận điều đó.”

Từng gương mặt tươi cười của những người mà tôi đã hòa nhập thân tình ở Rulid và Centoria lướt qua đầu tôi. Tất nhiên là tôi hoàn toàn không muốn nhìn họ bị quân đội Dark Territory sát hại, nhưng dù vậy, liệu hợp tác với Cardinal như thế này và làm cho linh hồn của tất cả mọi người tan biến có phải là cách duy nhất và tốt nhất hay không?

Không chịu nổi hiện thực bất ngờ tấn công, tôi cắn môi và lắng nghe giọng nói êm dịu của Cardinal.

“Kirito, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi phục hồi được mọi quyền hạn, tôi sẽ thực hiện ước muốn của anh, tuy chỉ trong một thời gian nhất định, trước khi chấm dứt Underworld. Nếu anh kể rõ tên những người mà anh muốn cứu, tôi sẽ không xóa fluct light của họ và để họ trong trạng thái nén. Sau đó, anh chỉ cần bảo toàn những light cube chứa linh hồn của họ sau khi anh thoát ra thế giới bên ngoài. Nếu chỉ mười người thì tôi vẫn có thể làm được gì đó. Tuy đây không phải lựa chọn tốt nhất cho anh nhưng ít ra cũng tốt thứ nhì.”

“……!”

Hít vào mạnh một hơi trước những lời đột ngột, ngoài dự kiến ấy.

Chuyện như vậy liệu có thực sự khả thi không?

Đúng là nếu như light cube không cần điện năng để bảo toàn dữ liệu và tôi lấy được chúng ra khỏi cluster rồi giữ chúng an toàn, fluct light bên trong hẳn sẽ không bao giờ hư hỏng. Sẽ mất thời gian, nhưng việc «giải nén» và gặp lại họ khi công nghệ STL đã trở nên phổ biến vào một ngày nào đó không phải là không thể.

Thế nhưng vấn đề nằm ở bước trước đó, làm thế nào để trộm được một vài cube từ Light Cube Cluster, thứ ắt hẳn nằm ở trung tâm của cơ sở nghiên cứu của Rath. Tôi không thể giấu được nhiều vào túi nếu light cube là một khối hộp có bề rộng năm xentimét như Cardinal miêu tả. Cho dù tôi có dùng một cái vali chuyên dụng đi nữa thì vẫn phải vận hết sức mới đem được tận mười cái ra ngoài.

Nói cách khác, nếu tôi đồng ý với đề nghị này, tôi sẽ phải chọn linh hồn nào được cứu thoát.

Chuyện này khác một trời một vực với việc sắp xếp dữ liệu save trên một máy chơi game gia đình. Fluct light nhân tạo về cơ bản chính là con người, y hệt như tôi vậy. Tôi có thể chọn cứu vỏn vẹn mười người khỏi cái chết không thể tránh được. Và chỉ vì họ thân thiết với tôi. Liệu tôi có thực sự có đủ tư cách và quyền để làm vậy không?

“Việc… việc đó…”

Tôi làm không được; đó là những lời tôi muốn nói nhưng chúng cứ nằm lại trong miệng tôi và tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt như có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal. Thay vào đó, điều phát ra lại là một lời than vãn hết sức thảm hại.

“—Ngay từ đầu, tại sao em lại chọn tôi làm người cộng tác để chiến đấu với Administrator? Tôi nói trước, tôi không có một lợi thế thực sự nào ở thế giới này cả. Thần thuật, kiếm pháp, người giỏi hơn tôi ở đâu chẳng có. Phải rồi… ngay cả Eugeo cũng thích hợp vậy. Bây giờ nếu cậu ấy mà đấu nghiêm túc với tôi thì tôi không có cơ thắng đâu.”

Sau khi kiên nhẫn nghe hết lời phản đối bi quan của tôi, Cardinal lắc đầu đầy bực tức.

Cô bé rót đầy cái tách trên bàn, lần này là trà kohiru—trông có vẻ vậy, nhưng cũng có thể là cà phê thật—rồi hớp một ngụm.

“…Mới khoảng hai mươi năm trước thôi, tôi nhận ra rằng giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng, tức cuộc xâm lược của Dark Territory đã không còn có thể tránh được nữa. Từ ấy đến giờ, tôi tìm kiếm người có thể trở thành thanh kiếm của mình một cách liều lĩnh hơn nhiều so với trước đây…”

Chắc hẳn đã sắp đến hồi kết, câu chuyện dài hơi tiếp tục, tôi kìm lại lời than vãn của mình và chăm chú lắng nghe.

“…Thế nhưng, dù tôi có tìm được một đồng minh giỏi kiếm pháp và thần thuật đến đâu, người đó vẫn cần phải phá bỏ một vật cản lớn để có thể tiếp cận được Administrator, tạm bỏ qua đội hộ tống của ả, những hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Còn-Còn gì khác nữa sao…?”

“Phải. Trong lúc tìm kiếm, tôi nghĩ ra hơn vài chục cách giải quyết vấn đề này, nhưng cách nào ít nhiều cũng đều thiếu tin cậy… Thời gian tiếp tục trôi, tôi càng vội vã, lúc tôi nhận ra thì những đội quân tiên phong từ Dark Territory đã bắt đầu đe dọa dãy núi tận cùng trong giai đoạn đầu tiên của thử nghiệm nạp. Số lượng của chúng lớn đến mức tám hiệp sĩ hợp nhất được điều động cũng không thể tiêu diệt hết chúng được. —Với tình hình như vậy, tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ không lấy lại quyền hạn bằng cách chiến đấu nữa và suy xét việc thuyết phục Administrator, mặc dù thế tức là đưa đầu chịu chém, thế rồi… một ma thú do tôi thả ra nghe được một lời đồn đại,