mắt, và được ban địa vị quý tộc cấp cao, tạo ra quan điểm chung giữa các quý tộc và thương gia giàu có là phải đưa con đi học kiếm thuật. Còn bản thân các hiệp sĩ thì bị cử đến những vùng mà họ không thể tiếp xúc với gia đình cũ được, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ của họ.”

“Tôi hiểu rồi… ra là như vậy…”

Thở ra một hơi não nề, tôi lẩm bẩm.

Thì ra việc Sortiliena, người tôi đã phục vụ với tư cách hầu cận, và Gorgolosso-senpai, người Eugeo đã phục vụ, không giành được thắng lợi lại là hên. Nếu Sortiliena thắng Eldrie và tiếp tục trở thành người vô địch đại hội, chị ấy đã là người ngồi chờ ở quảng trường trong khu vườn hoa hồng, với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất đã mất kí ức.

“Không chỉ có vậy. Nếu vụ Raios và Humbert không xảy ra và mọi chuyện tiếp diễn như ban đầu tôi và Eugeo dự tính, được chọn làm đại diện của học viện và giành chiến trong đại hội năm tới… Hay có khi là nếu chúng tôi không trốn thoát được khỏi nhà tù dưới lòng đất và bị giải đến cái chỗ thẩm vấn đó. Fluct light nhân tạo như tôi thì không sao nhưng Eugeo rất có khả năng sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi hai. “Mất cả chì lẫn chài” nghĩa là thế này đây.

Trong lúc tôi rùng mình, Cardinal nói với giọng nhẹ nhàng.

“—Thế là trong hơn hai trăm năm đó, Administrator đều đặn củng cố sức phòng thủ của mình còn hy vọng của tôi thì không ngừng giảm xuống. Ngay tôi cũng từng nghĩ ngợi, tôi làm việc này rốt cuộc thì được cái gì chứ…”

Đôi mắt màu nâu sẫm liếc nhìn trần nhà cao của Phòng Đại Thư Viện. Hai mắt cô bé chớp liên tiếp tựa như cô bé nhìn thấy ánh mặt trời ấm áp chiếu qua mái vòm đá lạnh lẽo đó.

“…Thế giới mà tôi nhìn thấy qua mắt của những unit quan sát thật đẹp và tràn ngập ánh sáng. Có những đứa trẻ vui đùa chạy quanh những đồng cỏ, những cô gái đỏ mặt vì yêu, và những người mẹ cười âu yếm với đứa bé bồng trên tay. Nếu mà người sở hữu của cơ thể này không gặp phải chuyện gì, cái cô con gái chủ cửa hàng nội thất ấy, cô bé sẽ lớn lên và có được tất cả những điều đó. Đáng ra cô đã có thể có một cuộc sống bình thường, không phải biết đến những điều dối trá của thế giới, và hồi tưởng lại cuộc đời hạnh phúc trước lúc ra đi bên gia đình vào năm sáu bảy mươi tuổi…”

Có phải là do tôi tưởng tượng mà Cardinal khẽ run rẩy trong khi vừa hạ thấp hai hàng mi vừa thì thầm nói một cách ngập ngừng?

“…Tôi hận cái nguyên tắc hành xử đã được ghi vào cốt lõi của linh hồn tôi là phải sửa chữa sai lầm của chương trình chính. Và tôi quyết định rằng tôi là một bà già gần đất xa trời. Một cái cây khô héo, già cỗi đã mất hết ánh hào quang của sự sống và chỉ còn đợi thời khắc Sinh Mệnh của nó tiêu biến mà thôi. Thật kì lạ là lối nói của tôi bất tri bất giác cũng thành ra thế này (TL note: khả năng của người dịch có hạn nên không diễn tả được hết sự già dặn trong lối nói chuyện của Cardinal, các bạn thứ lỗi). Trong những ngày mải mê lắng nghe đời sống xã hội loài người thông qua những đôi tai mượn từ các ma thú mà tôi thả đi khắp thế giới, tôi tiếp tục nghĩ. Tại sao những vị thần đến từ thế giới bên ngoài đã tạo ra thế giới này lại để mặc sự bạo ngược của Administrator…? Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria chỉ là những vị thần mà Giáo Hội Chân Lý thêu dệt nên để phục vụ cho việc cai trị, nhưng cái tên của vị thần thực sự, “Rath”, thì lại nằm khắp nơi trên danh sách chứa toàn bộ các lệnh hệ thống. Rath là tên chung cho những vị thần… và Cardinal là ngụy thần không có linh hồn mà họ tạo ra, sự tồn tại của nó chỉ dựa trên hai nguyên tắc hành xử được ghi vào Administrator và bản thân tôi. Tôi càng biết nhiều hơn về những bí mật của thế giới đó thì những câu hỏi về nó lại càng chồng chất lên mà chẳng bao giờ được giải đáp.”

“Khoan… chờ một chút.”

Không theo kịp tiến triển của câu chuyện, tôi vội cắt ngang.

“Vậy… việc thế giới này là một sự mô phỏng do Rath tạo ra và việc Cardinal gốc là một chương trình gồm hai tiến trình, một chính và một phụ, em đều chỉ suy luận mà biết được sao?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất kì ai cũng sẽ đi đến kết luận đó với hai trăm năm thì giờ và databasetích hợp của Cardinal System.”

“Database… ra là vậy, vốn từ khác với cư dân Underworld của em lấy từ đó hả?”

“Hương vị của món súp ngô mà lúc nãy anh uống cũng vậy đấy. Nói thì nói vậy nhưng hẳn là hiểu biết của tôi sai lệch so với anh về nhiều thuật ngữ… Dù vậy, ít nhất thì phán đoán này chắc chắn là chính xác. Lý do Underword quá không hoàn hảo dù rằng nó là sản phẩm của sự sáng tạo và tại sao chế độ cai trị xấu xí của Administrator lại bị phớt lờ… nguyên nhân khả thi chỉ có một. Vị thần thực sự, Rath, không muốn loài người ở thế giới này sinh sống hạnh phúc. Mà trái lại… thế giới này tồn tại chỉ để họ có thể quan sát xem cư dân sẽ chống cự như thế nạo trước một cái kẹp khổng lồ đang dần dần ép chặt lấy họ. —Có lẽ anh không biết, trong những năm gần đây lượng người chết vì không giữ được Sinh Mệnh trước những nguyên nhân như bệnh dịch trong vùng, thú vật nguy hiểm hoành hành và mất mùa ở những vùng xa xôi. Đây là hiện tượng sinh ra vì sự gia tăng «parameter nạp» mà ngay cả Administrator cũng không thể điều chỉnh được.”

“Parameter... nạp? Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng nói cái gì giống vậy nhỉ. Thử nghiệm nạp hay gì đó ấy.”

“Phải. Chính ra mà nói, hiện tại quá trình nạp vẫn đang dần tăng lên, nhưng… database có ghi rằng thử thách xuất hiện vào phase của thử nghiệm nạp là không thể so sánh được với những thứ vụn vặt như bệnh dịch.”

“Rốt cuộc… chuyện gì sẽ xảy ra…?”

“Vỏ của quả trứng được biết đến với cái tên Nhân Giới đang nằm gọn trong chiếc kẹp này cuối cùng sẽ vỡ. Anh cũng biết mà phải không, về thứ nằm bên ngoài Nhân Giới ấy?”

“Dark Territory ư…?”

“Đúng vậy. Thế giới bóng tối đó là một thiết bị được dựng nên để gây thống khổ cùng cực cho nhân dân. Như tôi đã nói lúc trước, những kẻ được gọi là quái vật bóng tối, gồm goblin, orc và các chủng tộc khác là những sự tồn tại có fluct light giống như con người nhưng được gán cho các nguyên tắc hành xử là chém giết và cướp bóc. Chúng được tổ chức một cách đơn giản; hệ thống phân cấp mà thực lực là trên hết, nhờ đó chúng xây dựng được một quân đội thô sơ mà mạnh mẽ. Dân số của chúng chỉ khoảng phân nửa so với Nhân Giới nhưng sức chiến đấu của từng cá nhân thì lại hơn hẳn so với loài người. Quân đoàn đó đang nôn nóng chờ đợi cái ngày mà cả từ tàn khốc cũng không thể diễn tả được, lúc chúng xâm lăng lãnh thổ của loài người Nhân Giới mà ngôn ngữ của chúng gọi là «ium. Ngày đó hẳn không còn xa nữa.”

“Quân đội…”

Chủ đề này khiến tôi không chỉ rùng mình thôi. Nói tên thủ lĩnh goblin đã đấu một trận sống mái với tôi trong cái hang tại dãy núi tận cùng hai năm trước là một chiến binh thứ thiệt cũng chẳng có gì là phóng đại. Chỉ nghĩ đến việc một quân đội gồm vài nghìn hay vài vạn kẻ như hắn tấn công cũng đủ khiến máu tôi đông lại. Tôi vừa lắc đầu một cách ngập ngừng vừa nói với giọng khô khốc.

“…Nhân Giới cũng có nhiều vệ binh và hiệp sĩ… nhưng nói thật, họ không có cơ chiến thắng. Họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng với thứ