chính mình và tên của mẹ hắn và ngã khuỵu gối xuống đất. Lăng trụ trong suốt chui ra khỏi trán hắn ta với một ánh sáng màu tím trong khi anh đã mất phân nửa ý thức—Đó chắc chắn là thứ «Piety Module» mà lúc nãy Cardinal nói đến. Đó là vật phẩm khóa dùng để sửa đổi cái tôi và kí ức của các hiệp sĩ hợp nhất, biến họ thành những người nô lệ tuyệt đối trung thành với giáo sĩ tối cao.

Nhưng liệu tác động đó có tuyệt đối như Cardinal nói không? Eldrie trông như sẽ được giải thoát khỏi sự cưỡng ép của module chỉ nhờ nghe thấy tên mẹ của mình… ít nhất thì tôi thấy như vậy. Nếu hiện tượng đó cũng có thể xảy ra với các hiệp sĩ khác thì tức là có một cách khác ngoài giao đấu trực tiếp với họ và đồng thời khả năng mong muốn tha thiết của Eugeo, «biến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trở lại thành Alice ban đầu», có thể sẽ thành hiện thực.

Giọng nói điềm tĩnh của Cardinal lọt vào tai tôi trong lúc tôi trầm tư suy nghĩ.

“Câu chuyện của tôi vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, tôi tiếp tục được chứ?”

“…A, à, em tiếp tục đi.”

“Được. —Giờ thì, vì Administrator đã hoàn thành được một vài hiệp sĩ hợp nhất, bắt đầu từ Bercouli, khả năng bị tôi tấn công bất ngờ giảm xuống thê thảm. Tuy họ không ở cấp độ của Administrator, các hiệp sĩ hiển nhiên có khả năng tấn công và phòng vệ rất lớn, vì ngay cả tôi cũng không thể xóa họ tức thì được. Sau những trận chiến kéo dài liên tu bất tận với họ, tôi buộc phải từ bỏ…”

Dường như câu chuyện dài hơi của Cardinal cuối cùng đã sắp đến hồi kết. Tôi ngồi thẳng người dậy trên ghế và tập trung vào giọng nói uy nghi của nhà hiền triết.

“Với tình hình mới, rõ ràng tôi cũng cần phải có một người cộng tác mới được. —Thế nhưng tìm kiếm một người muốn chiến đấu với kẻ cai trị thế giới bên cạnh tôi là việc không hề dễ dàng. Anh thấy đấy, người đó trước hết phải có chỉ số vi phạm đủ cao để làm trái Danh Mục Cấm Kỵ, cũng như sức chiến đấu và quyền sử dụng thần thuật cùng trình độ với các hiệp sĩ hợp nhất. Tôi mạo hiểm mở cửa càng xa càng tốt để dùng một thuật khác, «chia sẻ ý thức», lên các loài chim và sâu bọ sống quanh đây và thả chúng đi khắp thế giới…”

“Ha-haa… thì ra chúng là tai mắt của em hả. Chắc đó cũng là cách em quan sát tôi…?”

“Đúng vậy.”

Cardinal nở nụ cười lớn và vươn tay phải ra. Xoay lòng bàn tay lên, cô bé cuộn đầu ngón tay lại như để gọi ai đó. Rồi—

“Uwaah!?”

Một vật nhỏ nào đó bỗng nhảy ra khỏi vùng xung quanh tóc mái của tôi và đáp xuống lòng bàn tay Cardinal không một tiếng động. Nhìn thì thấy đó là một con nhện đen tuyền bé hơn cả đầu ngón tay út của tôi. Nó xoay người một cách nhanh nhẹn, nhìn lên tôi với bốn con mắt đỏ thẫm nằm phía trước đầu và nhấc chân trước bên phải lên chào tôi… trông có vẻ là vậy.

“Tên nó là Charlotte. Nó đã luôn quan sát lời nói và hành vi của cả hai từ tóc mái và túi của hai người, đôi khi là cả từ một góc phòng, mãi từ lúc anh rời làng Rulid cùng với Eugeo. …Nhưng có vẻ thỉnh thoảng nó lại làm nhiều hơn là chỉ quan sát thôi.”

Con nhện co tám cái chân lại và nhún đôi vai nhỏ xíu trước lời rầy la của Cardinal; trông có vẻ là vậy.

Thấy những cử chỉ đáng yêu đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Người đã giật một sợi tóc mái và chỉ đường đúng cho tôi khi chúng tôi chạy trốn hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi cong rất có thể là con vật này. Mà không chỉ lần ấy. Tôi nhớ là đã gặp cảm giác đó vô số lần vào những thời điểm quan trọng kể từ khi tôi khởi hành khỏi Rulid, tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria và trở thành một vệ binh, ngay cả sau khi tôi vào Học Viện Tu Kiếm ở thủ đô cũng vậy.

“…Thế ra thứ giật giật đó không phải sự dẫn dắt của thần gì hết mà là tóc tôi bị kéo thật hả…”

Tôi vừa lẩm bẩm đầy ngạc nhiên vừa hồi tưởng lại tất cả những cảnh xảy ra khắp nơi đó, rồi kí ức cuối cùng và đặc biệt quan trọng ấy trở lại với tôi. Không kềm được, tôi ngả người về phía trước và khẽ nói với con nhện đen lớn chưa được năm milimét đang bất động trên lòng bàn tay Cardinal.

“Phải rồi, lần đó cũng là nhờ mày sao… mày đã động viên tao khi chỗ zephyria mà tao trồng sắp nở thì bị cắt đứt hết…? Người đã bảo hãy tin vào mong muốn của những bông hoa xung quanh…”

Giọng nói trong kí ức tôi nghe có phần giống một người phụ nữ trưởng thành. Nếu vậy thì có thể con nhện đen trước mắt tôi có tính cách của một người phụ nữ giống như cái tên Charlotte, nhưng một con côn trùng thậm chí không phải là người thì liệu có linh hồn—fluct light hay không?

Trong khi tôi hồ nghi đủ điều, Charlotte không trả lời một điều nào và tiếp tục nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ thẫm, nhưng rồi bỗng nhiên nó ra khỏi lòng bàn tay Cardinal, chạy một cách nhanh nhẹn trên bàn, nhảy vào một giá sách bên cạnh và biến mất hút.

Sau khi nhìn theo đưa tiễn ma thú nhỏ con, Cardinal thì thầm với giọng nhẹ nhàng.

“Charlotte là unit quan sát lớn tuổi nhất mà tôi cử đến vô vàn vùng đất của Nhân Giới bằng các thuật thức. Giờ đây nhiệm vụ dài đằng đẵng của nó đã kết thúc. Vì sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của nó đã được đóng băng, nên tôi nghĩ nó đã làm việc được hơn hai trăm năm rồi…”

“…Unit quan sát ư…”

Lẩm bẩm như vậy, tôi lại nhìn về phía cái tủ sách mà Charlotte lỏn vào. Nhiệm vụ của nó chỉ là quan sát Eugeo và tôi mà thôi. Thế nhưng trong hai năm qua từ lúc tôi rời Rulid, Charlotte đã vô số lần giật tóc mái tôi, giúp đỡ tôi và thỉnh thoảng lại nói cho tôi những lời khuyên nhủ. Nghĩ từ một khía cạnh khác, nó là người bạn đường gần gũi với tôi hơn cả Eugeo, cho dù là tôi chẳng hề nhận ra sự tồn tại của nó.

—Cảm ơn mày.

Trong lòng thầm bày tỏ sự biết ơn, tôi hướng mặt về phía cái giá sách và cúi đầu.

Đưa mắt trở về Cardinal, tôi nghĩ một chút rồi hỏi.

“Thế, tức là, em đã… nhốt mình trong Phòng Đại Thư Viện này suốt hơn hai trăm năm trong lúc tìm kiếm một con người có thể trở thành người cộng tác qua tai mắt của các ma thú ư…?”

“Phải. Như anh thấy, tôi đâu thể kiểm tra chỉ số vi phạm của loài người trực tiếp từ đây. Mỗi khi một lời đồn hay một sự việc khác lạ đến tai tôi, tôi lại đưa các unit quan sát đến đó và theo dõi những người đã gây ra sự việc đó… Tôi kiên trì tìm kiếm theo cái cách vững vàng đó. Đã nhiều lần tôi nhìn thấy một con người đáng chú ý bị hiệp sĩ hợp nhất giải đi ngay trước mắt mình. Tuy tôi không biết hỉ nộ ái ố, tôi vẫn buộc phải hiểu những từ “thất vọng” và “nhẫn nại”. …Thật lòng mà nói, mười năm gần đây tôi đã định làm quen dần với ý nghĩa của từ “bỏ cuộc”.”

Một nụ cười ẩn chứa hai trăm năm gian khổ hiện lên đôi môi nhỏ của Cardinal.

“Trong khi tôi ngồi đây quan sát thế giới, Administrator xây dựng một chế độ tích cực hơn để đảm bảo rằng các chiến binh mạnh mẽ sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất. Và đó chính là sự thật đằng sau thứ anh và Eugeo đã nhắm tới, «Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc».”

“…Thế tức là các kiếm sĩ thành chiến thắng trong đại hội không có vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất, mà…”

“Họ bị biến thành hiệp sĩ hợp nhất, dù có muốn hay không. Những con rối mạnh nhất, với kí ức lúc trước bị phong ấn và phục tùng giáo sĩ tối cao một cách mù quáng. Những gia đình có đóng góp lớn vào số lượng hiệp sĩ hợp nhất thì được thưởng tiền của hậu hĩ đến hoa cả