«tầm sử dụng» vậy. Sở dĩ vì vậy mà Administrator phải đưa đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất lên tận tầng cao nhất của thánh đường, cũng như ả cần đưa anh và Eugeo đến giáo hội.”

Tôi bất giác rùng mình khi nghe thấy vậy. Nếu kế hoạch vượt ngục liều lĩnh của chúng tôi không thành công thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở địa điểm họ thẩm vấn và làm những việc khác.

“—Nói cách khác, vì bị cô lập trong phòng thư viện này nên dù mạnh mẽ đến đâu tôi vẫn không thể tấn công được fluct light của Administrator và đồng thời cũng tránh được sự tấn công của ả.”

Không rõ có nhận thấy mối băn khoăn của tôi hay không, Cardinal hạ thấp đôi mày phía sau cặp kính và tiếp tục nói.

“Sắp xếp lại linh hồn của bản thân tôi… là một thao tác vô cùng đáng sợ. Những kí ức hiện giờ có thể hồi tưởng lại một cách sống động lại sẽ biến mất không vết tích chỉ sau một câu lệnh. Thế nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ở hoàn cảnh đó tôi có thể dễ dàng hình dung được rằng xóa bỏ Administrator sẽ cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. —Cuối cùng, tôi xóa hết tất cả kí ức hồi còn là Quinella, cũng như sau khi trở thành Administrator, tổng cộng là chín mươi bảy phần trăm…”

“Hả… ch-chừng đó là gần hết rồi còn gì!?”

“Thật vậy. Câu chuyện dài hơi về Quinella mà tôi kể cho anh không phải do tôi trực tiếp trải nghiệm mà chỉ là kiến thức do tôi viết ra trước khi xóa kí ức mà thôi. Thậm chí tôi còn không nhớ nổi khuôn mặt của người cha người mẹ đã nuôi tôi lớn. Không nhớ cả hơi ấm của chiếc giường mà mỗi đêm tôi say giấc nồng, lẫn mùi vị của chiếc bánh nướng ngọt ngào tôi đã từng mê mẩn… tôi đã nói rồi đúng không, tôi không có một chút cảm xúc nào của con người cả. Tôi là một chương trình đã mất gần hết kí ức và cảm xúc, hành động hoàn toàn dựa trên mệnh lệnh đã được ghi vào linh hồn mình, «ngăn chặn chương trình chính đã trở nên điên loạn». Tôi là sự tồn tại như vậy đấy.”

“……”

Mặt Cardinal hướng xuống, một nụ cười nổi lên trên nó, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ chứa đầy sự cô độc lớn đến mức từ góc nhìn của tôi thì không thể nào diễn tả thành lời được. Em không phải một chương trình, em có cảm xúc hệt như tôi và mọi người khác; tôi muốn nói vậy lắm nhưng lời lại chẳng chịu tuôn ra.

Ngẩng mặt lên, Cardinal liếc nhìn tôi đang chìm trong yên lặng và lại mỉm cười rồi bắt đầu mấp máy môi một lần nữa.

“…Kết quả của việc xóa kí ức có chọn lọc là tôi tạm thời có chỗ trống đủ lớn trong fluct light. Có được thêm chừng đó thời gian, tôi bắt đầu hồi phục khỏi màn chạy trốn thê thảm và suy nghĩ kế hoạch đánh trả Administrator. —Tôi đã xem xét việc thừa lúc ả không để ý mà đấu mặt đối mặt với ả một lần nữa. Tuy không thể mở lối vào phòng thư viện này từ bên ngoài, nhưng đúng như anh nói lúc nãy, có thể làm điều ngược lại. Lệnh thiết lập cửa cũng có một «tầm sử dụng», nhưng tầm đó là từ vườn của Thánh Đường Trung Tâm đến các tầng giữa. Tuy hiếm nhưng cũng có lúc ả xuống các tầng thấp của tòa tháp, nên nhân những lúc đó mà mở cửa thì sẽ tạo cơ hội tấn công bất ngờ. Và tôi cũng đã làm quen được với việc điều khiển thân xác này một cách dễ dàng đến không ngờ rồi.”

“…Ra vậy. Nghe cũng đáng nếu em chắc chắn có thể ra đòn trước, nhưng mà… đó vẫn là một canh bạc nhỉ? Nhỡ Administrator có thủ sẵn một thứ gì đó thì cũng chẳng có gì lạ.

Một đợt tấn công bất ngờ hiếm khi thành công nếu phe kia ý thức được khả năng bị đột kích. Cũng có đôi lần tôi phục kích và bị phục kích hồi ở SAO, nhưng đa số đều không thành công khi mục tiêu cảnh giác và nghĩ rằng “ở chỗ đó rất có thể bị tấn công bất ngờ”. Cardinal gật đầu ra chiều khó chịu khi tôi chỉ ra điều đó.

“Ngay từ trước khi Quinella trở thành giáo sĩ tối cao, ả đã có tài phát hiện điểm yếu của người khác. Như khi ả nhận ra điểm yếu của tôi là vóc người ngay giữa trận chiến sau khi chúng tôi tách ra vậy, ả suy luận ra lợi thế mà ả có còn tôi thì không trong hoàn cảnh mới và nhanh chóng tận dụng nó.”

“Lợi thế… Nhưng nhìn chung em và Administrator có khả năng tấn công và phòng thủ ngang nhau mà? Với lại, nói thế nào nhỉ, cả trí tuệ cũng vậy nữa.”

“Tôi không thích cách diễn tả của anh cho lắm, nhưng quả thực là vậy.”

Cô bé khịt mũi rồi tiếp tục.

“Khả năng chiến đấu của tôi và ả hầu như không có khác biệt. Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi đấu một chọi một.”

“Một chọi một… —À, ra vậy.”

“Đúng như vậy đấy. Tôi là một ẩn sĩ không thể dựa vào ai, trái lại ả là người cai trị tổ chức khổng lồ Giáo Hội Chân Lý… Administrator đã nhận thức được rõ nguy cơ của việc sao chép fluct light của chính mình bằng cách sinh ra vật cản trở là tôi, và bị đẩy đến bờ vực cái chết. Dù thế, tình trạng mạch suy nghĩ logic bị sụp đổ vì kí ức đầy tràn của ả vẫn không thay đổi. Ả phải làm gì đó, nhưng không như tôi, ả không dám mạo hiểm viện đến cách đầy rủi ro là chỉnh sửa trực tiếp kí ức của mình. Thế là ả bất đắc dĩ phải nhượng bộ. Ả duy trì dung lượng trống tối thiểu bằng cách xóa những kí ức gần nhất khỏi tầng ngoài, một thao tác chứa ít rủi ro, và giảm lượng thông tin ghi mới xuống mức thấp nhất có thể.”

“Giảm… nói thì nói vậy chứ chẳng phải mỗi ngày kí ức đều tự đầy lên dù ta có muốn hay không sao?”

“Còn tùy vào cách anh sử dụng nó mà? Anh càng thấy nhiều, càng đi nhiều, càng nghĩ nhiều thì thông tin lại càng được nhập thêm vào, nhưng giả dụ anh không bước một bước nào ra khỏi chiếc giường mái trong phòng và nhắm mắt đợi thời gian trôi đi thì sao?”

“Uh… không đời nào tôi làm được vậy. Thà tôi vung kiếm nguyên một ngày còn hơn.”

“Tôi hiểu rõ sự thiếu hấp tấp của anh, không cần phải chỉ ra đâu.”

Việc đó thì tôi không phản bác gì được. Tôi không rõ mục đích của cô bé, nhưng nếu Cardinal đã luôn quan sát hành động của tôi thì hẳn cô bé đã biết rõ những cuộc dạo chơi ngẫu hứng vào lúc rảnh rỗi mà tôi không nói cho Eugeo biết.

Nhà hiền triết lập tức co đôi môi đang từ từ nở một nụ cười và tiếp tục nói.

“…Thế nhưng Administrator không có những cảm giác kiểu như “chán quá” và “chẳng có gì để làm cả” giống như anh. Kẻ đó có thể nằm trên giường vài ngày đến hàng tuần nếu cần thiết. Trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa say, ả đắm chìm vào những kí ức ngọt ngào trước khi trở thành kẻ thống trị thế giới …”

“Nhưng ả là người đứng đầu Giáo Hội Chân Lý mà? Ả phải làm nghĩa vụ, đọc diễn văn và những việc khác mà ả buộc phải làm vì vị trí của mình chứ?”

“Đúng là ả có những trách nhiệm như vậy. Ả phải làm khán giả cùng với bốn hoàng đế trong lễ hội tôn giáo vào đầu năm và ả cần phải xuống các tầng giữa và dưới của thánh đường để kiểm tra chế độ quản lý thế giới vào các mốc thời gian đã định. Và lần nào cũng phải cảnh giác trước các đợt tấn công bất ngờ nào có thể xảy ra từ tôi. Vì thế Administrator sử dụng phương sách mới. Ả ủy thác đa số nghĩa vụ của mình cho người khác và đồng thời, ả tập hợp một nhóm tín đồ trung thành mà lại mạnh mẽ để làm đội hộ tống của ả…”

“Vậy ra đó là lợi thế mà đơn độc như em thì không có còn ả, với tư cách người cai trị một tổ chức khổng lồ thì lại có hả? …Nhưng chẳng phải mặt khác thế sẽ bất ổn hơn sao? Nếu ả bố trí một vài người hộ tống có khả năng đối chọi với em, mà khả năng