hai, ba ngụm, và rồi câu chuyện của Cardinal tiếp tục như thể cô bé đã chờ đợi nãy giờ.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của chúng tôi, giống như tôi vừa minh họa bằng chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là người khi chúng tôi bắt đầu trận chiến. Trong mắt tôi, ả là một hệ thống hỏng hóc có thể làm hại thế với, và trong mắt ả, tôi là một con virus phiền nhiễu mà ả không tài nào tiêu diệt được… Chúng tôi không hề do dự một tích tắc nào khi lấy đi Sinh Mệnh của nhau. Chúng tôi giao chiến bằng những thần thuật cao cấp nhất và cuối cùng tôi chỉ cần hai ba đòn nữa là tiêu diệt được Administrator, hay ít nhất là hòa với ả.”

Có lẽ đang hồi tưởng lại nỗi bực bội lúc đó, Cardinal cắn chặt đôi môi nhỏ của mình.

“Thế nhưng… thế nhưng. Vào giây cuối cùng của phút cuối cùng, ả đàn bà tồi tệ đó nhận ra sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả.”

“Sự khác biệt quyết định…? Nhưng sự khác biệt duy nhất giữa em và Administrator là diện mạo bề ngoài… hai người có quyền truy cập hệ thống như nhau và lượng thần thuật thành thạo như nhau mà?”

“Đương nhiên là vậy. Người ra đòn trước, tôi, đương nhiên cuối cùng sẽ giành chiến thắng. Bởi vậy… ả ném thần thuật sang một bên. Ả chuyển đổi một trong vô vàn vật thể có độ ưu tiên cao trong căn phòng thành vũ khí, đồng thời ả cũng chỉ định toàn bộ không gian giao đấu thành một địa chỉ cấm sử dụng lệnh hệ thống.”

“Nếu… nếu ả làm vậy, chẳng phải ả cũng không thể gỡ bỏ lệnh cấm sao?”

“Phải, nhưng chỉ chừng nào ả còn ở trong không gian đó mà thôi. Tôi nhận ra mục tiêu của ả vào lúc ả niệm lệnh chế tạo vũ khí. Thế nhưng lúc đó tôi không thể làm gì được nữa. Khi lệnh hệ thống đã bị khóa thì tôi cũng đâu thể gỡ bỏ được… Tôi miễn cưỡng chế tạo theo một món vũ khí và cố kết liễu ả bằng sát thương vật lý.”

Cardinal ngừng nói và nâng cây trượng đặt dựa vào bàn lên. Cô bé chẳng nói chẳng rằng đưa cây trượng về phía tôi, nên tôi vươn tay phải ra dù chả hiểu gì. Một sức nặng không tưởng so với vẻ bề ngoài của nó tấn công cánh tay phải tôi vào lúc tôi cầm lấy nó, khiến tôi cuống quít dùng cả tay trái để vừa vặn cầm được nó đến lúc nó chạm xuống mặt bàn. Cây trượng rơi đánh bộp về một bên này rõ ràng có quyền ưu tiên cao hơn cả thanh kiếm của tôi lẫn Bích Hồng Kiếm của Eugeo.

“Ra là vậy… không chỉ quyền sử dụng thần thuật của em là ở mức thần thánh mà cả quyền trang bị vũ khí cũng vậy hả?”

Tôi vừa nói vừa xoa cổ tay phải, Cardinal nhún vai như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Không chỉ kí ức và suy nghĩ mà Administrator còn sao chép tất cả quyền hạn và cấp Sinh Mệnh của ả. Thanh kiếm mà kẻ đó tạo ra và cây trượng mà tôi tạo ra có năng lực hoàn toàn tương đương nhau. Tuy chỉ còn có thể chiến đấu vật lý sau khi đã loại bỏ thần thuật, tôi đã tưởng rằng rốt cuộc tôi vẫn sẽ là người giành chiến thắng. Thế nhưng khi đưa trượng lên để vào thế chiến đấu, cuối cùng tôi cũng nhận ra ý đồ thực sự của Administrator, cũng chính là sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả…”

“Cho nên tôi mới hỏi, cái sự khác biệt ấy rốt cuộc là gì?”

“Rất đơn giản. Hãy nhìn cơ thể này mà xem.”

Cardinal vén mặt trước của chiếc áo chùng dày bằng tay phải và phơi bày cơ thể mang một chiếc áo sơ mi trắng, quần ống túm màu đen và đôi vớ trắng dài ngang đầu gối. Đó là dáng vẻ của một bé gái, mảnh dẻ và nhỏ nhắn, trái ngược hoàn toàn với lối nói khiến người ta phải liên tưởng đến một nhà hiền triết già.

Cảm giác rằng tôi đã nhìn thấy một điều tôi không nên thấy, tôi hỏi mà hai mắt đưa xuống dưới đất theo bản năng.

“Cơ thể đó… thì sao…?”

Chiếc áo chùng phất phơ khi Cardinal trả nó về trạng thái ban đầu, cô bé than vãn như thể bực tức lắm.

“Trời ạ, anh chậm hiểu quá đấy. Thử tưởng tượng anh bị ném vào cơ thể này mà xem. Góc nhìn và chiều dài cánh tay của anh sẽ khác một trời một vực. Liệu anh có thể cầm và chiến đấu bằng một thanh kiếm như mọi khi không?”

“…A…”

“Cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn ở trong cơ thể khá cao so với phụ nữ của Administrator… tức Quinella. Tôi đã không để ý mấy khi giao đấu với ả bằng thần thuật, nhưng… vào lúc tôi cầm cây trượng này lên và phòng thủ trước đòn tấn công của kẻ địch, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng tôi đã dồn vào đường cùng.”

Bây giờ cô bé đã chỉ ra nên tôi có thể hoàn toàn đồng ý. Ngay cả trong vô vàn VRMMO ở thế giới thực, nếu ta chọn một avatar có kích thước quá khác biệt với cơ thể thực của mình thì sẽ cần kha khá thời gian để làm quen với việc xác định khoảng cách trong chiến đấu vật lý phạm vi gần.

“…Mà này, chiều cao của Administrator và cơ thể hiện tại của em cách nhau bao nhiêu…?”

“Hẳn phải hơn năm mươi xentimét. Nụ cười ngạo nghễ trên mặt ả khi ả nhìn xuống tôi từ chiều cao của mình vẫn còn in đậm trong kí ức của tôi. Trận chiến bắt đầu lại ngay sau đó, nhưng khi chạm vũ khí được hai ba lần, tôi buộc phải thừa nhận rằng thất bại của tôi là không thể tránh khỏi…”

“R-Rồi… sao nữa?”

Có thể thấy rõ rằng Cardinal đang cố gắng thoát ra khi mà cô bé nói chuyện với tôi, nhưng rốt cuộc tôi vẫn bất giác nín thở.

“Administrator đã có lợi thế quyết định, nhưng đồng thời ả cũng phạm phải một sai lầm. Anh thấy đấy, nếu ả mà khóa cửa ra của căn phòng lại trước khi cấm sử dụng lệnh hệ thống thì tôi đã bị g**t ch*t mà không có đường thoát rồi. Vì không có cảm xúc của con người, tôi—”

Nét mặt Cardinal trông vô cùng bực bội, nhưng chừng đó chưa đủ để tôi cắt ngang.

“—thấy rằng tôi cần phải rút lui ngay lập tức và lao về phía cửa như một tia chớp. Trong lúc thanh kiếm của Administrator chém xuống từ phía sau, sượt qua lưng tôi và làm giảm Sinh Mệnh của tôi.

“Đ-Đáng… sợ nhỉ…”

“Nhưng tôi tin rằng có ngày anh cũng sẽ gặp phải tình huống như thế thôi. Với cái kiểu đi đâu cũng liếc mắt đưa tình và trêu hoa ghẹo nguyệt trong hai năm hai tháng vừa rồi của anh.”

“Tôi… chưa hề liếc mắt đưa tình, trêu hoa ghẹo nguyệt hay làm gì như vậy.”

Tôi xoa miệng thật mạnh khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó, rồi bỗng nhíu mày.

“Kh-Khoan, chờ đã. Hai năm hai tháng… chẳng lẽ em đã luôn quan sát tôi…?”

“Đương nhiên là tôi đã quan sát anh. Tuy đó chỉ là hai năm hai tháng trong hai trăm năm tôi đã trải qua, nhưng nó vẫn dài đến bất ngờ.”

“Hảả……” Tôi không cảm thấy được gì ngoài sự sửng sốt. Thế tức là vị hiền triết nhỏ tuổi này đã theo dõi kĩ càng mọi hành động của tôi sao? Không phải tôi từng cố ý làm việc gì xấu xa không thể để người khác trông thấy được, nhưng tôi cũng không có tự tin mà nói rằng tôi chưa hề làm việc gì như vậy. Thế nhưng ngay lúc này tôi không có thời gian để mà xem xét lại quá khứ hơn hai năm một chút của mình… tôi thuyết phục bản thân mình như vậy và rút lại suy nghĩ của mình một cách gượng ép.

“Ừ-Ừm, ta tạm thời bỏ qua chuyện đó. …Vậy, em đã thoát khỏi Administrator như thế nào?”

“Phưn. —Khi xoay sở thoát ra khỏi căn phòng khách ở tầng cao nhất của thánh đường, tôi lấy lại được quyền sử dụng thần thuật, nhưng hoàn cảnh vẫn chẳng có có gì thay đổi cả. Nếu tôi cố phản đòn bằng thần thuật thì ả chỉ cần chỉ định hành lang thành không gian cấm là được. Đó