công. Từ bỏ mọi cảm xúc thì ả thất bại, nhưng đóng băng những cảm xúc là nguồn gốc của sự dao động bất ngờ đó: lo âu, sợ hãi và phẫn nộ thì ả đã thành công. Từ đó trở đi, trái tim của Administrator chẳng hề nao núng bất kể có gặp phải chuyện gì. Ả thực sự là một vị thần… không, ả thực sự là một cỗ máy. Một ý thức tồn tại chỉ để gìn giữ, ổn định, và đình trệ thế giới… Tôi bị nhốt trong một góc linh hồn của sinh vật đó, mất đi toàn bộ cơ hội xuất hiện trên bề mặt. Cho đến khi sinh vật đó một trăm năm mươi tuổi, đạt đến dung lượng tối đa của fluct light, và cố chiếm lấy linh hồn của một cô gái đáng thương, là vậy đấy.”

“Nhưng… theo như câu chuyện, thì linh hồn Administrator chiếm lấy từ con gái chủ cửa hàng nội thất là một bản sao hoàn hảo của bản gốc mà? Nói cách khác, cảm xúc của linh hồn đó cũng đã đóng băng… vậy, tại sao em có thể xuất hiện được một lần duy nhất đó?”

Ánh mắt của Cardinal thơ thẩn đâu đâu một lúc trước câu hỏi của tôi. Hẳn cô bé đang săm soi hai trăm năm dài đến phi thường đó.

Chẳng lâu sau, một giọng nói vô cùng, vô cùng dịu dàng tuôn ra từ đôi môi nhỏ xinh đó.

“Vốn từ của tôi không chứa đựng từ ngữ cần thiết để có thể diễn đạt một cách chính xác điều đã xảy ra trong giây phút ấy… trải nghiệm đó thật tuyệt vời, cho dù nó khiến người ta phải run rẩy… Gọi đứa con gái chủ cửa hàng nội thất lên tầng cao nhất của thánh đường, Administrator cố viết đè lên bằng cách sao chép thông qua Nghi Lễ Tổng Hợp. Và việc đó suôn sẻ thành công. Thứ trú ngụ bên trong cô gái với những ký ức vô dụng bị xóa bỏ, có thể nói là một phiên bản nén nhân cách của Administrator, không, Quinella. Kế hoạch ban đầu vốn dĩ là để cho Quinella gốc, người đã sử dụng hết tuổi thọ, xóa bỏ linh hồn mình sau khi xác nhận đã thành công… tuy nhiên…”

Khi tôi nhận ra, thì đôi má của Cardinal, điểm tô một sắc hồng khỏe mạnh như hợp với một cô bé gái, vốn đã mất đi màu sắc trông như một tờ giấy trắng. Cô bé quả quyết rằng mình không có cảm xúc, nhưng tôi chẳng thể tưởng tượng ra được khi đó cô ấy cảm thấy điều gì khác ngoài một nỗi sợ kinh khiếp.

“…Thế nhưng, sự sao chép linh hồn của ả đã hoàn thành… khoảnh khắc hai chúng tôi đồng thời mở mắt ra ở khoảng cách cực gần… một sức va chạm khủng khiếp tấn công chúng tôi. Về bản chất, đó là… suy nghĩ trốn tránh tình huống hai con người giống hệt nhau cùng tồn tại, một tình huống lẽ ra là không thể có… tôi nghĩ nó gần giống như thế? Tôi… không, chúng tôi chằm chằm nhìn nhau và lập tức sau đó, cảm nhận được một sự thù địch tràn ngập. Dù hoàn cảnh có như thế nào, chúng tôi cũng không thể cho phép sự tồn tại của linh hồn đang ở trước mắt, dường như là vậy… Nó vượt qua cảm xúc đơn thuần, đi vào bản năng... không, nó có lẽ là quy tắc bậc nhất đã in sâu vào niềm tin của những sinh vật có trí tuệ. Nếu tình huống đó tiếp tục, cả hai linh hồn hẳn sẽ không thể chịu được cú sốc và bị hủy diệt. Thế nhưng… tôi không chắc có nên gọi đó là một điều đáng tiếc hay không, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cuối cùng, fluct light được sao chép vào đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất đã sụp đổ nhanh hơn một chút và ngay lúc đó, tôi, nhân cách phụ, được trao quyền điều khiển. Hai chúng tôi nhận diện nhau là Administrator, sống trong cơ thể vốn thuộc về Quinella, và chương trình phụ của Cardinal, sống trong cơ thể của con gái chủ cửa hàng nội thất. Nhờ vậy, hai linh hồn đã ngừng sụp đổ và trở nên ổn định.”

Một linh hồn sụp đổ.

Lời Cardinal khiến tôi nhớ lại một hiện tượng u ám và bất thường mình đã thấy hai đêm trước, một điều tôi không chắc nên buồn hay nên mừng đây.

Tôi đã tỉ kiếm với trưởng kiếm sĩ thượng cấp trong quá trình tu luyện của Học Viện Tu Kiếm, Raios Antinous, và chém phăng hai cánh tay của hắn bằng chiêu thức bí mật của phái Serlut, «Luân Oa». Vết thương lớn đó có thể xem là nguy kịch ở thế giới thực, nhưng ở Underworld, nếu được điều trị đàng hoàng thì sing mạng của hắn sẽ không phải kết thúc. Tôi định cố duy trì giá trị bằng số của Sinh mệnh của hắn— thứ có vai trò tương tự hit points ở thế giới này, bằng cách băng những vết thương hở trên hai tay hắn để cầm máu.

Thế nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra... Một tiếng la hét quái dị đã phát ra từ Raios và hắn đổ sập xuống sàn và từ giã cõi đời.

Lúc đó máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương của hắn. Tức là giá trị Sinh mệnh của hắn vẫn chưa xuống đến 0, nên nói cách khác, điều đó có nghĩa là Raios đã chết vì một lý do khác ngoài mất toàn bộ Sinh mệnh.

Ngay trước khi gục xuống, Raios thấy mình ở trong một tình huống mà hắn phải lựa chọn giữa mạng sống của mình và Danh Mục Cấm Kỵ; một thứ để bảo vệ và một thứ để phá hủy. Có phải hắn đã không thể chọn lựa được và cuối cùng linh hồn hắn tự xé vụn bản thân ra, kẹt vào một trạng thái lặp đi lặp lại vĩnh viễn?

Tôi đã không thể đưa ra được kết luận về khả năng tôi là một fluct light nhân tạo được sao chép từ Kirigaya Kazuto thật trong vài ngày sau khi tôi tỉnh dậy giữa khu rừng nằm phía nam Rulid. Nỗi sợ ấy đọng lại đâu đó trong tâm trí tôi cho đến khi tôi xác nhận được rằng mình có thể làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ, trong khi vẫn thừa nhận rằng nó là một luật lệ tuyệt đối, nhờ sự hợp tác với Selka ở Nhà thờ Rulid.

Nếu chỉ mình ý thức của tôi bị ném vào bóng tối vô tận mà không có bất kì một thứ gì khác, và một giọng nói quen thuộc của chính tôi bảo rằng. ‘Ngươi là bản sao của ta. Ngươi chỉ là một bản sao được tạo ra dành cho việc thí nghiệm, thứ có thể dễ dàng xóa đi chỉ với một nút bấm.’ Cú sốc, sự hỗn loạn, và mùi vị sợ hãi khi ấy sẽ dữ dội thế nào?

“—Sao rồi, anh đã hiểu được mọi thứ cho đến bây giờ chưa?”

Câu nói như của người thầy đó bị ném vào tôi, trong khi tôi trầm tư về tất cả mọi chuyện với cái đầu đang quá nhiệt của mình, từ phía bên kia bàn. Tôi ngẩng đầu lên, chớp mắt vô số lần rồi gật đầu một cách mơ hồ.

“À... ừm, một chút...”

“Tôi sắp kể đến điểm chính trong câu chuyện của tôi, nên nếu mới thế này mà anh đã chuẩn bị r*n r* thì phiền phức lắm.”

“Điểm chính... Vậy sao, phải rồi. Tôi vẫn chưa được nghe chính xác em muốn gì ở tôi.”

“Phải. Rốt cuộc thì tôi cũng đã đợi mãi từ ngày ấy suốt hai trăm năm qua để nói cho nghe anh điều này... Giờ thì, tôi tin tôi đã nói đến phần tôi tách khỏi Administrator rồi nhỉ?”

Cardinal vừa nói vừa nghịch cái tách trà đã rỗng, xoay nó bằng cả hai bàn tay.

“—Vào ngày ấy, tôi cuối cùng cũng có được một cơ thể vật lí của riêng mình. Tuy nói đúng hơn thì nó thuộc về cô sơ tập sự đáng thương kia, nhưng... tính cách của cô ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn lúc light cube của cô ấy bị viết đè dữ liệu lên. Sinh ra từ cái nghi lễ tàn nhẫn và kết quả của sự việc bất ngờ đó, tôi chằm chằm nhìn Adiministrator trước mắt mình trong 0,3 giây rồi cuối cùng cũng rút ra được chuỗi hành động hợp lí. Nói cách khác, tôi cố tiêu diệt ả bằng những thần thuật cấp độ cao nhất. Tôi là một bản sao hoàn hảo của Administrator, đồng nghĩa với việc tôi có quyền truy cập hệ thống ở mức tương đương, như anh thấy. Tôi đã dự đoán rằng tôi có thể tước đi Sinh mệnh của ả trước khi nguồn tài nguyên trong trong không gian xung quanh nếu tôi có thể