phải rùng mình ớn lạnh. Điều đó không phải là không liên quan đến tôi; tôi đã tích lũy hơn hai năm kí ức ở thế giới này với tỉ lệ thời gian đã được gia tốc. Dù chỉ mới vài tháng, hay vài ngày, trôi qua ở thế giới thực đi nữa, “tuổi thọ của linh hồn tôi” chắc chắn cũng bị tiêu hao dần đi.

“Cứ bình tĩnh, giấy trắng trong fluct light của anh vẫn còn nhiều hơn cả đủ.”

Cứ như cô bé lại đọc được suy nghĩ của tôi, Cardinal chỉ ra điều đó với một nụ cười gượng.

“Khi… khi em nói như vậy, tôi có cảm giác như em đang ám chỉ đầu tôi rỗng không…”

“Nếu anh đem hai ta ra so sánh, thì cũng giống đem so một cuốn sách tranh với một cuốn từ điển vậy.”

Nhấp một ngụm trà với vẻ mặt điềm tĩnh, Cardinal hắng giọng.

“—Tôi sẽ tiếp tục. Như dự đoán, kể cả Administrator cũng hoảng loạn trước tình thế ngoài dự đoán là giới hạn không gian chứa ký ức của ả. Cuối cùng vẫn tồn tại một thứ tuổi thọ mà ả hoàn toàn không thể điều khiển được. Thế nhưng, ả không phải người sẽ sẵn lòng chấp nhận số phận của mình. Giống như cách ả đã từng đoạt lấy chiếc ghế của chúa, sinh vật đó nghĩ ra một cách giải quyết ma quỷ khác…”

Làm một vẻ mặt cau có khó chịu, Cardinal đặt chiếc tách trở lại và đan hai bàn tay tựa như những cánh hoa vào nhau trên mặt bàn.

“…Những ngày đó… hay hai trăm năm về trước, có một cô gái nhỏ, mới chỉ khoảng mười tuổi, học thần thuật ở những tầng thấp của Thánh Đường Trung Tâm như là một nữ tu tập sự của giáo hội. Cô gái đó tên là… không, tôi đã quên tên cô ta rồi… Cô ta sinh ra trong một gia đình chế tác đồ nội thất ở Centoria và thông qua những dao động của các thông số ngẫu nhiên, cô ta sở hữu quyền truy cập hệ thống cao hơn những người khác một chút. Do vậy, cô ta được ban Thiên Chức trở thành một nữ tu. Cô ta là một bé gái nhỏ, gầy khẳng khiu với mắt nâu và mái tóc xoăn cùng màu…”

Tôi vô ý chớp mắt và xem xét diện mạo của Cardinal đang ngồi bên phía kia bàn. Tôi chỉ có thể cho rằng lời mô tả vừa rồi là cô bé đang tự tả chính bản thần mình, cho dù có nhắc lại nó bao nhiêu lần đi chăng nữa.

“Administrator cho người đưa bé gái đó lên phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường và đón tiếp cô bằng một nụ cười chan chứa sự ân cần như của một thánh mẫu. Sinh vật đó bảo rằng—‘Từ giờ trở đi con sẽ là con của ta. Đứa con của vị thần sẽ dẫn dắt thế giới’… Ở một chừng mực nào đó thì đấy là sự thật, trong nhận thức của đứa bé gái thừa hưởng thông tin từ linh hồn mình. Tuy nhiên, ở đấy cũng chẳng có một chút tình mẫu tử nào cả. …Administrator định viết đè lên fluct light của đứa bé gái bằng khu vực suy nghĩ và những kí ức quan trọng từ chính fluct light của ả.”

“Hả…”

Một cơn ớn lạnh lại bò lên lưng tôi. Viết đè lên linh hồn—chỉ nói ra những từ đó cũng đủ khiến người ta phải kinh tởm. Chỉ suy nghĩ về việc đó dứt khoát cũng có thể khiến người ta rùng mình sợ hãi. Trong khi chà hai lòng bàn tay mà tôi chẳng hề nhận thấy đã ướt đẫm mồ hôi vào nhau, tôi ép cái miệng tê cứng phải cử động.

“Nhưng… nhưng mà, nếu cô ta có thể làm những thao tác phức tạp đến vậy với fluct light, tại sao cô ta không cứ xóa đi những kí ức không cần thiết?”

“Liệu anh có chỉnh sửa một file quan trọng mà không chuẩn bị trước không?”

Khi cô bé lập tức vặn lại, tôi không thể nói gì trong giây lát và lắc đầu.

“Không… không, tôi sẽ làm một bản sao lưu trước.”

“Tất nhiên là anh sẽ làm vậy. Administrator vẫn chưa quên cái lúc ả mất ý thức nguyên cả ngày khi ả đưa nguyên tắc hành xử của Cardinal vào mình. Thao tác trực tiếp fluct light nguy hiểm như vậy đấy. Nhỡ mình làm hỏng data quan trọng thì sao… lo sợ như vậy, ả định rằng trước tiên sẽ tiếp nhận linh hồn vẫn còn nhiều không gian chứa kí ức trống của cô bé, xác nhận rằng việc sao chép xảy ra suôn sẻ, rồi vứt bỏ linh hồn ả đã dùng từ trước đến giờ, nay đã tới giới hạn và hỏng. Ả đã thật tỉ mỉ, thật cẩn thận… thế nhưng, cuối cùng đó hóa ra lại trở thành… sai lầm ngớ ngẩn thứ hai của Administrator, không, Quinella.”

“Sai lầm ngớ ngẩn…?”

“Đúng vậy. Rốt cuộc, chỉ trong một khoảng khắc đó, khi ả sở hữu lấy đứa bé gái và xử lý linh hồn ả đã sử dụng trước đến giờ… số lượng thần thánh mang cùng một cấp quyền hạn đã trở thành hai. Sau một nghi lễ tàn ác, được lên kế hoạch và chuẩn bị chu đáo bởi Administrator… ả cuối cùng cũng chiếm đoạt thành công một fluct light thông qua «Nghi Lễ Tổng Hợp», cái tên của nó biểu thị cho sự hợp nhất giữa kí ức và linh hồn. Ta… ta đã đợi chờ khoảnh khắc đó… đến hơn bảy mươi năm dài!!”

Tôi chỉ chằm chằm nhìn vào gương mặt của Cardinal, bối rối, trong khi cô bé thét lên với một chút xúc cảm.

“Chờ… chờ chút đã. Cardinal đang nói chuyện với tôi… em chính xác là ai?”

“—Anh vẫn chưa hiểu sao?”

Trước câu hỏi của tôi, Cardinal đẩy kính lên và thì thầm.

“Kirito, anh biết thông tin về original version của tôi, đúng không? Hãy thử nói ra những điểm đặc trưng của Cardinal System xem.”

“Ớ… ừm…”

Cau mày, tôi đưa những kí ức từ thời Aincrad trở lại. Chương trình quản lý tự động lần đầu tiên được phát triển bởi Kayaba Akihiko để trông nom trò chơi tử thần SAO. Nói cách khác—

“…Thực hiện những điều chỉnh và bảo trì thủ công mà không cần đến con người, và khả năng hoạt động liên tục trong một thời gian dài…?”

“Đúng vậy. Và để làm được điều đó…”

“Và để làm được điều đó, nó có hai core programs… trong khi main process tiến hành điều chỉnh sự cân bằng,sub-process sẽ thực hiện error check trên main...”

Nói đến đó, tôi há hốc mồm ra và nhìn chằm chằm vào cô bé có mái tóc xoăn hình xoáy.

Lẽ ra tôi đã phải biết rõ rằng Cardinal System được cài đặt một tính năng kiểm tra lỗi mạnh mẽ. Rốt cuộc, AI, «Yui», người đã trở thành con gái của tôi và Asuna trong quá trình phá đảo SAO, vốn là một chương trình thuộc cấp của Cardinal, và tôi đã phải nỗ lực một cách tuyệt vọng để cứu cô bé khỏi Cardinal, kẻ xem cô bé là thể ngoại lai và cố gắng loại bỏ cô bé không chút thương xót.

Cụ thể hơn, tôi chỉ truy cập vào không gian chương trình của SAO từ một bàn điều khiển hệ thống, tìm kiếm những tập tin tạo nên Yui, nén chúng lại và thiết lập chúng trở thành một vật thể, nhưng thực hiện việc đó chỉ trong có vài chục giây trước khi Cardinal nhận thấy sự can thiệp hệ thống của tôi và cách ly nó, chắc chắn thực sự là một phép màu. Sự hiện diện to lớn đằng sau cái bàn phím lập thể mà tôi đã phải đương đầu, đích thực là trình sửa lỗi của Cardinal… thứ ắt là cô bé dễ thương đang ngồi trước mắt tôi ngay lúc này, có lẽ vậy.

Dù có nhận thấy những cảm xúc phức tạp, thầm kín của tôi hay không, Cardinal nói cùng một thoáng thở dài cứ như cô bé đang nói chuyện với một đứa trẻ thiếu nhạy cảm vậy.

“Có vẻ cuối cùng anh cũng nhận ra rồi. —Nguyên tắc hành xử Quinella đã khắc sâu vào fluct light của ả không chỉ có một. Chỉ dẫn được trao cho chương trình chính, «gìn giữ thế giới». Và chỉ dẫn được trao cho chương trình phụ, «sửa những lỗi do chương trình chính gây ra».”

“Sửa… lỗi?”

“Khi tôi vẫn còn là một chương trình chưa sở hữu nhận thức, tôi chỉ là một sự tồn tại liên tục kiểm tra data phát ra từ chương trình chính. Tuy nhiên… khi tôi có được nhân cách riêng như một «ý thức bóng» của